温泉庄子的冬日，在暖汤氤氲、笑语晏晏中悄然滑过。转眼便到了腊月二十三，小年。
灶房里热气腾腾，刘姥姥带着刘氏和几个庄户媳妇忙得脚不沾地。蒸年糕的甜香、炸丸子的焦香、炖肉的浓香交织在一起，弥漫在整个庄子里，驱散了冬日的最后一丝寒意。
巧姐儿穿着大红镶白狐毛边的新袄裙，像只喜鹊，在院子里跟着板儿跑来跑去，小脸冻得红扑扑的，笑声清脆。
王熙凤抱着裹得严严实实、只露出一双圆滚滚大眼睛的英哥儿，站在廊下看着。贾琏从衙门回来得早，也在一旁含笑看着儿女嬉闹。
苍梧依旧如青松般守在英哥儿附近，只是目光扫过院中忙碌的身影时，在那抹系着围裙、指挥若定的清丽身影上停留的时间，似乎比往日更长了些。
晚膳设在了正厅，烧得旺旺的地龙和暖炕让屋内温暖如春。两张八仙桌拼在一起，满满当当摆着江南风味与北方年节融合的菜肴：肥美的清蒸鲥鱼、浓油赤酱的红烧蹄髈、炸得金黄的藕合丸子、晶莹剔透的蜜汁糯米藕、热气腾腾的什锦暖锅，还有刘姥姥亲手蒸的、点缀着红枣蜜饯的北方大年糕。
贾琏坐了主位，王熙凤带着英哥儿和巧姐儿在旁。刘姥姥一家、狗儿夫妇、平儿、苍梧以及几个得力的庄头、护卫头领也一同入席。这是贾琏特意吩咐的，既是小年团聚，也是答谢众人一路护持、操持庄务的辛劳。
酒过三巡，气氛愈加热络。几杯暖酒下肚，狗儿媳妇刘氏胆子也大了，看着席间沉默如山却目光总不自觉追随着平儿的苍梧，又看看一旁巧笑嫣然、给巧姐儿布菜的平儿，忍不住笑着打趣道：
“苍梧老弟，你这一年到头护着咱们小公子，劳苦功高！眼看着又长一岁，也该成个家，寻个知冷知热的贴心人儿了！你说是也不是？”她话音一落，席间众人都善意地笑了起来，目光在苍梧身上逡巡。
苍梧身形猛地一僵，那张素来冷硬如石刻的脸上，竟也罕见地腾起一片暗红，一直蔓延到耳根。他握着酒杯的手指收紧，骨节泛白。在众人的笑声和目光注视下，他沉默了片刻，像是在积蓄巨大的勇气。
突然，他猛地站起身！动作之大带倒了身后的圆凳，发出“哐当”一声响。众人笑声一滞，惊讶地看着他。
只见苍梧几步走到贾琏和王熙凤座前，撩起袍角，“噗通”一声，竟是直挺挺地跪了下去！高大的身躯微微前倾，头深深低下，声音带着一丝不易察觉的紧绷和前所未有的郑重，如同金石相击，清晰地回荡在骤然安静下来的厅堂里：
“求二爷、二奶奶恩典！苍梧……苍梧斗胆，求娶平儿姑娘为妻！此生必敬之重之，护她周全，绝不负她！若有违此誓，天地不容，万箭穿心！” 每一个字都掷地有声，带着孤注一掷的决心。
厅内落针可闻。
所有人的目光都聚焦在跪地不起的苍梧和羞得几乎要缩进地缝里的平儿身上。贾琏端着酒杯的手停在半空，脸上的笑容凝固了，眼神复杂难辨。
平儿……这个曾在他房里伺候、为他打理琐事、甚至在他荒唐时默默收拾残局的女子……如今，就要彻底成为别人的妻子了
一股说不清道不明的滋味涌上心头，像是珍藏多年的旧物被索走，又像是压在肩上的无形担子终于被卸下。他下意识地看向王熙凤。
王熙凤眼中却已漾开惊喜欣慰的笑意！她看着跪在地上、背脊挺直却微微颤抖的苍梧，再上上下下仔细打量了旁边羞赧欲滴却掩不住眼角眉梢喜意的平儿，只觉得心头一块大石落了地。
她曾许诺给平儿一个体面的归宿，而苍梧，这个沉默寡言却忠诚可靠、身手不凡的汉子，无疑是最佳人选！这简直是天作之合！
“好！好！好！” 王熙凤连说了三个好字，声音带着由衷的欢喜，“苍梧，你起来！这门亲事，我替平儿应下了！” 她看向贾琏，眼神示意。
一丝极其复杂、难以言喻的情绪掠过贾琏心头，有释然，有感慨，或许还有一丝早已被岁月冲淡的、连自己都未曾察觉的怅然。
贾琏深吸一口气，压下心头那点微妙的涩意，也露出笑容。他放下酒杯，起身虚扶了苍梧一把：“起来吧！平儿这些年跟着我们，劳苦功高，如今能得你这样的夫婿托付终身，我和你们奶奶，只有高兴的份儿！这门亲事，我准了！定让你风风光光地把平儿娶过门！”
“谢二爷！谢奶奶大恩！” 苍梧重重叩了个头，这才站起身，脸上依旧没什么表情，但那双锐利的鹰眸中，却仿佛有冰雪消融，亮得惊人。他不敢看平儿，只垂手肃立，耳根的红晕久久未褪。
平儿早已羞得捂住了脸，肩膀微微耸动，不知是哭是笑。刘姥姥、刘氏等人反应过来，立刻笑着道贺，厅内顿时又充满了欢快的笑声，比先前更加热烈真挚。
英哥儿被母亲抱着，看着这热闹的一幕，小嘴咧开，露出几颗白白的小米牙，发出“咯咯”的欢快笑声。他小手挥舞着，仿佛也在为平姨和苍梧叔高兴。
一股极其纯粹、浓烈的喜悦情绪如同温暖的潮水般弥漫在厅堂中，被他意识海中那枚金色的齿轮印记贪婪地吸收着，印记流转的光芒更加温润凝实。
新春的爆竹声犹在耳畔，转眼便到了英哥儿的周岁生辰。这是他在江南度过的第一个生辰，也是他人生中第一个重要的仪式——抓周礼。
温泉庄子的正厅被布置一新。暖炕上铺着大红的绒毯，上面摆满了琳琅满目的抓周物件，皆是王熙凤和贾琏精心挑选，寄托着父母殷切期望。
亲朋齐聚。王熙凤抱着头戴虎头帽，穿得像个大红福娃的英哥儿，贾琏牵着同样盛装打扮、兴奋不已的巧姐儿。刘姥姥一家、狗儿夫妇、平儿、苍梧，还有几位在丹徒交好的官员女眷，都笑吟吟地围在暖炕边。
“吉时到！请小公子抓周！”充当司仪的狗儿高声唱道。
所有人的目光都聚焦在英哥儿身上。王熙凤将儿子轻轻放在红绒毯中央，柔声道：“英哥儿，去，挑个你喜欢的。”
英哥儿坐在软毯上，乌溜溜的大眼睛好奇地扫视着眼前五花八门、闪闪发亮的物件。他小嘴微张，发出“咿呀”的声音，似乎被这阵仗吸引了。
巧姐儿在一旁急得直跺脚：“弟弟！快抓！抓那个金算盘！好看！” 刘姥姥也笑着指点：“哥儿，抓小印！当大官！” 平儿则温柔地看着他，眼神充满鼓励。
英哥儿像是听懂了大家的“建议”，小身子一扭，手脚并用地朝着那堆东西爬去。他先是爬到那金光闪闪的小算盘前，伸出小胖手摸了摸冰凉的算珠，小脸上露出新奇的表情。众人屏息，以为他要抓这个。
谁知小家伙只是摸了摸，便又转向旁边那小巧精致的胭脂盒。他用手指戳了戳盒盖上镶嵌的小珍珠，似乎觉得有趣，咯咯笑了两声。贾琏的心微微提了一下，生怕儿子抓了这胭脂盒，落个“风流”的名声。
然而英哥儿同样只是好奇地碰了碰，便毫不犹豫地爬开了。他爬过金元宝，爬过小朝笏，目标明确地朝着炕的另一边前进。
最终，他停在了那方紫檀木嵌银丝的小书匣前！没有丝毫犹豫，他伸出两只胖乎乎的小手，一把将那沉甸甸的书匣抱在了怀里！似乎觉得还不够，他扭着小身子，又伸出小手，一把将放在书匣旁边、贾琏亲手雕刻的那枚温润的“安”字玉佩也紧紧攥在了手里！
一手抱着书匣，一手攥着玉佩，英哥儿扬起小脸，朝着父母的方向，露出了一个灿烂无比、带着满满成就感的笑容，嘴里清晰地发出两个音节：“娘！”“爹！”仿佛在宣告他的选择。
贾琏第一次听到儿子如此清楚的叫爹的声音，像是瞬间被什么东西攥紧了心脏，又猛地炸开成漫天的暖意。
这可是他用命换来的孩子……他忍住喉中哽咽，眼中满是欣慰与自豪，“抓得好！抓得好！我儿将来定是读书明理、平安康泰的栋梁之才！”
王熙凤更是喜上眉梢，眼圈都有些泛红。她上前一把抱起儿子，亲了又亲：“我的好英哥儿！有志气！娘就盼着你好好读书，明事理，健健康康，平平安安！” 还有什么比儿子选择“诗书”与“平安”更让她这个历经劫波的母亲欣慰的呢？
刘姥姥等人也纷纷笑着道贺：“小公子抓得真准！”“一看就是有大学问的！”“平安是福，读书明理，好兆头！”
英哥儿依偎在母亲怀里，抱着他的书匣和玉佩，小脸上满是满足。他清晰地感受到父母心中那巨大的、纯粹的喜悦和骄傲，如同温暖的阳光包裹着他。意识海中，那枚金色的齿轮印记欢快地旋转着，将这份饱含期望与爱意的情绪能量尽数吸收，光芒流转间，仿佛又凝实通透了一分。
春暖花开，柳枝抽芽，温泉庄子里的桃花开得如云似霞。平儿与苍梧的婚期，就定在这桃李芳菲的二月二，龙抬头的好日子。
婚礼没有大操大办，却处处透着庄重与用心。王熙凤拿出自己压箱底的好料子，亲自为平儿裁制了嫁衣。不是海棠红、粉红之类，而是正室才能穿的大红，用银线细细绣着缠枝莲并蒂纹，寓意和合美满。
平儿本就生得清丽，穿上这身嫁衣，略施粉黛，更是美得如同画中人，温婉中带着新嫁娘的娇羞。
新房设在庄子东侧一处清净独立的小院里，是王熙凤特意拨出来的，离主院不远，既方便照应，又给了小两口独立的空间。院内移栽了两株开得正盛的桃花，微风拂过，落英缤纷。
吉时选在黄昏。没有喧天的锣鼓，只有庄子里相熟的仆妇孩童们欢快的笑声。苍梧换下了惯常的劲装，穿着一身崭新的红色锦袍，衬得身姿愈发挺拔。他平日冷峻的脸上，此刻竟也显露出几分罕见的紧张和掩饰不住的喜意，耳根始终是红的。
拜堂仪式简单而庄重。在贾琏和王熙凤的主持下，一对新人拜了天地，隔空遥拜了高堂，夫妻对拜。当苍梧牵着红绸，将另一端交到平儿手中时，他握得极稳，仿佛握住了此生最重要的珍宝。平儿盖着红盖头，只能看到那骨节分明、布满薄茧的大手，心中却无比安定。
礼成后，王熙凤亲自扶着平儿，贾琏则拍了拍苍梧的肩膀，一切尽在不言中。刘姥姥笑得合不拢嘴，直说这是她见过最登对的新人。巧姐儿和板儿追着撒喜糖的狗儿跑，笑声不断。
夜幕降临，小院里点起了红灯笼，映着满树盛开的桃花，别有一番温馨静谧的韵味。喜宴就设在院中桃树下，几桌亲近的人围坐，菜肴精致，笑语晏晏。
王熙凤看着这一幕，心中感慨万千。她端起酒杯，对着贾琏和满座亲朋，动情道：“今日是平儿大喜的日子。她跟着我，从京城到江南，风风雨雨，不离不弃，名为主仆，实胜姐妹。如今看着她有了苍梧这样的好归宿，我这心里，比什么都高兴！往后，平儿就是我王熙凤的亲妹子！苍梧，就是我的亲妹夫！你们夫妻同心，好好过日子！” 说罢，一饮而尽。
贾琏也举杯，看着眼前这对璧人，心中那点残余的复杂早已被欣慰取代：“苍梧，平儿就交给你了。好好待她。”
苍梧和平儿双双起身，恭敬地行礼：“谢二爷、奶奶成全！此生不忘大恩！”
英哥儿被乳母抱着，坐在王熙凤身边。他看着满院喜庆的红，听着众人真诚的祝福，感受着空气中弥漫的、几乎化为实质的幸福、满足、喜悦与爱意。这些浓烈而纯粹的情绪如同最醇厚的美酒，源源不断地汇入他意识海中那枚金色的齿轮印记。
印记旋转的速度前所未有地快，金色的光芒明亮而柔和，仿佛在欢庆，在成长。就在这浓烈的幸福氛围达到顶点时，英哥儿感觉自己的感知似乎突破了某个无形的屏障！
他下意识地将目光投向院角盛开的桃树。以往，他只能模糊地感受到它对春日暖风侵染后后绽放的喜悦。但此刻，当他凝神“看”去时，那灼灼盛开的桃树在他意识中仿佛被无限放大、分解！
他脑海里构成了这株桃树的全部影像，无论是地面上的桃枝，桃花，桃叶，还是深埋于地下，错综复杂的根系，他都能清楚的感知到。
他“看”到了无数细微的光点在枝干、叶片间流淌、汇聚！深扎泥土的根系，源源不断地从大地深处汲取着一种浑厚、沉静、充满生机的土黄色光点；舒展的枝叶则如同张开的网，捕捉着空气中无形的、带着暖意阳光的金色光点和带着清凉水汽的淡蓝色光点。
英哥儿有意识的引导这些光点在树身内精准地交汇、转化，最终化作蓬勃的生命力。无人看到，桃枝突然冒出一朵新的花苞，又在英哥儿的催动下，快速绽放出一朵颤巍巍的幼嫩桃花！
这种感觉太奇妙了，英哥儿沉迷于探索自己的能力。外人眼里，只看到一个白嫩嫩肉嘟嘟的胖娃娃，伸出藕节般的小手在虚空指点着，清澈透亮的一双大眼睛中仿佛盈满了星光。
在这喜庆的时刻，贾琏一家尚且不知道他们即将迎来何种噩耗。而此时此刻英哥儿发掘出来的超凡能力，将是拯救他们一家的唯一希望！