阶梯尽头没有光。
齐昭脚底踩实的瞬间，掌心那碗突然烫得像刚从灶上取下来。他没松手，反而攥得更紧，指节被粗陶磨得发红。这热度不是灼人，倒像是从里头渗出来的暖意，顺着血脉往上爬，冲散了下阶时那一身阴冷。
楚绾停在他半步之后，剑柄在她手里转了半圈，刃尖垂地。阿蛮鼻翼微动，银耳贴着头皮抖了一下。老姜头喘得比刚才重，但一声没吭，拐杖点地的声音依旧稳。
洞窟大得出奇，四壁看不见边。正中间悬着一团东西，黑得不反光，也不吸光，就那么浮着，像一块不该存在于世间的空洞。它不动，可人盯着看久了，会觉得它在呼吸。
“到了。”老姜头低声说。
话音落下的刹那，空气变了。不是风，也不是气味，而是一种沉甸甸的压法，仿佛有人把旧账本一页页翻出来，摊在你眼前——那些你忘了怎么对朋友撒谎的晚上，那些你明明能伸手却装作没看见的时刻，全被勾了出来。
阿蛮喉咙里滚出一声低吼，爪子抠进了岩缝。
楚绾眉心一跳，指尖刚要凝聚星力，却被齐昭按住手腕。
“别。”他说，“它就等着咱们乱。”
他闭上眼，明心眼悄然开启。
睁开时，世界不同了。
那团黑色不再只是个死物。它内部缠满了扭曲的光影，有哭的，有笑的，有攥着刀不肯放的，也有跪在地上求饶的。每一道都像藤蔓，往核心缠去。而在星核上方，站着一个人影，半张脸覆着星纹，另一张脸……正在一点点吞掉自己的光。
齐昭忽然笑了。
“你说你要炼狱？”他对着虚空开口，“可你连自己都照不亮。”
话音未落，那人影猛地抬头。
狂笑炸响，震得石屑从顶上簌簌落下。星核派首领踏前一步，身影彻底显现。他站在星核之上，像站在祭坛中央，袍角无风自动。
“说得真好听。”他声音不高，却字字钻进耳朵，“你们这些蝼蚁，一辈子点着小火苗取暖，以为那就是光？我告诉你，真正的力量，是让所有人堕入黑暗，再由我决定谁可以爬出来。”
齐昭没动，只把陶碗轻轻放在脚边。
“那你现在挺惨。”他说，“你看你心里那团东西，不吃别的，专吃恨、吃怕、吃后悔。你不靠星核活着，是你拿众生的糟心事喂它长大。”
首领笑容一滞。
“你懂什么！”他怒喝，“三千年前我就该登临神座！是她毁了一切！”他指向楚绾，“她自爆星君之力，只为封印这点‘真理’！可笑！可悲！”
楚绾脸色没变，只将剑抬了一寸。
“你说封印。”她开口，“可它还在。”
“当然在。”首领冷笑，“封印只是延缓。每一次轮回，它都更强。而你们——”他扫过四人，“正好成了最后的祭品。只要你们在这里崩溃、绝望、互相残杀，它的觉醒就完成了。”
齐昭蹲下身，手指蹭了蹭碗底刻字。
“你说祭品。”他抬头，“可我们带来的，可不是你想要的东西。”
“哦？”
“你想要恨？”齐昭站起身，“我师父教我煎药时说过，烂根的草也能熬出救命的汤。你想要怕？”他看向阿蛮，“她被人拖着走雪地那晚，咬破嘴都没松口。你想要悔？”他又看老姜头，“他藏了三十年一张方子，不是为了念旧，是为了等一个能配出这味药的人。”
他一步步往前走，声音平得像在唠家常。
“你说我们是祭品？可我们是来送葬的。”
首领眼神变了。
“找死！”他猛然挥手，黑光如鞭抽下。
楚绾横剑格挡，星力与黑气撞出刺目火花。阿蛮扑向侧翼，却被一股无形力道掀翻。老姜头甩出一把药粉，黄烟腾起，竟让黑光迟滞了一瞬。
齐昭没冲上去，也没后退。他弯腰捡起陶碗，捧在手里，像捧着刚出炉的饭。
“它怕这个。”他说。
“什么？”老姜头咳了一声。
“干净的东西。”齐昭盯着星核，“不是多贵重，也不是多厉害。就是……实实在在活过的样子。它装不了假，也吞不下真心。”
楚绾喘了口气：“所以不能封。”
“对。”齐昭点头，“封了，它还能醒。可要是毁了呢？”他看向她，“就像一碗馊汤，倒了重熬，总比捂在锅里发霉强。”
老姜头沉默几息，终于拄着拐往前挪了两步：“那就砸了它。”
阿蛮爬起来，抹了把嘴角血丝：“早该这么干！”
楚绾深吸一口气，剑尖抬起，直指首领。
“这一次。”她声音很轻，却清晰传到每个人耳中，“我不再逃。”
首领脸色铁青，双手猛然合拢。星核剧烈震颤，黑光如潮水般涌出，整个洞窟开始扭曲，地面裂开细缝，渗出暗红雾气。
“你们以为自己是谁？”他嘶吼，“没有我，东荒早被星核吞噬！没有我控制它，你们早就化为灰烬！我是救世主！是唯一的神！”
齐昭把手伸进药囊，摸出几味干枯的草药。苦的，辣的，酸的，全都混在一起。他捏碎，洒进陶碗。
“你说你是神？”他一边忙活一边说，“那你知道镇东街李婆婆哮喘犯了得喝三煎汁？知道雨季采的金银花得阴干三天才能入药？你知道人疼的时候，最想听的不是道理，是一句‘我在’吗？”
他掏出火折子，点燃碗中药渣。
火苗窜起，不大，却是暖黄色。
“你管这叫蝼蚁？”齐昭举着碗，火光照亮他的脸，“可他们活得比你明白。”
火焰摇曳中，他忽然觉得胸口一热。
不是痛，也不是累。是一种熟悉的、细微的震动，像是无数人在远处点亮油灯，风吹不灭，雨打不熄。人间灯火，又一次在他心口亮了起来。
他笑了。
“原来啊。”他轻声说，“你怕的不是我们有多强。”
“是你根本不知道，什么叫活着。”
他举起陶碗，火光映着星核——那一瞬，黑团深处似乎有裂缝一闪而过。
首领怒吼着扑来，双臂展开如翼。
楚绾迎上，剑锋划破黑袍。
阿蛮跃起，利爪撕向其肩。
老姜头将最后一包药粉拍在地上，黄烟弥漫。
齐昭站在原地，火光不熄。
他看着星核，一字一句说：
“该清锅了。”
碗中火焰骤然腾起，直冲穹顶。