老皇帝萧景琰的生命如同风中残烛，终于到了尽头。他强撑着一口气，在几位心腹老臣的见证下，用颤抖的手亲自用印，颁布传位诏书，将大楚江山交予六皇子萧润玉。
诏书刚出宫门，潜伏已久的暗流便汹涌而动。五皇子萧润桓，那个性情暴戾、早已对帝位虎视眈眈的儿子，联合了宫内部分不得志的太监和少数被世家残余势力蛊惑的武将，企图在灵前发难，封锁宫门，制造混乱，强行夺位。
然而，他们低估了润玉十年经营的人心与实力。五皇子刚在自己的府邸披甲持刃，还未踏出府门，他身边的贴身长随和最为倚重的幕僚便突然反水，将其死死按住。原来，这些人早已被润玉麾下“黑冰台”渗透掌控。一场尚未开始的政变，如同儿戏般被扼杀在襁褓之中。五皇子被五花大绑，径直押送到了先帝灵前。
弥留之际的萧景琰，本已是油尽灯枯，闻此消息，浑浊的双眼猛地瞪圆，死死盯着那个不成器的逆子，喉头“咯咯”作响，一口紫黑色的淤血狂喷而出，溅在明黄的龙袍之上，当场气绝身亡。与其说是病逝，不如说是被活活气死。
国丧期间，润玉以铁腕手段迅速稳定局势，在先帝灵前继位，成为大楚新君。五皇子萧润桓被废为庶人，终身幽禁于宗人府最偏僻的院落，其党羽或被清洗，或作鸟兽散。
新帝登基之日，京城万民空巷，百姓自发涌上街头，欢呼雀跃。他们感念这位“雨神皇子”十年间为他们带来的生机与希望，真心拥戴这位年轻的新帝。
至于那位死去的先帝，除了几声礼节性的哀悼，仿佛再无人在意。在百姓心中，能让他们吃饱饭的皇帝，才是好皇帝。
然而，朝堂之上的风波并未平息。一些自诩为“忠臣”、“诤臣”的儒家老臣，见新帝年轻，便开始试图用他们那套“仁孝”、“礼法”的框架来束缚新帝。
先帝大殓刚过，便有几位须发皆白的老臣出列，涕泪交加地进言：
“陛下！先帝尸骨未寒，便幽禁兄弟，恐伤圣德，有违孝道啊！”
“陛下初登大宝，当以仁孝治天下，广施恩泽，方显明君风范。”
“《礼记》有云……”
龙椅之上，萧润玉一身玄色冕服，面容平静，眼神却锐利如刀，扫过底下侃侃而谈的臣子。他并未动怒，只是等他们说得差不多了，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威压：
“孝道？”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕的孝道，是继承先帝遗志，让大楚江山永固，让天下百姓安居乐业。而非纵容逆臣贼子，祸乱朝纲！”
他目光如电，直刺那位为首的言官：“至于幽禁萧润桓？朕是皇帝，还是你是皇帝？你在教朕做事？”
一句话，掷地有声，满殿皆惊。那老臣脸色煞白，噗通一声跪倒在地，浑身颤抖，再不敢多言一字。他们终于意识到，这位由先帝亲手培养、在民间拥有极高威望的新君，绝非可以轻易用儒家教条拿捏的傀儡。他有着超越年龄的沉稳和铁一般的手腕，他的权威，建立在实实在在的功绩和掌控力之上，而非虚无的“仁德”名声。
润玉不再看他们，转而望向户部尚书，语气恢复了平日的冷静：“各地春耕情况如何？新式农具推广可有阻滞？漕运粮食能否保障青黄不接时的供给？”
他的注意力，早已从无聊的权力争斗和口舌之争，转向了更为实际的国计民生。朝堂风气，为之一肃。所有人都明白，一个大楚的新时代，已然开启。而这个新时代的规则，将由这位年轻而强大的新帝来制定。
润玉以铁腕与仁政并施，稳坐大楚帝位。然于他而言，这人间帝王生涯，不过是悠长生命中的一段插曲。他需得小心维持着凡人的表象，每隔数年便以仙法微调容貌，添上几许风霜，染白几缕鬓发，做出日渐衰老的模样。
最令朝臣焦灼的，是皇帝的后宫始终空悬。新帝登基之初，奏请选秀纳妃的折子便如雪片般飞来，言官们引经据典，无非是“国本为重，皇嗣攸关”。润玉初时还耐着性子以“国事繁忙，无心于此”推脱，后来见劝谏者依旧喋喋不休，便索性不再解释。
直到几位老臣联名跪谏，以死相逼时，润玉才放下朱笔，淡淡道：“朕无意于男女之情，更无需血脉子嗣承继江山。” 在众臣惊愕的目光中，他颁下旨意，从早已安分守己、子孙成群的大皇兄府中过继两名聪颖幼孙，又从二皇兄处过继三名少年，一并接入宫中抚养。
此举堵住了悠悠众口，却也开启了这些过继皇子们的“噩梦”。润玉亲自制定了严苛至极的课业体系：晨起修习经史子集，午后研习农桑水利、经济兵法等实务，晚间还需考核一日所学。每月有“月考”，年终有“大考”，成绩张榜公布，优胜者得实务历练之机，落后者则需加倍勤勉。
这些半路出家的皇子们，起初还做着“一步登天”的美梦，很快便被浩瀚的学业压得喘不过气。他们同吃同住，彼此既是兄弟，更是竞争对手。润玉冷眼旁观，只看成绩与能力，不论血缘亲疏。
皇位继承的规则简单而残酷：谁在历次考核与地方治理的实践中表现最优，谁便是太子。曾有皇子娘家试图为自家外孙打点关系，消息刚传出，次日清晨，已被百姓尊为“农神”的琼华公主萧蕊便出现在其府门前。
她不言不语，只负手而立，那家人魂飞魄散，出门请罪时，周围百姓早已聚集，指指点点，将其丑事宣扬得人尽皆知。自此，再无人敢动“走后门”的念头。
在这近乎残酷的“应试教育”与实务磨砺下，一批批皇子被培养成才，其中最出色者，乃大皇子之第五孙萧承煜。他不仅课业拔萃，在治理江南水患、整顿漕运等事上更是展现出卓越的才能，民心所向，众望所归。润玉便顺理成章地立其为太子。
五十载光阴弹指而过。润玉看着太子已能独当一面，大楚国泰民安，科技农桑远胜周边，民心稳固，便知是功成身退之时。他下诏禅位于太子萧承煜，自称太上皇，与已是“大长公主”的萧蕊一同迁居深宫别苑。
不久后，新帝率百官前来请安时，发现太上皇与琼华大长公主已于寝宫中安然仙逝，面容安详，如同沉睡。举国哀悼，新帝以最高规格葬之。
无人知晓，在那棺椁入土后，两道无形的身影已悄然离开皇宫，立于云端，回望这片他们经营了五十载的人间烟火。
润玉轻声道：“姐姐，这五十年，我学会了如何平衡朝堂势力，如何引导民心，如何以法治国，更看尽了人性百态。”
萧蕊微笑：“这些经历与感悟，还有你身上那磅礴的人间功德，便是你未来面对太微时，最坚实的底气，接下来姐姐要教你修炼功法，会更难。”
“润玉可以做到。”
云端之上，萧蕊并指一点，一道蕴含无数古老符文的金光便没入润玉眉心。霎时间，浩如烟海的《八九玄功》心法口诀在他识海中展开，玄奥无比。
“此乃《八九玄功》，”萧蕊解释道，“并非单纯斗战之法，通法天象地之妙，更能锤炼神魂肉身，是奠定无上道基的功法。修炼起来，会比寻常功法艰难数倍，你可愿学？”
润玉闭上眼，细细体悟那经文中的浩瀚意境，只觉得每一句都暗合天地至理，与他身为应龙的血脉隐隐共鸣。他睁开眼，目光灼灼，没有丝毫犹豫：“姐姐，我学！再难也要学！”
这六十载人间帝王生涯，他早已明白，力量是践行理念、守护重要的基石。如今有通往更高层次的机会，他求之不得。
萧蕊欣慰一笑，变戏法似的掏出一卷古朴的帛书，凌空展开。帛书上并非文字，而是一幅极其繁复、却又清晰明了的修炼脉络图，旁边还标注着各种注释和小目标，简直像一份详尽的“项目进度甘特图”。
“喏，这是为你量身定制的修炼规划。”萧蕊指着图表最下方的一个小光点，“这里是你现在的起点。”她的手指沿着一条蜿蜒向上、分出诸多枝杈的路径滑动，途径标记着“神魂初凝”、“肉身重塑”、“变化入门”等小关卡，最终指向图表顶端一个光辉夺目的标志——【天帝太微】。
“每突破一个关卡，你的光点就会前进一段距离。”萧蕊笑道，“这样，你就能清楚地看到，自己离那个目标，还差多远。”
润玉看着那图表，尤其是顶端那个名字，眼中燃起强烈的斗志。这直观的方式，比任何空洞的鼓励都更能激发他的动力。
修炼随即开始。正如萧蕊所言，《八九玄功》极其艰难。初次尝试引气淬体，那霸道的灵力如同刮骨钢刀，在经脉中横冲直撞，饶是润玉心志坚韧，也疼得脸色发白，冷汗涔涔，周身龙气都不受控制地溢散，险些现出部分原形。
“稳住心神！”萧蕊的声音及时响起，带着安抚的力量，“引导它，而非对抗它。想想你批阅奏章时，如何将纷杂的政务梳理得条理分明？修炼亦是如此。”
她偶尔会伸出手，轻轻拍打润玉因为疼痛而紧绷的背脊，就像小时候安抚做噩梦的他一样。“痛是正常的，说明功法在起作用，在改造你这具‘凡胎’。”她的语气带着调侃，“别忘了，按应龙的年纪算，你还是个宝宝龙呢，筋骨嫩点很正常。”
润玉闻言，又是无奈又是好笑，却也奇异地放松了下来。姐姐说得对，相比于动辄数万寿元的天界仙神，他确实还“年幼”。这份认知，反而减轻了他急于求成的焦躁。