荒北王府的地火工坊深处，灼热的气浪扭曲着空气。公输班赤着精壮的上身，古铜色皮肤上滚着油亮的汗珠，凝丹境巅峰的修为化作精纯罡气包裹双臂，稳稳钳住坩埚长柄。暗红色的玻璃浆液在特制黏土坩埚内翻滚沸腾，气泡破裂时溅起星星点点的熔融物质，又被罡气屏障无声挡下。他双目如鹰隼般锐利，死死盯着那团逐渐剔透的赤红液体。
“火候！”公输班一声低喝，声如金铁。早已守在鼓风机旁的十名壮骨境工匠同时发力，肌肉虬结，沉重的牛皮风箱被拉成满弓。呜——！狂暴的气流冲入地火炉膛，幽蓝火焰猛地蹿起三尺，将整个工坊映照得如同熔岩地狱。坩埚内玻璃液的颜色由赤红转向金黄，最终化为一种纯净无瑕、仿佛凝固阳光的炽白！
“凝！”公输班双臂肌肉坟起，青筋如虬龙盘绕。沉重的坩埚在他手中轻若无物，炽白的玻璃液如一道熔融的瀑布，精准倾注入预热好的墨玉模具。嗤——！白汽蒸腾，模具表面亮起繁复的符文，那是公输班以真元刻画的控温法阵。液流在符文引导下伸展、塑形，渐渐凝固成一只敞口酒盏的雏形，盏壁薄如蝉翼，却流转着玉石般的温润光泽。
“淬灵！”公输班咬破舌尖，一口精血喷在通红的玉盏胚胎上。血液瞬间被高温蒸腾，化作淡金色雾气渗入盏壁。同时他双手结印如飞，一道道凝练的土系真元打入其中。盏身内部，仿佛有星河诞生，细碎的天然晶砂在真元催发下折射出七彩毫光，盏壁外，朦胧的云雾纹路自行浮现、流动。一盏琉璃天晶盏，在真火、精血与凝丹境巅峰真元的共同淬炼下，脱胎而出。
“成了！”公输班长吁一口气，罡气一收，炽热瞬间褪去。他小心翼翼地将冷却的玉盏托在掌心。盏体通透如冰，毫无杂质，内蕴的星光随角度变幻流转，盏壁云雾缭绕，触手温润微凉。这已超越凡俗匠艺的极限，是武道真元与物性完美融合的奇珍。“赵高大人送来的南海鲛珠粉果然神效，配合荒北地肺寒晶，此盏盛酒，可聚天地灵气，久置不馊，饮之清心明目，滋养神魂！”他眼中燃烧着狂热，这是超越《天工开物》记载的造物！
与此同时，城西“凝脂坊”内，蒸汽氤氲。巨大的青铜釜内，牛油、羊脂与采集自荒北苦寒之地的雪松树脂、沙棘果油在滚沸的药液中翻腾融合。数十名通晓药理的匠人手持长柄木桨，按照特定韵律搅拌，真元丝丝渗入釜中，引导着油脂皂化反应。空气中弥漫着奇异而浓郁的草木清香。
“下料！”坊主一声令下。早已准备好的玉盒被打开，研磨成细粉的荒北特产“玉髓草”、百年雪莲花粉、以及微量从蛮族部落交易来的“月光石”粉末被小心投入沸腾的脂膏中。瞬间，浓稠的膏体泛起温润的乳白色光泽，香气由浓烈转为清雅悠长。匠人们迅速将滚烫的皂液注入雕刻着梅兰竹菊纹样的紫檀木模具。冷却，脱模，一块块婴儿拳头大小、色泽温润如羊脂美玉、内蕴点点星辉的香皂整齐排列。
“此乃‘玉髓凝脂皂’！”坊主捧起一块，对着灯火展示。皂体在光线下呈现出半透明的质感，内部细碎的“月光石”粉末如星辰闪烁，清冽的雪莲冷香沁人心脾，更有一丝玉髓草特有的滋养神魂的暖意。“以真元导引，君臣佐使配伍，不仅洁身净垢，更能温养肌肤，久用可使肌肤莹润如玉，暗伤淤滞处得药力温养而通泰！此物只应天上有！”
南庆京都，户部银库。
沉重的玄铁库门被推开时，发出令人牙酸的“嘎吱”声，在空旷的库房中回荡。户部侍郎陈明远举着烛台的手微微颤抖，昏黄的光线勉强照亮了库房深处——那里本该是白银堆积如山的景象，此刻却只剩下一排排空荡荡的巨大木架，如同巨兽的肋骨，狰狞地刺向黑暗的穹顶。角落里零星散落着几锭蒙尘的官银，像是被遗忘的骨骸。
“三…三十万两…”陈明远的声音嘶哑得如同破旧风箱，每一个字都像是从肺腑里硬挤出来的血沫，“诺大南庆，国库仅余三十万两白银！”他枯瘦的手指死死攥着刚从主簿手中夺来的账簿，那上面猩红的赤字刺得他双目生疼。仅仅三个月前，这个数字还是令人心安的七百万两！而如今，这最后的三十万两，甚至不够支付京都禁军下个月的粮饷！
“大人…”主簿的声音带着哭腔，脸色惨白如纸，“不能再兑了…再兑，连各衙门的炭敬钱都发不出了啊！”
“香皂…琉璃盏…”陈明远没有理会主簿的哀鸣，浑浊的老眼死死盯着账簿上那触目惊心的赤字来源注释。他知道祸根在哪里。这三个月，一种名为“玉髓凝脂皂”的香物和一种号称“琉璃天晶盏”的珍宝，如同最致命的瘟疫，无声无息地席卷了整个京都上流社会，也抽干了南庆百年积累的财富根基。
最初，只是废太子妃在某个赏花宴上“无意”间提了一句：“荒北苦寒之地，竟有奇物，沐之如琼浆玉露。”接着，被圈禁的二皇子府中流出几块样品，那清冽如雪莲的冷香，那沐后肌肤滑腻如脂的触感，瞬间引爆了所有贵妇千金的疯狂。而那种内蕴星光、云雾缭绕的琉璃天晶盏，在鸿胪寺少卿为招待北齐使臣而举办的夜宴上甫一亮相，便让满座公卿目眩神迷，拍出了十五万两白银一套（一壶四盏）的天价！相当于南庆一个上等州府一年的税赋！
价格？赵高控制的罗网商号“天工阁”根本不屑于明码标价。只有一句轻飘飘的告示：“缘者得之。”可谁都知道，想要成为这“有缘人”，门槛高得吓人。一千两白银？那只是敲门砖！真正的成交价，往往被权贵们自己哄抬到三千两、五千两！更有甚者，为了一块刻有特殊花鸟纹样的“限量版”，礼部尚书夫人咬牙典当了祖传的南海明珠项链；镇远伯夫人变卖了京都最繁华地段的两间绸缎庄；连一向以清廉着称的御史大夫王清正，其夫人也悄悄典当了几件御赐的宫中古玩……
“临江侯，抵押江南三处膏腴田庄，换琉璃盏三套，玉髓凝脂皂十盒…”
“安平伯，变卖祖传西山玉矿三成股，得现银八万两，尽数购入‘天工阁’货物…”
“光禄寺卿，私动宫中贡品库金丝楠木料十方，与黑市商人交易，套现五万两购皂…”
陈明远看着手中另一份由各地快马加鞭送来的、沾染着汗水和恐惧气息的密报清单，只觉得一股腥甜涌上喉头。财富，帝国的血液，如同决堤的洪水，疯狂涌向荒北！与之对应的，是南庆国库以肉眼可见的速度干瘪下去。更可怕的是，由于权贵们将大量现银用于抢购这些“奢侈品”，市面上的银根骤然紧缩，米价、布价已经开始悄然上涨，西市已有饥民聚集，喊出“米贵如珠”的怨言！
“此乃动摇国本啊！”陈明远再也支撑不住，踉跄一步，后背重重撞在冰冷的、空无一物的银架上，发出沉闷的响声。他仿佛看到一只无形而贪婪的巨手，从荒北伸出，扼住了南庆的咽喉，正一点点将帝国的精血吸食殆尽！而这只手的主人，正是那位被贬荒北、如今却裂土封王的九皇子——叶宇！这哪里是什么奇珍异宝？分明是裹着蜜糖的砒霜，是蚀骨吸髓的毒药！
西山冷宫，残阳如血。
曾经煊赫一时的二皇子李云睿，如今身着粗布麻衣，坐在冰冷的石阶上。夕阳的余晖穿过高墙上狭窄的铁窗，在他脚边投下狭长而扭曲的光斑，如同一条垂死的蛇。院外隐约传来禁军巡逻的沉重脚步声，更衬得这座囚笼死寂得令人窒息。
“殿下…”一个苍老而熟悉的声音在身后响起，带着难以抑制的颤抖。是追随他二十余年的老内侍福安，此刻也穿着一身破旧宫人服饰，双手捧着一个紫檀木托盘，上面孤零零地放着最后两块“玉髓凝脂皂”。那温润如玉的皂体，在昏黄的光线下流转着内敛的光泽，清冷的雪莲幽香丝丝缕缕地逸散出来，曾经能让他心旷神怡的味道，此刻却像是一根根冰冷的针，扎在他的心上。
“府库…府库真的空了…”福安的声音带着哭腔，额头冷汗涔涔，“上个月为了那套‘北斗七星盏’，已经动用了娘娘留下的最后体己…京都的田庄铺面，能抵押的都已抵押给‘汇通’钱庄了…外面…外面还在催缴‘天工阁’的尾款一万两千两…”他不敢说，连二皇子妃偷偷带进来的几件压箱底首饰，昨日也被殿下命他悄悄送去了当铺。
李云睿缓缓抬起手，指尖触碰到那冰凉的皂体。触感依旧温润细腻，香气依旧沁人心脾。但这块价值数千两白银的“神物”，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得他指尖发颤。他猛地抓起一块香皂，五指死死攥紧！那温润如玉的触感，清冷沁脾的幽香，曾经带给他无上愉悦和虚假的优越感，此刻却像毒蛇般噬咬着他的神经。
“抵押？拿什么抵押？”他神经质地低吼，声音在空旷的冷宫庭院里回荡，带着一丝疯狂的回响。他布满血丝的眼睛扫过空荡荡的、只剩下石桌石凳的庭院，最终死死盯住墙上悬挂的一幅残破的舆图——那是南庆北境与荒北接壤的“龙脊山脉”矿脉图，其中用朱砂隐秘地标注着几处皇家秘而不宣的小型精金矿点。那是历代庆帝为防不测而预留的后手，是皇室最后的隐秘资产之一！
一个疯狂而绝望的念头在他被囚禁的、充满怨毒和屈辱的脑海中滋生、膨胀，最终炸裂开来！
“把…把北山丙字三号矿的地契…押给‘汇通’！”李云睿的声音嘶哑而决绝，如同濒死野兽的咆哮，“告诉他们，本宫只要现银！立刻！马上！”他要用这皇室最后的根基，去换取那麻痹痛苦的虚幻稻草，去购买那来自荒北的、叶宇用来羞辱他、榨干他的“神物”！仿佛只有这些冰冷华贵的物件堆砌在身边，才能证明他李云睿依然“存在”，依然“高贵”，哪怕这高贵早已被囚禁在这方寸之地，脆弱得如同肥皂泡。
“殿下！不可啊！那是…那是…”福安骇然失色，扑上来想劝阻。那是国之命脉！一旦被外人掌控或被庆帝知晓…
“滚！”李云睿猛地站起，一脚将忠心耿耿的老仆踹翻在地，状若疯魔，“本宫还没死！还是皇子！快去！否则诛你九族！”他胸膛剧烈起伏，眼中是彻底被贪婪和绝望吞噬的疯狂。
福安连滚爬爬地退下，苍老的背影消失在昏暗的甬道尽头。李云睿颓然坐倒在冰冷的石阶上，夕阳的最后一丝余晖也彻底消失。黑暗如同冰冷的潮水，瞬间将他吞没。他紧紧攥着那块香皂，指节因过度用力而发出咯咯的响声，惨白如骨。殿内死寂，唯有那清冷的雪莲幽香，丝丝缕缕，萦绕不散，如同一张来自荒北的、无声嘲讽的巨网，将他连同整个南庆的根基，紧紧缠绕，越收越紧。
荒北王府，观星阁。
夜风带着新铸钱币特有的金属气息和远处工坊的烟火味，吹拂着叶宇玄色的蟒王袍。他凭栏远眺，脚下是初具规模的荒北王城轮廓。灯火如星，勾勒出纵横交错的街道和正在拔地而起的坚固建筑，一座由钢铁、水泥和野心铸就的雄城雏形，正在苦寒之地倔强生长。
“王上，南庆京都，已成我荒北钱袋。”赵高无声无息地出现在叶宇身后，如同融入阴影的毒蛇，双手奉上一卷由金线封口的羊皮卷轴，脸上带着阴柔而满足的笑意，那笑容在灯火下显得格外森然，“‘天工阁’上月净利，白银一百八十七万两。京都权贵抵押、变卖田产、商铺、矿脉契约共计四十三份，折价逾五百万两。‘汇通’钱庄已通过罗网渠道，将其中七成浮财，化为粮食、精铁、硝石，正源源不断输入荒北。南庆国库存银，据罗网密报，恐已不足三十万两。”他顿了顿，声音压低，带着一丝蛊惑人心的力量，“太子李承乾，昨日将其名下最后一座精金矿脉的采掘权押出。二皇子李云睿虽被圈禁，其母族暗中变卖海外商路股份所得十八万两，也尽数落入我等囊中。”
叶宇接过卷轴，指尖划过上面冰冷而庞大的数字，嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度。一百八十七万两！这只是一个月！南庆权贵百年积累的财富，正以惊人的速度流入荒北，化为他铸就王座的基石，化作大雪龙骑的铠甲刀枪，化作火药坊日夜不熄的炉火！他仿佛看到一座由白银和贪婪堆砌的堤坝，正在南庆内部悄然崩塌，而崩塌的洪流，正汹涌地注入荒北这片干涸的土地。
“还不够痛。”叶宇的声音平静无波，却带着刺骨的寒意，仿佛北境永不消融的坚冰，“放出风声，‘天工阁’下月将推出‘凤栖梧桐’系列。”他转过身，灯火照亮他深邃的眼眸，那里跳动着掌控一切的冷酷火焰，“香皂以金箔包裹，内嵌赤玉髓粉末，沐之可引动气血，助益壮骨境以下武者打磨筋骨。琉璃盏则以整块天晶雕琢‘百鸟朝凤’图，置于静室，有凝神聚气之效，对先天境武者感悟天地亦有微助。”他顿了顿，一字一句，如同冰锥凿击，“数量么…香皂，只售九块。琉璃盏，仅三套。”
赵高瞳孔微微一缩，随即露出心领神会的阴笑，那笑容如同嗅到血腥的豺狼：“物以稀为贵，何况能助益武道？此讯一出，南庆京都那些困在锻体、壮骨境多年的勋贵子弟，以及渴望突破先天的老家伙们，怕是要彻底疯了！价格…奴才定让他们争出一个‘天价’！”他已经预见到，当那些渴望力量突破的南庆权贵，得知这能助益武道修行的“神物”仅有寥寥数件时，将会爆发出何等恐怖的、失去理智的疯狂！届时，抵押祖宅？变卖妻妾首饰？甚至出卖军国机密？在突破境界、延长寿元的诱惑面前，一切皆有可能！
“榨干他们最后一块铜板，最后一寸土地。”叶宇将手中的羊皮卷轴随意丢还给赵高，仿佛那承载着南庆百年财富命运的卷轴只是微不足道的废纸。他再次望向南方那片沉浸在奢靡与腐朽中的土地，目光穿透千山万水，仿佛看到了那座巍峨皇宫深处，庆帝阴沉铁青的脸。“南庆的根基，就从这些蛀虫身上，开始朽烂。”
轰隆——！
荒北城郊试兵谷，一声闷雷般的巨响撕裂了傍晚的宁静。大地猛地一颤，远处一座十丈高的花岗岩假山在刺目的火光和滚滚黑烟中，上半截轰然炸碎！无数碎石如同暴雨般激射而出，打得百步外特制的精钢巨盾叮当作响，留下密密麻麻的白痕。
烟尘弥漫中，龙一放下遮挡烟尘的手臂，重甲覆面下只露出一双灼热的眼睛，死死盯着那被炸得只剩半截、冒着袅袅青烟的石山。饶是以他凝丹境的修为，也被这名为“雷火神机”的黑色粉末展现出的毁灭之力所震撼。“王上！此物威力…足以开山裂石！若用于战阵，什么重甲铁骑，皆是齑粉！”他声音带着抑制不住的激动，仿佛看到了未来战场上，大雪龙骑驾驭此等神威，摧枯拉朽般碾碎南庆禁军的铁甲洪流！
叶宇站在一处由水泥浇筑的高台之上，玄色王袍在爆炸的余波气浪中猎猎作响，神色却平静无波。他身后，谋圣张良轻摇羽扇，看着那升腾的烟柱，如同欣赏一幅泼墨山水，深邃的眼中智慧光芒流转：“火药之威，确乃破阵摧城之神器。然利器之利，更在于藏。赵高大人于南庆刮地吸髓，是为‘金匮之谋’。而此物…”他羽扇轻点那弥漫的硝烟，“当为‘雷霆之秘’。示之以弱，藏之以锋，待敌骄狂，一击…当撼动山河。”他看透了叶宇的战略：用香皂琉璃的奢靡表象麻痹南庆，让敌人沉溺于财富被抽干的痛苦和内部撕裂的混乱，却不知荒北真正的獠牙，是这能开山裂石、轰碎城墙的毁灭之力！
“先生所言甚是。”叶宇颔首。他深知，香皂琉璃榨取财富只是第一步，动摇的是南庆的国本和人心。而火药，才是未来真正定鼎乾坤、轰开庆都城门的终极力量！公输班正带着工匠在谷底忙碌，用水泥浇筑更大、更坚固的试验炮台。荒北的战争机器，正以前所未有的速度运转。金钱转化为钢铁，贪婪转化为火药，只待那雷霆一击的时刻！
“报——！”一名身覆轻甲的不良人斥候如鬼魅般掠上高台，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的急促：“启禀王上！罗网密探急报！南庆京都观星台异动！神庙使者…于三日前秘密抵达！昨夜…其与庆帝密谈后，庆帝已下密旨，令影龙卫‘斩神’小队倾巢而出，目标…疑似锁定不良帅行踪！另…使者本人，已于半个时辰前离开京都，其行踪轨迹…直指荒北！”
空气骤然一凝。火药硝烟的味道似乎都凝固了。风，仿佛也停止了流动。
叶宇缓缓转身，目光如两道冰寒的利剑，刺破渐沉的暮色，越过荒北莽莽群山，直射南方。神庙使者！化神境的存在！终于按捺不住，亲自下场了！庆帝的斩神小队是明刀，这神庙使者，才是真正悬在头顶、漠视众生的暗剑！
“来得正好。”叶宇的声音冷冽如荒北万载不化的寒冰，周身通玄境初阶的气息轰然勃发，带着一股新生的、铁血铸就的王者威压，在暮色中激荡。“本王倒要看看，是神庙的‘神目’看得透人心贪婪，还是本王的‘金匮’装得下他南庆江山！”无形的气势冲天而起，与远方那股急速迫近的、漠然如天道的化神威压，隔空碰撞！
张良羽扇一顿，一步踏出，与叶宇并肩而立，月白长衫在风中飘拂，深邃的目光仿佛穿透虚空，看到了那道划破天际的白色流光。“王上勿忧。金玉为饵，雷火为锋，此为阳谋。而神庙使者亲临…”他嘴角勾起一抹洞悉一切、智珠在握的淡然微笑，“恰是入局之始。不良帅这枚暗棋，当为使者备下一份‘惊喜’。此局，荒北已落七子，静待…屠龙。”
风起荒北，卷动着白银的铜臭、火药的硝烟与神权的威压，将整个天下拖入一场前所未有的惊世棋局。而执棋者叶宇，指尖已扣住了下一枚杀子——那枚棋子，名为“惊蛰”。