中军帐内，烛火的光将舆图上“云州主城”的标记映得发亮。沈砚放下手中的军报，抬眼看向帐下将领，语气平静却带着不容置疑的指令：“传令下去，全军执行‘耗’字决——周凯带主力在主城外围列阵，围而不攻；周雄每日派小队在城下擂鼓示警，再让俘虏的石秉承部卒在城外喊降，把应天府援军不至、粮道已断的实情说透；张清鸢带伤营移至主城三十里外，接纳逃出的百姓，给他们粮粥，稳住民心。”
将领们齐声应下，正要退去，帐侧传来一道沉稳的声音：“沈世子。”众人转头，只见周霆坐在软榻上，肩胛的绷带虽未拆，却依旧目光如炬，他望着沈砚，语气带着老将军特有的审慎，“若石秉承铁了心硬耗，不轻易露底牌，咱们这‘耗’字决，会不会拖太久？毕竟云州还有九郡未破，夜长梦多。”
沈砚闻言，转身看向周霆，神色多了几分敬重，语气却依旧笃定：“周老将军放心，石秉承耗不起。”他走到舆图前，指尖点在“云州主城”旁的粮库标记上，“主城存粮撑不过十日，城外咱们断了他所有补给，城内士兵本就是临时拼凑，如今又没了盼头，涣散是迟早的事；至于百姓，张清鸢在城外放粮，用不了几日，主城的民心就会彻底倒向咱们——他所谓的‘底牌’，若真有，早该在南阳关丢了、粮仓烧不成时亮出来了，现在藏着，不过是虚张声势。”
周霆微微颔首，眼底的顾虑消了几分，却仍补充道：“怕就怕他狗急跳墙，用百姓当筹码，或是藏了些死士，想拼个鱼死网破。”
“所以才要‘耗’。”沈砚轻笑一声，指尖划过舆图上主城的四门，“耗到他没力气跳墙，耗到他的死士也没了斗志。每日擂鼓、喊降，就是要一点点磨掉他的底气，让他知道，就算他有底牌，也掀不起风浪——咱们现在要的，不是速破城，是让他连挣扎的心思都彻底断了。”
周霆看着沈砚眼底的掌控力，想起这一路从靖安郡西进，沈砚每一步都算得精准，终是放下心来，缓缓道：“世子考虑周全，是老夫多虑了。”
沈砚抬手熄灭案上多余的烛火，只留一盏照亮舆图，对将领们道：“按令行事，每日汇报主城动静，有任何异常，立刻来报。我倒要看看，石秉承能撑到几时，又能拿出什么像样的底牌。”
将领们躬身退去，帐内只剩烛火跳动的轻响。周霆望着沈砚的背影，再看向舆图上被圈住的云州主城，心里清楚——这“耗”字决，耗的不只是石秉承的兵力粮草，更是他最后一点心气，等心气散了，主城破局，不过是早晚的事。
天刚蒙蒙亮，靖安军营地的香气就裹着晨雾漫开。火头军正将热好的速食分装进木盒，酱香排骨饭的油香、牛肉罐头的肉香混在一起，连巡逻的士兵路过都忍不住多嗅两口——这些不用费柴、加热即食的吃食，是近日军中士气高涨的秘密。
“快点！周凯将军的队伍等着用早饭！”火头军统领的吆喝声刚落，一阵急促的马蹄声就撞进营地，斥候跌撞着闯进军帐，盔甲上的晨露溅在地上：“世子！云安城三十里外，漠北五万大军！右贤王孛儿只斤·阿勒泰带着巴图，往应天府去了！”
沈砚刚接过亲兵递来的热粥，闻言指尖一顿，随即放下粥碗，嘴角勾起一抹了然的笑，语气里带着几分戏谑：“巴图这小子，倒是会挑时候——上次在靖安郡，咱们拿了他三万匹马、两车厢兽皮，连带着几车旧兵器，这次他带着大军来，正好再做笔买卖。”
周霆撑着软榻坐直，肩胛的绷带虽紧，却不妨碍他皱起眉头：“上次要的是战马和物资，这次还跟他们交易？怕不是要被他们缠上。”
“缠不上，他们有求于我。”沈砚走到舆图前，指尖点在漠北军的行军路线上，眼底闪着算计的光，“五万大军南下，粮草肯定跟不上，咱们这些速食是他们的刚需。不过这次不换马和兽皮了——让斥候带上两盒热饭去见巴图，就说想跟右贤王谈笔新交易：要粮食，行，拿金银和铁矿来换。”
“要金银和铁矿？”周霆愣了愣，随即反应过来，“铁矿能造甲胄兵器，金银能充军饷，倒是比战马更实在。可漠北人会肯吗？他们素来惜财。”
“他们不得不肯。”沈砚轻笑一声，想起上次巴图为了换粮草，咬牙交出三万匹战马的模样，“上次咱们拿了他们的战马，这次他们要打应天府，总不能让士兵饿着肚子冲。而且漠北的铁矿藏在阴山脚下，他们自己炼不出好铁，留着也是浪费——用没用的铁矿换能救命的口粮，他们算得过来这笔账。”
他转头吩咐亲兵：“让火头军把最好的酱香排骨饭和牛肉罐头各装两盒，让斥候务必亲手交给巴图，就说‘上次的账算得清楚，这次的交易更划算，想让士兵吃饱，就带金银铁矿来谈’。”
亲兵领命离去，木盒里的香气一路飘向漠北军营。周霆看着沈砚胸有成竹的样子，终于放下心来——上次坑了漠北的战马，这次要金银铁矿，既不重复，又能补己之短，还能借漠北的手耗着应天府，一举三得。
帐外，士兵们已经捧着热饭大口吞咽，笑声混着香气飘进帐内。沈砚重新拿起粥碗，慢慢喝着，眼底却在盘算：等巴图尝到热饭，再看到速食的方便，定会答应交易。到时候有了铁矿造兵器，有了金银养兵，拿下云州主城、收拾应天府的乱局，就更有底气了。
漠北军营的中军帐外，孛儿只斤·巴图正攥着马鞭巡查，看到远处驰来的靖安军斥候，原本就沉的脸瞬间黑成锅底，脚下的马桩被他狠狠踢了一脚，沉声道：“拦下他！”
斥候刚翻身下马，就被两名漠北士兵按住肩膀，巴图几步冲上前，一把揪住他的衣领，眼底的怒火几乎要烧出来，声音粗哑又带着咬牙切齿的恨：“沈砚那小子又想耍什么花样？！上次用一万石破粮食换我漠北三万匹战马，连带着几车兽皮兵器，当我是傻子好糊弄不成？我还没找他算账，他倒先派人找上门了！”
斥候被揪得喘不过气，却没慌，只稳声道：“巴图大人息怒，我家世子这次不是来算账的，是来给您送‘好东西’的。”说罢，他挣脱开巴图的手，从马鞍上取下两个木盒，掀开盖子——酱香排骨饭还冒着热气，酱汁裹着米粒泛着油光，牛肉罐头里的肉块堆得满满当当，香气瞬间飘进巴图的鼻腔。
巴图的怒火顿了顿，目光落在木盒里的吃食上，喉结不自觉地滚了滚——漠北军连日赶路，吃的都是干硬的肉干和冷麦饼，哪见过这么热乎、这么香的吃食。但他很快回过神，又皱起眉头，踢了踢木盒：“少拿这些破吃食糊弄我！沈砚到底想干嘛？难不成又想用几盒破饭换我漠北的东西？”
“我家世子说了，”斥候挺直腰板，语气平稳，“上次的交易是‘互惠’，这次是想跟右贤王谈笔新买卖。漠北军南下打应天府，将士们总不能饿着肚子冲锋吧？我家世子有能快速加热、管饱的吃食，想换些漠北的金银和铁矿——这笔账，比上次划算多了，巴图大人您不妨先尝尝。”
巴图盯着木盒里的热饭，又想起军中日益短缺的粮草，手指不自觉地攥紧了马鞭。他虽恨沈砚上次坑了自己，可眼下五万大军的吃饭问题是真的急——冷硬的干粮吃久了，士兵们的士气都降了不少。他犹豫片刻，最终还是挥手让士兵松开斥候，恶狠狠地说：“把饭留下！我去见父王，要是沈砚敢再耍花招，我定要他好看！”
斥侯松了口气，将木盒递过去，补充道：“我家世子还说，要是右贤王愿意谈，明日此时，他会在云安城城郊的十里坡等——带着金银和铁矿的样品，咱们一手交‘货’，一手谈价。”
巴图没应声，只蹲下身，用刀尖挑了块排骨放进嘴里，热乎的肉香混着酱汁在舌尖散开，比军中的肉干好吃百倍。他心里暗骂沈砚“鬼点子多”，却不得不承认，这吃食，确实戳中了漠北军的要害——看来这账，暂时是算不成了，还得跟沈砚再“打交道”。
漠北中军帐内，酥油茶的腥味还没散，巴图捧着木盒一进来，酱香排骨的热气就裹着肉香冲了过去。右贤王孛儿只斤·阿勒泰正低头看行军图，鼻尖一动，猛地抬头，目光直勾勾盯在木盒上：“这是什么？哪来的香味？”
巴图把木盒递到案上，语气还带着点不服气：“是沈砚那小子派斥候送来的，说是……想跟咱们做交易的‘样品’。”
右贤王不等他说完，已经伸手掀开木盒——热乎的米饭裹着浓油赤酱的排骨，牛肉罐头里的肉块泛着油光，蒸汽往上飘，把帐内的酥油味都压下去了。他拿起银勺，舀了一口米饭混着排骨送进嘴里，热乎的口感裹着酱香在舌尖散开，比连日吃的干肉干、冷麦饼强了百倍，忍不住又舀了一大口，含糊道：“这……这饭竟这么香？还热乎着？”
巴图在旁补充：“沈砚说这是能快速加热的吃食，不用烧火，倒点热水就行，士兵们随时能吃热的。他想换咱们的金银和铁矿。”
右贤王咽下嘴里的饭，又夹了块牛肉，眼神亮得很：“换！怎么不换！”他放下银勺，指节敲了敲案面，语气斩钉截铁，“五万大军南下，带的干粮早快馊了，士兵们吃不好，哪有力气打应天府？这点金银铁矿算什么，能换这么方便的热饭，值了！”
巴图愣了愣，还想提醒上次被沈砚坑了三万匹马的事，刚开口：“父王，沈砚那小子上次……”
“上次是上次，这次是这次！”右贤王打断他，又舀了勺饭，“上次的战马换粮草，咱们没吃亏；这次的金银铁矿换热饭，更是占便宜——你想让弟兄们饿着肚子冲应天府的城门？”
巴图被问得哑口无言，只能点头：“儿臣明白了。”
右贤王放下木盒，抹了把嘴，立刻吩咐：“去！把库房里最好的金沙装两袋，再搬一块铁矿样品，明日你跟我去十里坡见沈砚！就说我答应交易，让他把这样的吃食多备些，价钱好商量！”
帐内的香气还没散，右贤王看着空了大半的木盒，又想起刚才的味道，忍不住舔了舔嘴唇——沈砚这小子虽精，却总能拿出让人没法拒绝的东西。只要能让漠北军吃好，拿下应天府，这点付出算什么？
巴图领命出去准备，心里却暗叹：父王这是被沈砚的饭彻底勾住了，看来这次交易，又得被沈砚牵着走了。但转念一想，能让士兵们吃上热饭，倒也不算亏——毕竟饿着肚子打仗，才是真的亏本买卖。
中军帐内，烛火映着案上的信纸，亲兵刚将漠北的回信递到沈砚手中，他展开信纸扫了两眼，嘴角就勾起一抹玩味的笑，将信纸递给周霆：“右贤王倒是爽快，一口答应了交易。”
周霆接过信纸，看到“愿以金银铁矿换口粮，盼速定细则”的字样，抬眼看向沈砚：“那世子打算怎么定交易条件？”
“自然要让他们觉得‘值’，又得让咱们不吃亏。”沈砚走到舆图旁，指尖在“云安城”与漠北军营之间划了道线，语气里满是算计，“传我命令，给漠北回信——每日供给漠北军五千份口粮，包括热米饭、肉罐头和便携粥品，按这个量，十日为一期。”
他顿了顿，伸手从案上取来纸笔，写下具体条件，字迹力透纸背：“一期口粮，换一千两足色纹银，外加五十石纯度不低于七成的铁矿；若想续期，每十日加征两成——另外，铁矿需由漠北自行运至云安城交割，金银需当场验成色，少一分都不行。”
周霆凑过来看，不由得皱了皱眉：“这个量是不是太高了？一千两银加五十石铁矿换五千份口粮十日，比寻常市价高了近三倍。”
“高？才不高。”沈砚放下笔，指尖点在信纸上，眼底闪着锐利的光，“漠北五万大军，每日五千份口粮只是杯水车薪，他们要想让更多士兵吃上热饭，定会主动加量——而且他们现在急着去打应天府，没时间跟咱们讨价还价，不趁这时候多要些，等他们拿下应天府，可就没这么好说话了。”
他拿起信纸，吹了吹未干的墨迹，继续道：“再在信里加一条——若漠北能拖住应天府的禁军，不让赵瑜分兵来管云州，每期交易额外多给五百份口粮，算是‘帮忙’的谢礼。”
周霆瞬间明白过来：“世子这是既要他们的金银铁矿，还要借他们的手牵制应天府，一箭双雕。”
“不然呢？”沈砚轻笑一声，将信纸交给亲兵，“让斥候立刻把信送回去，告诉巴图，明日十里坡交易，我只带十名护卫，让他们也别搞虚的，带足样品和银子来——要是想耍花样，这交易就不用谈了。”
亲兵领命离去，帐内烛火跳动，映着沈砚沉稳的侧脸。他走到案前，拿起之前未喝完的粥，慢慢喝着，心里早已算得明明白白——漠北人被口粮勾住，定会答应这些条件，有了银子充军饷，有了铁矿造兵器，拿下云州主城、收拾应天府的乱局，不过是时间问题。而那贪心的漠北人，终究只是他棋盘上，一枚好用的棋子罢了。
漠北中军帐里，巴图捏着沈砚的回信，指节攥得发白，下一秒“哗啦”一声将信纸撕得粉碎，纸屑撒了满案的酥油茶碗，他一脚踢翻身边的马桩，怒吼声震得帐帘都在颤：“沈砚这黑心鬼！真当我漠北好欺负不成？！一千两银加五十石铁矿换五千份破饭十日，还敢每十日加征两成，这是把咱们当肥羊宰啊！上次坑我三万匹马还不够，这次要价直接翻三倍，我看他是活腻了！”
帐外的士兵听见动静，都不敢往里探头。右贤王阿勒泰端着刚热好的奶茶，慢悠悠走进来，看着满地狼藉和巴图涨红的脸，没急着说话，只把奶茶放在案上，捡起一片信纸碎片，扫了眼上面的字迹，淡淡道：“喊什么？有话不能好好说？”
“父王您看他这条件！”巴图指着满地碎纸，气得胸口起伏，“咱们带着五万大军南下，他不帮忙就算了，还趁机漫天要价！这哪是交易，这是抢！”
右贤王端起奶茶喝了一口，热气氤氲了他的眉眼，语气却格外平静：“抢？他有咱们要的东西，咱们有他要的银和铁，这就是交易。你以为他不知道咱们急着打应天府？士兵们吃了半个月冷肉干，昨天尝了他那热饭，今天早饭都没人动麦饼——要是没这口粮，再过三日，不用赵瑜动手，咱们的人就得先饿垮。”
“可他要价太高了！”巴图还是不服，拳头攥得咯吱响，“五十石铁矿能造多少兵器？一千两银能买多少粮草？他这是拿咱们当傻子耍！”
“傻子？”右贤王放下奶茶，眼神沉了沉，“能让士兵吃饱，有力气冲应天府的城门，这点银和铁算什么？金银没了，等拿下应天府，随便抄个官员的库房就补回来了；铁矿没了，阴山脚下有的是——可要是士兵饿垮了，咱们连应天府的边都摸不到，到时候别说银铁，咱们连漠北都回不去。”
他顿了顿，指了指案上沈砚送来的空木盒，语气多了几分劝诱：“再说，他不是说了吗？只要咱们拖住赵瑜，不让他分兵去管云州，每期还能多给五百份口粮——这五百份饭，够咱们前锋营的人吃一天，划算得很。”
巴图张了张嘴，还想反驳，却想起昨天士兵们抢着吃热饭的样子，想起夜里巡营时听见的抱怨，语气渐渐弱了下去：“可……可他也不能这么坑咱们啊！”
“坑？”右贤王轻笑一声，拍了拍巴图的肩膀，“做生意就是这样，谁有对方要的东西，谁就占理。等咱们拿下应天府，有的是机会跟他算这笔账——现在最要紧的，是先让弟兄们吃上热饭，拿下那座皇城。”
巴图看着父王笃定的眼神，又扫了眼帐外疲惫的士兵，终于泄了气，一脚踢开地上的碎纸：“行！就按他的条件来！但我跟他去交易，要是他敢耍花招，我当场就剁了他！”
右贤王点点头，拿起案上的笔墨：“好，你去。记住，别跟他置气，把口粮换来才是正事——等咱们的人吃饱了，到时候谁是肥羊，还不一定呢。”
帐内的怒气渐渐散了，只剩下酥油茶的余温和木盒里残留的饭香。巴图攥着拳头，心里暗自发狠：沈砚，这次暂且忍你，等我拿下应天府，定要让你把吃进去的都吐出来！
十里坡的晨雾还没散透，淡白的水汽裹着口粮的香气飘在半空。沈砚靠在乌骓马的鞍上，指尖转着马鞭，十名护卫笔直地站在他身后，脚边摆着三箱敞着盖的木盒——酱香排骨饭还冒着细白的热气，牛肉罐头的油光在晨光里晃眼，连空气里都飘着勾人的肉香。
马蹄声从雾里闯出来，巴图领着二十名漠北骑士冲过来，勒马时缰绳扯得马打响鼻。他翻身下马，看都不看沈砚，一把将沉甸甸的银袋和块头不小的铁矿样品摔在地上，银袋落地时“哗啦”响，铁矿砸得尘土溅起，他咬着牙：“沈砚，东西带来了，你的口粮呢？”
沈砚慢悠悠翻身下马，靴底踩过沾着露水的草叶，走到银袋前弯腰捡起，手指捏着袋口掂了掂，嘴角勾着淡笑：“巴图大人倒是准时，就是这银袋扔得有点重——莫不是怕我嫌少，故意用力道证明‘分量足’？”
他把银袋递给身后的护卫，又走到铁矿样品前，抽出腰间的匕首，在铁矿上轻轻划了道痕，指尖蹭过粉末看了眼，语气里的调侃更浓：“纯度倒还行，就是块头小了点。怎么，巴图大人这次是把阴山脚下最差的矿石带来了？上次你给三万匹战马时，可是连一匹瘦马都没掺，怎么这次换了交易，反倒变得‘小气’了？”
“你！”巴图的拳头“咯吱”响，指尖攥得发白，脸黑得像锅底，“沈砚你少阴阳怪气！一千两银加五十石铁矿换五千份饭，你这是漫天要价！别以为我不知道你打的什么主意！”
沈砚直起身，匕首插回鞘里，慢悠悠走到木盒前，拿起一双筷子夹了块排骨，在嘴里嚼得喷香，咽下后才开口：“漫天要价？巴图大人昨天在你父王帐里，可不是这么说的。我记得你尝这排骨饭时，连筷子都没放下，怎么今天见了银和铁，就忘了昨天的香味了？”
他抬眼扫过巴图身后的漠北骑士，那些人眼神都黏在木盒上，喉结不自觉地滚了滚。沈砚笑得更玩味：“你手下的弟兄，怕是从昨天起就盼着热饭吧？要是我今天把这些口粮带回营，你说他们会不会觉得——他们的头领连口热饭都争取不来，反倒在这跟我争‘要价高不高’？”
巴图的脸涨成猪肝色，想发作，却瞥见身后骑士们渴望的眼神，拳头攥得更紧，却没敢再吼——他知道沈砚说的是实话，昨天尝过热饭的士兵，今早连冷麦饼都没人碰，要是真没了这口粮，军中怕是要先乱。
沈砚看他这副憋屈样，收起玩笑，指了指木盒：“行了，看在你这么‘有诚意’的份上，这次就先收下。下次交割时记得把银和铁备足，别再让我等你凑样品——毕竟我这口粮，可不等饿肚子的人。”
他挥了挥手，护卫们立刻把木盒搬过去，与漠北骑士交接。巴图盯着那些被搬走的口粮，又看了眼沈砚悠哉的模样，恨得牙痒痒，却只能咬着牙说：“下次要是再敢抬价，我定不饶你！”
沈砚翻身上马，马鞭往马臀上轻轻一敲，乌骓马打了个响鼻，他回头笑：“那得看巴图大人，能不能让你手下的弟兄，先熬过这十日的饿肚子咯。”
晨雾彻底散了，阳光照在十里坡上，沈砚的身影渐渐远去，只留下巴图站在原地，攥着拳头，看着满地的口粮箱子，气得连马鞭都快捏断——又被沈砚阴阳了一顿，却偏偏没辙，谁让他们，真的离不开这口热饭呢。
漠北中军帐的帐帘被“哗啦”扯开，巴图带着一身寒气冲进来，腰间的弯刀撞得甲片乱响。他刚进门就把马鞭往案上一摔，木案被砸得震颤，酥油茶碗里的茶汤溅出一圈：“父王！沈砚那小子太过分了！交易时全程阴阳我，说我带的铁矿是阴山脚下最差的，还提上次的战马，嘲讽我这次‘小气’，明明是他漫天要价，倒反过来倒打一耙！”
右贤王阿勒泰正盘腿坐在案前，面前摆着四个敞盖的木盒，手里捏着双竹筷，正夹着块酱香排骨往嘴里送。热乎的肉香裹着酱汁在帐内散开，他嚼得眉眼舒展，连眼皮都没抬，含混道：“哦？他怎么阴阳你的？细说。”
“他还能怎么说！”巴图踱来踱去，靴底踩得地毡发响，脸涨得通红，“我把银袋和铁矿扔给他，他倒好，先掂银袋说我‘怕他嫌少，用劲证明分量’，又拿匕首划铁矿，说我掺了差矿！上次我给三万匹战马时，哪次不是挑最好的？他就是故意找茬！”
右贤王咽下排骨，又夹了一筷子香辣牛肉饭，米粒裹着红油，吃得他额头冒了层细汗。他慢悠悠拿起布巾擦了擦嘴，才抬眼看向巴图，指了指案上的木盒：“你急什么？坐下，先尝尝这个。”
巴图没动，依旧气鼓鼓的：“我哪有心思吃！他那饭是好吃，可也不能这么欺负人！”
“欺负人？”右贤王笑了，夹起块梅菜扣肉，肥油在筷子尖晃了晃，“他有咱们要的热饭，咱们有他要的银铁，各取所需罢了。你看这扣肉，炖得入口即化，梅菜吸了油，配饭能吃两大碗——你手下的弟兄，昨天尝了一口，今早连冷麦饼都没人碰，要是没这饭，他们能有劲头打应天府？”
他把梅菜扣肉放进嘴里，满足地喟叹一声，又换了个木盒，舀了勺杂粮粥：“还有这粥，不用烧火，倒热水焖一刻钟就稠了，夜里站岗的弟兄喝一口，比喝冷风强十倍。沈砚阴阳你两句，你就气成这样，值当吗？”
巴图被说得一噎，目光不自觉地飘向案上的木盒——酱香排骨的油光、香辣牛肉的红油、梅菜扣肉的软嫩，连粥品都冒着淡淡的米香，确实勾人。他喉结滚了滚，却还是硬着嘴：“可他就是故意的！我咽不下这口气！”
“咽不下也得咽。”右贤王把粥碗推到巴图面前，眼神沉了沉，“咱们现在的要紧事，是拿下应天府，不是跟沈砚置气。他阴阳你，你就当没听见；他要价高，咱们忍一忍——等进了应天府，抄了赵瑜的国库，别说这点银铁，就是十倍百倍，咱们也能赚回来。”
他拿起筷子，又夹了块排骨，语气里带着几分劝诱：“来，尝尝。这饭凉了就不好吃了。你要是实在气不过，等拿下应天府，再带兵找沈砚算账也不迟——现在啊，先让肚子舒坦了，才有力气想别的。”
巴图盯着面前的粥碗，又看了看右贤王吃得满足的样子，终于憋不住，拉过个马扎坐下，拿起勺子舀了口粥。热乎的粥滑进喉咙，驱散了一身寒气，他又忍不住夹了块牛肉，香辣的口感在舌尖散开，瞬间把满肚子的火气压下去了大半——确实，跟这口热饭比起来，沈砚的阴阳怪气，好像也没那么难咽了。
黑石城守将姜家兄弟的府邸大厅里，暖炉烧得正旺，松木的香气混着茶点的甜香飘在半空。沈砚坐在首位的檀木椅上，指尖捏着块沉甸甸的赤金锭子，阳光从窗棂透进来，照得金锭边缘泛着晃眼的光，他拇指摩挲着金锭上的纹路，嘴角的笑意怎么都压不住，连眼角都染着得意：“巴图这小子，虽说嘴上硬，办事倒还算利落，这金锭成色足，分量也够，没掺半点假。”
金锭在他指尖转了个圈，“当”的一声轻放在案上，声音清脆。周围的人目光都黏在那锭金子上，咂舌声此起彼伏。
张清鸢坐在侧边，手里端着茶杯，看着沈砚那副乐呵的样子，无奈地摇了摇头，语气里带着点哭笑不得：“你倒是会做生意，上次坑了三万匹马，这次又让漠北人乖乖送来了金银铁矿，还让他们心甘情愿帮你牵制应天府——也就你能把买卖做得这么‘双赢’。”
楚昭雪坐在张清鸢身旁，指尖轻点茶杯边缘，眼神清亮：“何止双赢，是稳赚不赔。漠北人得了口粮，你得了金银铁矿，还借他们的手耗着赵瑜，等解决了石秉承，云州和应天府的局势，就全在你掌控之中了。”
周霆坐在对面，手里捋着胡须，看着金锭的眼神里满是感慨：“老夫活了大半辈子，还是头回见有人能把‘交易’做得这么妙——不费一兵一卒，既得了物资，又解了后顾之忧，世子这手段，不服不行。”
周凯站在周霆身后，挠了挠头，语气直爽：“可不是嘛！之前还担心漠北人来捣乱，没成想世子直接跟他们做了买卖，还赚了这么多金子！这一锭金子，够弟兄们买不少军械了！”
周凌峰凑到案边，盯着金锭眼睛发亮，伸手想碰又缩了回去，抬头问沈砚：“沈世子，下次跟巴图交易，还能赚这么多吗？他要是再敢不乐意，我帮你去‘劝劝’他！”
周雄在旁补充：“还有那铁矿，刚才去库房看了，纯度确实高，用来造甲胄和兵器再好不过——有了这些铁矿，咱们靖安军的装备能再提一个档次！”
沈砚拿起金锭，又掂了掂，笑得更欢：“放心，巴图他们还得靠咱们的口粮打仗，下次交易，咱们的‘价码’还能再往上提提。”他把金锭递给身后的亲兵，吩咐道，“先把金子和铁矿送进库房，金银充作军饷，铁矿交给铁匠营，尽快打造新的甲胄和兵器——等解决了石秉承，咱们就有底气跟应天府、跟漠北人好好‘聊聊’了。”
亲兵接过金锭，转身离去。大厅里，众人看着沈砚胸有成竹的样子，再想起刚才那锭沉甸甸的金子，都忍不住笑了——有了这笔物资，拿下云州主城、应对后续的局势，更有把握了。暖炉的火噼啪响，映得每个人脸上都亮堂堂的，黑石城的这一夜，因为这笔“划算”的交易，多了几分轻松和笃定。
十里坡的晨光比上次更烈，晒得草叶上的露水很快蒸发，只留下一层淡淡的潮气。沈砚依旧靠在乌骓马旁，这次脚边的木盒堆得更高，除了熟悉的酱香排骨饭、牛肉罐头，还多了几盒印着“冻干肉粥”的新包装，撕开一角，就能闻到浓郁的肉香。
马蹄声踏碎寂静，巴图领着人冲过来，身后还跟着十几辆装着铁矿和银袋的马车，车辕上的铁环晃得“叮当”响。他翻身下马，把银袋往地上一掼，指着马车：“沈砚，五十石铁矿、一千两银，一分不少！你的口粮呢？”
沈砚慢悠悠走过去，没看马车，反而绕着巴图转了圈，指尖点了点自己的下巴，语气带着漫不经心：“巴图大人这次倒是准时，就是……好像少了点东西。”
巴图皱紧眉：“少什么？你要的银和铁都在这！”
“上次的交易是上次，这次得加个新条件。”沈砚停下脚步，目光落在巴图身后的骑士身上，语气笃定，“除了五十石铁矿、一千两银，这次还得加两百头牛羊——要活的，不能有病弱的，我军中弟兄总吃速食也腻，得补点新鲜肉食。”
“你说什么？！”巴图像被踩了尾巴的狼，猛地揪住沈砚的衣领，眼底冒火，“银和铁还不够，你还想要牛羊？沈砚，你别太过分！那些牛羊是咱们留着应急的肉食，给了你，弟兄们吃什么？！”
沈砚掰开他的手，拍了拍衣领上的褶皱，语气里满是调侃：“你们吃什么？自然是吃我给的口粮啊。”他指了指脚边的冻干肉粥，“这粥里的肉够管饱，比啃干硬的羊肉干强多了——再说，你们要打应天府，带着牛羊行军多累赘？不如换给我，省了你们的麻烦，还能换更多热饭，多划算。”
巴图气得拳头攥得咯吱响，转头看向身后的漠北骑士——那些人正盯着木盒里的口粮，喉结不停滚动，有个年轻骑士甚至偷偷咽了口唾沫。他心里一沉，知道沈砚又掐准了他们的软肋——这几日士兵们吃惯了热饭，再让他们回头啃肉干，怕是要闹情绪。
“两百头太多了！”巴图咬着牙还价，“最多一百头！还得是半大的羔子！”
“两百头，一头都不能少。”沈砚寸步不让，拿起一盒冻干肉粥递到巴图面前，“你闻闻，这粥里的肉香，比你们的冻羊肉强多少？要是不答应，今天这些口粮，你们可带不走——我记得你父王昨天还跟斥候问，什么时候能再换些新口味的饭？”
巴图盯着那盒肉粥，又想起右贤王昨晚嘱咐“只要能换到口粮，多让点步也无妨”，终是泄了气，猛地松开手，往后退了两步：“好！两百头就两百头！但你要是敢再提别的要求，我就是饿肚子，也绝不跟你交易！”
沈砚笑了，把肉粥塞回木盒，挥了挥手让护卫搬口粮：“早这样多好，省得伤和气。”他走到马车旁，拍了拍装铁矿的袋子，语气带着几分戏谑，“对了，下次的牛羊记得挑肥的，要是敢掺病弱的，我可就不是加两百头这么简单了。”
巴图没说话，只狠狠瞪了他一眼，转身指挥人搬口粮。漠北骑士们涌上来，抱着木盒的手都在抖，眼里满是渴望，没人注意到他们头领攥得发白的指节。
沈砚看着巴图憋屈的背影，靠回马背上，指尖转着马鞭——牛羊能补充军中肉食，铁矿造兵器，金银充军饷，漠北的家底，倒是越来越好用了。下次交易，该再加点什么好呢？他想着，嘴角的笑意更浓了。
沈砚看着巴图憋屈的背影，靠回马背上，指尖转着马鞭的动作慢了下来。方才还在盘算“下次该加些什么”的心思，随着漠北骑士们抱着木盒时急切又带着几分惶恐的眼神，渐渐淡了下去。他望着远处巴图翻身上马时几乎要攥断缰绳的手，忽然轻轻摇了摇头，嘴角那点戏谑的笑意也收了几分——算了，这次就到这吧。
两百头牛羊、五十石铁矿、一千两银，已经够让漠北肉痛一阵了。漠北人虽贪这口热饭，可真要是把他们逼到山穷水尽，让他们觉得“再交易下去连回漠北的本钱都没了”，保不齐真会撂挑子跑路。眼下还得靠他们盯着应天府，要是漠北军撤了，赵瑜没了牵制，反而会腾出手来对付云州，这可不是他想看到的。
他指尖轻轻磕了磕马鞍，目光落在坡下那两百头悠闲甩着尾巴的牛羊上——新鲜肉食能稳住军中士气，铁矿够铁匠营赶造一批新兵器，金银也能填补军饷缺口，这些已经足够支撑到解决石秉承。至于更多的“好处”，等漠北人真跟应天府打起来，陷入胶着时再提也不迟，到时候他们有求于自己的地方更多，自然更不敢讨价还价。
“世子，咱们回营吗？”身旁的护卫见他半天没动静，轻声问道。
沈砚回过神，收起马鞭，靴底轻磕马腹：“回营。让斥候盯紧漠北军的动向，看看他们拿到口粮后，是不是真往应天府去了——另外，告诉火头军，今晚杀两头肥羊，给弟兄们改善改善伙食。”
乌骓马踏着草叶往前，蹄声轻快。沈砚回头望了眼十里坡上残留的口粮香气，眼底重新聚起沉稳的光——交易要一步一步来，把漠北这把刀用得恰到好处，才是眼下最要紧的事。至于巴图那点憋屈，等大局定了，有的是机会让他慢慢“算账”。