哐啷……
哐啷……
那是一种沉重、规律、且毫无生气的金属拖曳声。它像是从某个被遗忘的地窖深处传来，带着腐朽的铁锈与彻骨的寒意，一下，又一下，执拗地、无情地，敲碎了这宫城午后虚假的宁静。
顾长生从与秦观那场压抑的谈话中带来的思绪，被这声音硬生生扯断。他停下脚步，眉头微蹙，循声望去。
他与影月正走在通往后苑的一条狭长宫道上。两侧是高耸的朱红宫墙，将天空挤压成一条苍白而遥远的裂缝。阳光被阻隔在外，只有些许斑驳的光影，像一滩滩冷掉的清粥，泼洒在灰色的石板路上。空气里，那股熟悉的、檀香与草木腐朽混合的阴冷气息，似乎也因这突兀的声音，而变得更加浓稠了。
影月几乎在同一时间停下了脚步，她的身体像一张绷紧的弓，不动声色地向顾长生身前微挪了半步，那双总是古井无波的眸子里，闪过一丝极深的警惕。
声音越来越近。
在宫道的尽头，拐角处，一抹深沉的玄黑，突兀地闯入了视野。
那是一队人。
为首的两人，身着一袭样式古朴的宽大法袍，通体玄黑，唯有胸口处，用暗金色的丝线，绣着一幅触目惊心的图腾——一团熊熊燃烧的烈焰，被一副狰狞的锁链死死捆缚。这正是“薪火烙印”的完整形态，代表着守护、牺牲，与永恒的囚禁。
他们便是薪火传承者。
他们的步伐沉稳得如同丈量过一般，每一步的距离都分毫不差。他们的脸上没有任何表情，眼神冰冷得像是两块被极北寒风吹了万年的顽石，看不到一丝属于生灵的温度。他们手中没有武器，只是缓步前行，但他们身上散发出的那股气息，却比任何出鞘的利刃都更加令人心悸。
那是法则具现化的气息，是秩序的执行者，是宿命的狱卒。
在他们二人中间，被四条粗如儿臂的玄铁锁链捆缚着的，是一个“人”。
之所以要加上引号，是因为那个存在，除了尚存一丝微弱的呼吸，已经失去了所有属于人的特征。
他穿着一身早已被污秽和血迹染成灰褐色的囚衣，身形高大，依稀能看出曾是一位修为不凡的强者。可现在，他的皮肤呈现出一种毫无生机的青灰色，就像是熄灭了很久的炉灰。他的眼神空洞，瞳孔涣散，仿佛灵魂早已被抽走，只剩下一具被掏空了的、等待焚烧的躯壳。
锁链贯穿了他的琵琶骨，缠绕着他的四肢，每走一步，锁链与地面摩擦，便发出那阵令人牙酸的“哐啷”声。他走得很慢，很艰难，与其说是在走，不如说是在被拖曳。嘴角不时溢出一声压抑的、不成调的低吟，那不是痛苦，而是连痛苦都感受不到了的、纯粹的麻木。
最让顾长生心脏骤停的，是那人的眉心。
在那里，一枚与薪火传承者法袍上图腾一模一样的“薪火烙印”，正散发着不祥的赤红色光芒。那烙印仿佛是活的，中心的火焰每一次跳动，都让那人的身体微不可查地抽搐一下，仿佛正承受着来自灵魂最深处的灼烧。
顾长生的大脑，一片空白。
他见过“罪纹”，在那位老太监的手腕上。那是业力侵蚀的具现，是通往死亡的裂痕。
可眼前这一幕，远比那深刻的罪纹更加恐怖。
这已经不是侵蚀了。
这是一种标记，一种宣告，一种……将一个活生生的人，明码标价地定义为“燃料”的最终审判。
几乎是本能的，他脑海中那道沉寂已久的湛蓝色光幕，骤然爆发出前所未有的、刺目的警示之光！
【警告！检测到世界核心法则具现体——‘薪柴’！】
【薪柴（定义）：承载‘原罪业力’达到临界点，被‘薪火传承者’认定，即将被献祭以平息世界饥饿的个体。】
【法则解读：此界修为至强者，宿命所归，皆为薪柴。必须定期献祭自身，化作薪火，以毕生道果与生机，喂养那份源自太古的贪婪。】
最后一行冰冷的金色文字，像一根烧红的铁针，狠狠地扎进了顾长生的脑髓深处。
【特别警示：凰曦夜，帝君境。此世最强，亦是万古以来最沉重、最完美的……终极薪柴！】
轰！
顾长生的世界，在这一刻，仿佛被一道无声的惊雷，劈得粉碎。
他猛地转过头，视线越过那队沉默前行的薪火传承者，越过那具名为“薪柴”的行尸走肉，死死地看向身旁的影月。
影月的脸，依旧是那副万年不变的冰冷模样，可顾长生却捕捉到了。
他捕捉到，在她那双如寒月般的眸子深处，一闪而逝的、深切的悲哀与无力。她的嘴唇紧紧地抿着，下颌线绷成一道冷硬的弧线，那只垂在身侧、总是握着剑柄的手，指节已然捏得发白。
她在看，也在承受。
她比任何人都清楚，那条通往祭坛的路，那副冰冷的锁链，那身耻辱的囚衣……终有一天，会降临到她誓死守护的那个人身上。
这一刻，顾长生终于彻底明白了。
他明白了凰曦夜为何总是一个人坐在冰冷的龙椅上，明白了她为何会说出“这世界的饥饿不会因我们的温情而停止”，更明白了她眉心那道烙印深处的黑色裂痕，究竟意味着何等绝望的倒计时！
原来，她君临天下，所换来的，不过是成为最高祭品的资格。
那支沉默的队伍，缓缓地从他们身旁走过。
那股混杂着死亡、绝望与法则的冰冷气息，像潮水一般，淹没了顾长生。他甚至能闻到那个“薪柴”身上散发出的、生命力被燃烧殆尽后的焦糊味。
他的身体，从未如此冰冷过。
他的内心，也从未如此灼热过。
就在那为首的薪火传承者与他擦肩而过的瞬间，那人忽然微微侧过头，那双毫无感情的、石头般的眼睛，淡淡地扫了顾长生一眼。
那眼神里没有敌意，没有警告，甚至没有任何情绪。
它只是一种陈述。
一种仿佛在宣告既定事实的、冷酷到极致的审视。
那目光，仿佛在无声地对他说——
你看到了吗？
你身边的那位女帝陛下，也逃不过这样的宿命。