在“巡风号”蒸汽引导船稳定而高效的引领下，武周使团的船队终于穿越了最后一段航程。当海平线上，第一缕晨曦刺破夜幕，将天空渲染成瑰丽的橙红与金紫时，了望手激动的声音再次响彻甲板：“陆地！看到陆地了！前方有巨塔！”
所有使团成员，包括一贯沉稳的正使崔宗之，都情不自禁地涌向船舷，极目远眺。
首先映入眼帘的，并非预想中的寻常海岸或山峦轮廓，而是一座巍然耸立、仿佛连接天海的巨型灯塔。塔身以白色石材筑成，线条简洁而雄伟，塔顶并非传统的火焰，而是放射出一种稳定、明亮得超乎想象的光芒，即便在渐亮的晨曦中，也清晰可见，如同坠落海角的第二颗太阳。更令人惊异的是，塔身中段，隐约可见淡淡的蒸汽缭绕升腾，与朝霞的光芒交织在一起，构成一幅既奇幻又充满力量的画面。
“那光……何以如此之亮？那气……又是何物？”一位工部随员喃喃自语，满脸的不可思议。
随着船队逐渐靠近，天枢城的全貌，如同缓缓展开的宏伟画卷，呈现在这些来自武周的使者面前。依山傍海的城郭，层次分明地铺陈开来。建筑风格与他们所熟悉的中原屋舍既有神似之处，又截然不同——更多使用了石材与某种未知的坚固材料，线条更加简洁明快，高耸的楼宇比比皆是，窗户开阔，反射着晨光。港口区更是令人瞠目结舌：巨大的、以钢铁骨架构成的起重机如同巨人的手臂，正在有条不紊地将货物从泊位的货轮上吊起，平稳地移放到码头的轨道车上，整个过程几乎不见多少人力参与，高效得令人窒息。
当一艘满载货物的华胥商船正好在他们附近进行卸货作业时，那钢铁起重机发出低沉的轰鸣，巨大的吊钩精准地抓住货箱，缓缓提升。一名武周使团成员正端着一杯热茶，目瞪口呆地看着这一幕，手中一滑，精致的瓷盏“啪”地一声落在甲板上，摔得粉碎，他却浑然不觉。
崔宗之深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，整理了一下衣冠，努力维持着天朝使臣的威仪，但紧握着船舷栏杆、微微发白的手指，泄露了他内心的震撼。
船队在引导船的指挥下，缓缓驶入指定的泊位。码头上，早已有华胥的礼宾官员与仪仗队等候。迎接仪式由华胥丞相李恪亲自主持。他身着融合了华胥特色的深色丞相礼服，气度沉静雍容，面容依稀可见昔年吴王的俊朗，却更添了几分执掌国政的沉稳与威仪。
令崔宗之等人略感意外又暗自松了口气的是，李恪开口所说的欢迎辞，以及整个迎接流程的骨架，竟依稀是大唐的旧礼，只是细节处做了许多精简与改良，去除了许多繁文缛节，显得更为高效和务实。这既给了他们这些“故国”来客一丝熟悉的慰藉，又无时无刻不在提醒他们，这是一个在旧礼基础上蜕变新生的国度。
“崔侍郎远道而来，辛苦。”李恪的声音平和，带着一种不容置疑的权威，“我华胥虽立国海外，然不忘华夏根本。陛下与元首，对贵使团到访甚为重视，望此次交流，能开两国友好之先河。”他言辞得体，既表达了善意，也明确了华胥的主体地位。
使团被安置在靠近港口、专用于接待外宾的驿馆。驿馆内部陈设雅致，干净整洁，许多设施都透着新奇与便利。当陈延之被引至自己的房间，推开窗户，便能望见远处繁忙的港口与更远方层叠的城市轮廓。他正欲整理随身携带的、那个装有土壤样本的特制图筒，目光却猛地被房间角落一个小几上摆放的一件物品所吸引。
那是一个竹编漆盒。样式古朴，边缘有些许磨损，红黑相间的漆色虽因岁月而略显暗淡，但那种独特的编法与纹样……竟与他记忆中，幼年时家中那个用来存放父亲重要信件的盒子，一模一样！
他心脏骤然紧缩，几步上前，颤抖着手拿起那个漆盒。触感熟悉而冰凉……他心头一热，回家了！因为任务去了大唐，多少年了，终于回到家了！
他紧紧攥着漆盒，站在窗边，望着窗外那座既熟悉又陌生的城市，心中翻江倒海。这趟出使，从踏上华胥土地的第一刻起，就充满了远超预期的冲击。技术的震撼，礼制的变异，以及这个突如其来的、指向他隐秘过去的漆盒……一切都表明，一个在文明道路上已走出极远、内部关系盘根错节的强大实体，他很骄傲！。
金乌东升，霞光万丈，照亮了这片海外故土的新颜，也照亮了武周使团成员们脸上那难以掩饰的惊异、沉思与隐隐的不安。真正的接触与交锋，才刚刚拉开序幕。