初夏的东海，碧空如洗，骄阳将万顷波涛染成一片碎金。链州（冲绳）附近海域，风平浪略涌，正是检验训练成果的绝佳场所。华胥军事学院与外事学院的首期学员，在各自教官的率领下，乘船抵达这片预设的演练区，进行首次跨学院、贴近实战的联合演练。这是对过去数月所学的一次大考，也是两所新立学府教学成果的首次公开检验。
军事学院学员的演练科目，名为“海上护航与应急反应”。由三艘经过改装、代表“华胥商船”的大型运输船，在两艘现役护卫舰（扮演常备护航力量）以及数艘由学员操控的、新近配备的小型蒸汽明轮快艇（作为机动反应分队）护卫下，模拟通过一片被标注为“高风险”的海域。青鸾与冷月坐镇于后方一艘指挥舰上，通过高倍望远镜与旗语系统，远程观察，并不直接干预。
演练开始不久，“敌情”出现——数艘悬挂着黑色骷髅旗（模拟海盗）的轻快帆船，借助远处零星岛屿的掩护，突然从侧翼高速逼近，试图穿插分割船队。
“护卫舰前出拦截，左舵十五，抢占上风位！”
“蒸汽快艇分队，呈扇形散开，警戒侧翼，防止小股敌人渗透！”
“商船编队，收紧队形，向旗舰靠拢！”
指令通过一套新近推广、结合了颜色、形状和摆动频率的新式旗语系统，在舰船间迅速传递。学员们起初略显生涩，但在带队教官（由经验丰富的舰长担任）的低声提醒下，很快进入状态。护卫舰沉稳地前压，以舰炮（演练中为空包弹及烟雾信号）进行威慑射击，试图驱离。而更具看点的，是那几艘蒸汽快艇。
它们体型虽小，但凭借蒸汽明轮提供的、不受风向制约的稳定动力，在海面上划出白色的航迹，机动性远超依赖风帆的“海盗船”。它们灵活地穿梭，时而利用速度优势前出侦察，时而集结起来，对试图迂回的“敌船”进行反穿插，有效地弥补了大型护卫舰转向相对笨拙的短板。蒸汽机的轰鸣与明轮击水之声，成为这片古老海域上崭新的战斗音符。
冷月站在青鸾身侧，低声道：“蒸汽动力于小艇之应用，初见成效。反应速度与战术灵活性，确非纯帆船可比。”
青鸾微微颔首，目光依旧紧锁战场：“然，其对燃料补给依赖甚大，持久力与远航能力仍是短板。需与风帆协同，方能尽显其效。”她们关注的，不仅是学员们的临场指挥，更是新装备、新战法在实战环境下的真实表现。
与此同时，在链州港区的临时外事学院驻地，另一场没有硝烟的“战斗”也同步上演。外事学院的学员们，面对的是一桩模拟的“外交危机”：扮演“迦摩缕波国”（虚构的、位于天竺以东的沿海小邦）官员的助教，突然发难，以“华胥商船违反其海关律例、涉嫌走私”为由，宣布扣押一艘（模拟的）“华胥商船”及船上货物，并要求华胥方面派出代表进行交涉，否则将没收货物，严惩船员。
接到“紧急通报”后，外事学院的学员们立刻被分为两组。一组作为“前线处置小组”，需立即与“迦摩缕波国”地方官员进行紧急磋商，争取船只人员的安全，并了解事件详情。另一组作为“后方策应分析组”，需迅速调阅档案库中所有关于“迦摩缕波国”的政治结构、法律条文、经济状况、与周边国家关系等信息，分析其突然发难的可能动机（是国内政治斗争？是受人指使？还是单纯的利益勒索？），并为前方小组制定谈判策略和底线。
扮演“迦摩缕波国”官员的助教极其刁钻，时而援引晦涩的古老律法，时而暗示需要“特别的通关费用”，时而又表现出对华胥强大国力的“担忧”与不信任。前方小组的学员，则需依据陆明远所授的交涉技巧与玄影强调的“利害分析”，一方面援引华胥与该国已有的通商协议条款，驳斥其不实指控，另一方面，试探其真实意图，并寻找其诉求中的矛盾与弱点。
“贵国海关律例第三章第五条明确提及，此类货物税率应为百分之五，而非您方才所说的百分之十五。”
“若此事处理不当，恐影响我国商界对贵国之投资信心，亦可能波及两国正在商议的珍珠养殖合作项目。”
“据我所知，贵国北部部落正与官府有些……摩擦？或许稳定而友好的外部环境，对贵国更为有利？”
言辞往来，机锋暗藏。后方分析组则不断将整理好的情报与策略建议，通过加密信道传递给前方。整个处置过程，紧张而有序，考验着学员们的信息处理能力、逻辑思辨能力以及临场应变能力。
玄影并未直接出现在交涉现场，他独自待在驻地一间僻静的房内，面前摊开着链州及周边海域的详细地图，以及“迦摩缕波国”的政局简报。他仿佛能透过墙壁，“听”到整个交涉过程的每一个细节。陆明远则穿梭于前后方之间，进行协调，并在关键节点给予学员必要的提示。
青鸾与玄影，虽一在波涛之上，一在静室之内，却仿佛有着无形的默契。演练结束后，两人在指挥舰的甲板上短暂碰面。
“如何？”青鸾望着正在归队的、肤色黝黑却目光炯炯的军事学员们，淡然问道。
玄影目光扫过港口方向，那里外事学员们刚刚结束一场唇枪舌剑，正进行复盘：“锋刃初显，韧劲尚需磨砺。有几个苗子，心思之缜密，假以时日，可当大任。”
青鸾嘴角微不可察地一动：“这边亦是。对新鲜事物接纳快，敢用，虽略显毛躁，却有一股锐气。”
海风拂过，带着演练后的硝烟（模拟）与思辨的气息。东海试剑，雏凤初啼，其声虽未震寰宇，却已清晰可闻。华胥未来的文武栋梁，在这碧海蓝天之间，迈出了他们走向历史舞台的坚实第一步。