宣政殿偏殿的门扉在使者身后无声合拢，将外界的喧嚣与光线一同隔绝。殿内只余几盏长明灯，在略显幽暗的空间里投下摇曳的光晕，将天后武媚的身影映照得愈发威严难测。她并未端坐于正中的凤座，而是闲适地倚在一张铺着白虎皮的紫檀木榻上，手中把玩着那件来自乌木箱中的透明盏，目光低垂，仿佛在欣赏那流转的虹彩。
南域部落的使者是个皮肤黝黑、身形精悍的中年男子，穿着色彩斑斓的部落服饰，颈间挂着兽牙与贝壳串成的项链。他显然未曾经历过如此单独面对天朝最尊贵女性的场合，虽极力保持镇定，但微微颤抖的手指和闪烁不定的眼神，泄露了他内心的惶恐与不安。他匍匐在地，以额触地，用带着浓重口音的官话高呼：“南域鄙部使者乌渥，叩见至高无上的天后娘娘，愿娘娘凤体康健，福泽绵长！”
武媚没有立刻让他起身。殿内一片寂静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。那无形的压力如同潮水般弥漫开来，几乎要让乌渥窒息。良久，她才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入他耳中，带着一种不容置疑的穿透力：
“乌渥使者，起身回话。”
“谢……谢娘娘恩典。”乌渥小心翼翼地抬起头，却依旧不敢直视天颜，目光只敢落在眼前三尺之地。
“尔等此番贡品，颇有些新奇之物。”武媚将手中的透明盏轻轻置于榻边小几上，发出清脆的微响。她的目光终于抬起，落在他身上，平静无波，却仿佛能洞穿人心，“此盏通透胜琉璃，轻脆非常，绝非寻常水晶。还有那精妙机括，奇异织物……告诉本宫，这些，当真都是尔部族所能制作？”
乌渥的身体明显僵硬了一下，额头瞬间渗出细密的冷汗。他嘴唇嗫嚅着，似乎在极力组织语言，眼神慌乱地游移。
武媚将他的反应尽收眼底，唇角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度。她并不催促，只是用一种更具压迫感的沉默，等待着他的回答。殿内的空气仿佛凝固了。
“回……回禀天后娘娘……”乌渥的声音带着明显的颤抖，“这些……这些宝物……确实……确实非凡俗所能及……”他犹豫着，仿佛在权衡利弊，最终，在天后那仿佛能看透一切的目光下，心理防线逐渐崩溃。
他再次深深俯首，几乎是带着哭腔道：“小人不敢欺瞒娘娘！这几件珍品，并非我部族所产，乃……乃是小人部落前年在东南方海域，与……与一个名为‘华胥’的国度交易所得，还有两件，是偶然救助其落难船员，对方赠予的谢礼……”
“华胥？”武媚重复着这个陌生的国名，凤眸中闪过一丝了然，随即被更深的探究所取代。她果然没有猜错。“细细说来，这华胥，位于何方？是何等样的国度？”
乌渥见天后并未立刻降罪，稍稍松了口气，但依旧不敢怠慢，绞尽脑汁地回忆着所见所闻：“回娘娘，那华胥国……据说是位于浩瀚大洋深处，由许多巨大的岛屿组成，距离中原极其遥远。小人也只是听其商人偶尔提及，并未亲至……”
他努力描述着：“他们说……他们的国都叫‘墨城’，是一座无比宏伟的城池，港口里停泊着巨大的船只，有些甚至不靠风帆就能自行破浪，快如奔马……他们的百姓生活富足，街市上有许多奇妙的机关造物，据说有一个叫‘格物院’的地方，专门研究这些……他们的首领被称为元首，还有一位武艺高强的副帅，很受拥戴……”
乌渥的描述虽然零碎，语言也质朴，但那些“不靠风帆的船”、“奇妙的机关造物”、“格物院”、“元首与副帅”等关键词，却像一块块拼图，在武媚的心中逐渐勾勒出一个模糊却又令人心惊的轮廓——一个制度迥异、技术昌明、生机勃勃的海外强国。而那个“墨”字，以及“元首”、“副帅”的称谓，几乎瞬间就与她记忆深处那个青衣、智计卓绝的身影重叠在一起。
东方墨……你果然做到了。不仅在海外立足，更是开创了如此一番局面。
武媚面上依旧平静，但握着榻边的手指，却不自觉地微微收紧。她挥了挥手，语气听不出喜怒：“本宫知道了。你且退下，明日再来。今日之言，不得对外人提及。”
“是，是！小人明白！谢娘娘恩典！”乌渥如蒙大赦，连连叩首，几乎是连滚爬爬地退出了偏殿。
殿内重归寂静。武媚独自坐在榻上，目光幽深地望向窗外，秋日高远的天空下，宫阙连绵。然而，她的思绪却已飘向了万里之外的浩瀚海洋，飘向了那个由他亲手缔造的、名为“华胥”的谜一样的国度。一股复杂难言的情绪，悄然在她心底滋生。