京郊小李庄，五亩红薯试验田已然是一片喜人的葱茏。藤蔓爬满了垄坡，心形的叶片在初夏的阳光下绿得发亮，长势比萧战预想的还要好。庄户们都说，这“海外仙藤”真是泼辣，插下去没几天就扎稳了根，眼见着一天一个样。
萧战今日又溜达了过来，照例是一身短打，裤脚沾泥。他正蹲在地头，跟王老汉研究一片叶子边缘有些发黄的藤蔓。
“老汉，您看这儿，是不是招虫子了？还是缺肥？”萧战指着那点黄斑问。
王老汉眯着老花眼，凑近看了看，又捏了点土搓了搓：“大人，不像虫咬。许是前几日那场急雨，这边垄沟排水稍微慢了点，有点淤了根。这玩意儿耐旱，但好像也不太喜涝。回头让铁头他们把这边的沟再疏通深些就好。”
“有道理！”萧战一拍大腿，“还是您老经验足！这就叫‘实践出真知’！回头我就让他们弄。”
两人正说着，庄子管事李铁头连滚带爬地从庄口方向跑来，边跑边喊，声音都变了调：“大人！萧大人！京城……京城来人了！快马！说是大小姐回来了！还……还带着几个红头发蓝眼睛的、跟鬼似的夷人！已经到城门了，让您赶紧回去！”
“什么？！”萧战“噌”地站了起来，眼睛瞪得溜圆，“大丫回来了？还带着红毛夷人？几个？”
“报信的是这么说的！三个！已经到永定门外了！”李铁头喘着粗气。
萧战瞬间眉开眼笑，搓着手，在原地转了个圈：“好！太好了！大丫办事就是牢靠！老子等这帮技术人才等得花儿都谢了！”
他立刻对王老汉和李铁头交代：“王老汉，这地您多费心，排水的事儿按您说的办！铁头，庄子上下给老子看好了，尤其是这五亩宝贝疙瘩，一根藤都不许少！老子回城接大丫去！”
说完，也顾不上换衣服，三步并作两步冲到庄子口栓马桩前，解开自己那匹惯骑的枣红马，翻身而上，动作干净利落。
“大人，您……您不换身衣裳？”李铁头看着他一身的泥土草屑，忍不住提醒。
“换啥换？接自家人，又不是去相亲！走了！”萧战一夹马腹，枣红马长嘶一声，撒开四蹄，顺着土路就朝京城方向狂奔而去，扬起一路尘土，留下庄子上一群目瞪口呆的庄户。
王老汉望着绝尘而去的背影，咂咂嘴：“这位萧大人，行事真是……风风火火。”
旁边一个年轻庄户笑道：“王爷爷，您没听铁头叔说吗？大小姐带了会造厉害火器的红毛夷人回来！大人这是高兴坏了！听说那红毛夷人造的炮，一炮能轰塌半堵城墙呢！”
“去去去，少嚼舌根，干活去！”李铁头呵斥道，但自己脸上也带着笑。大小姐平安回来，还带了大人心心念念的夷人，总是好事。
官道上，萧战伏低身子，策马疾驰。风呼呼地刮过耳畔，带着田野的清新气息，却吹不散他心头的火热。
大丫萧文瑾是他最出色的侄女，东南船厂和与红毛夷人沟通的事务交给她后，她干得有声有色，不仅把船厂管理得井井有条，还硬是靠着一股钻劲和几次航行接触，学会了红毛夷人的语言，成了沟通的关键桥梁。
这次她亲自护送夷人入京，想必是有了重大的进展或收获。萧战早就对那个火炮工匠约翰心心念念，更渴望能得到更多海外技术。大夏在火器、造船乃至一些基础工艺上，与海外那些航海强国相比，确实存在差距。萧战深知，未来的竞争，不仅是朝堂权谋和陆地征伐，更是技术和海洋的竞争。
“驾！”他催马更快，恨不得立刻飞回城中。
路上行人商旅纷纷避让，有人认出是萧太傅，虽然衣着粗陋，但那匹神骏的枣红马和招牌式的混不吝骑姿做不了假，都是又惊又奇，指指点点。
“看！是萧阎王！跑这么急，出啥大事了？”
永定门外，已然围了不少看热闹的百姓，被守城兵丁拦在警戒线外，伸长了脖子张望。实在是眼前景象太过稀奇。
只见城门洞附近，停着几辆风尘仆仆的马车，还有十余名劲装护卫，都是睿王府和船厂的好手。而最引人注目的，是站在马车旁的三个身影。
当中一位，正是大丫萧文瑾。她穿着一身利落的湖蓝色骑装，外罩防尘披风，虽经长途跋涉面带倦色，但一双眸子依旧明亮有神，顾盼间带着不同于寻常闺阁女子的飒爽与干练。她正微微侧头，用流利而略显古怪的语言，对身旁几人说着什么。
而她身旁那三人，才真是让围观百姓倒吸凉气、议论纷纷的焦点。
那是三个身材高大、肤色白皙、发色或棕红或淡金的男子！最扎眼的是他们的头发和眼睛——头发卷曲，颜色如同晒干的胡萝卜或稻草，眼睛则是湛蓝或灰绿色，如同深山里的湖水！他们穿着与大夏风格迥异的紧身外套、马裤和长靴，身上还挂着些奇奇怪怪的金属工具和小皮袋。
“妈呀！真是红毛蓝眼！跟画儿里的夜叉似的！”
“你看他们的鼻子，咋那么高？跟鹰钩似的！”
“他们在说啥？叽里咕噜的，一句听不懂！”
“萧大小姐居然能跟他们说话？真神了！”
三个红毛夷人显然对周围的围观和指点有些不适，神情略显局促，但看到萧文瑾从容镇定的样子，又稍稍安心。其中一人，正是萧战在信中多次提到的火炮工匠约翰，他年约四旬，手掌粗大，眼神专注，正努力听着萧文瑾的介绍，打量着京城的城墙和门楼，眼中不时闪过惊讶和评估的光芒。另外两人看起来年轻些，一个头发棕红卷曲，眼神灵动，不断打量着周围的建筑和器械（比如城门绞盘）；另一个金发碧眼，身材更为魁梧，沉默寡言，但站姿沉稳，像是个干力气活的好手。
萧文瑾用夷语安慰他们：“约翰先生，安德烈先生，马克先生，不必紧张。这里是大夏的京城，很安全。我四叔……呃，萧大人马上就来接我们。他是一位非常……嗯，独特但很好相处的大人物，对你们的技术非常感兴趣。”
约翰点点头，用带着浓重口音、磕磕绊绊的大夏话说道：“萧，小姐，信任。我们，看看，京城，伟大。” 看来他也在努力学大夏语言。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近！
“让开！都让开！萧大人回城！”前面开道的护卫高声喊道。
围观人群“哗”地一下分开。只见萧战骑着枣红马，如同一团火红的旋风，卷着尘土冲到了城门下。他猛地一勒缰绳，骏马人立而起，长嘶一声，稳稳停住。
萧战跳下马，目光第一时间就锁定了人群中的萧文瑾，脸上瞬间绽开一个大大的笑容，那笑容灿烂得几乎晃眼，完全没了平日朝堂上的惫懒或算计，纯粹是看到亲人的喜悦。
“大丫！”
“四叔！”萧文瑾眼睛一亮，脸上也漾开明媚的笑容，快步迎了上来。
萧战张开双臂，给了这个自己一手带大的丫头一个结实的拥抱，用力拍了拍她的后背：“好丫头！一路辛苦！没瘦，还精神了！不错不错！”
松开后，他仔细打量了一下萧文瑾，确认她全须全尾，这才放下心来，目光转向那三个如同鹤立鸡群般的红毛夷人。
三个夷人也好奇地打量着这位传说中的“萧大人”。只见他身材高大挺拔，虽穿着一身沾泥带土的粗布短打，却掩不住一股久经沙场的彪悍精气神，脸上带着爽朗（或者说有点过于奔放）的笑容，眼神锐利而明亮，正毫无顾忌地、像看什么稀奇物件似的上下扫视他们。
萧战在现代社会生活多年，对于白种人早已司空见惯。他甚至还能讲出几句简单的英语来与这些外国人交流沟通呢！因此当他再次看到眼前这群白人时，心中并没有丝毫的惊讶之情，相反地，他表现得异常随和亲切。只不过碍于现在的身份，只能适当的表现出一点点惊讶的形象，他走到白人们中间这头发跟草似的这眼睛跟玻璃珠似的，到底是人种不同，替我问声好！
萧文瑾忍着笑，低声用夷语快速翻译了一下萧战的话（当然，美化了一下措辞）。他们说的是阿拉伯语，萧战也听不太懂！约翰三人听了，表情有些古怪，但看到萧战并无恶意，只是纯粹的好奇和热情，也放松了些，甚至挤出了一丝笑容。
“四叔，别吓着客人。”萧文瑾嗔怪地拍了一下萧战的胳膊，然后正式介绍，“这位就是约翰先生，我们船厂的首席火炮顾问，对‘长管加农炮’的图纸完善和试制做出了关键贡献。”
约翰上前一步，右手抚胸，微微躬身，用生硬的大夏语说道：“萧，大人。约翰，荣幸。大夏，京城，壮观。”
“哈哈！好！约翰！老子早就想见你了！你的炮图，帮了大忙！”萧战热情地拍了拍约翰的肩膀，力道之大让约翰晃了一下，随即也咧嘴笑了起来，两人颇有点惺惺相惜的味道。
“这两位是约翰先生引荐的同乡，”萧文瑾继续介绍，“这位是安德烈先生，擅长船舶设计和大型机械构造。” 那个棕红卷发、眼神灵动的年轻人优雅地行礼。
“这位是马克先生，是优秀的锻造师和装配工匠，尤其擅长处理金属构件和复杂组装。” 金发魁梧的汉子沉稳地点点头。
“安德烈？马克？好！都是人才！欢迎欢迎！来大夏就算来对了！老子这儿正缺你们这样的人才！”萧战眼睛放光，仿佛看到了三座会移动的技术宝库，热情得简直要把人融化，“走走走，别在城门口杵着当猴儿看了！先回府！回府慢慢说！这一路辛苦，给你们接风洗尘！让你们尝尝大夏的好酒好菜！”
他大手一挥，示意手下安排马车和护卫，又亲自扶着萧文瑾上了其中一辆马车（完全无视了周围还在围观的百姓），自己则重新上马，兴致勃勃地护在马车旁，一副生怕宝贝跑了的模样。
队伍再次启程，穿过城门洞，进入繁华的京城大街。萧太傅带着红毛夷人招摇过市的消息，如同长了翅膀，瞬间传遍了半个京城，成了当日最轰动的新闻。
回到镇国公府，萧战立刻吩咐准备丰盛宴席，给大丫和三位夷人接风。席间，他全然不顾什么食不言寝不语的规矩，不停地问东问西，从海上的风浪、沿途见闻，到夷人国家的风土人情、技术水平，尤其是关于火炮改进、新式船舶、机械工具等方面，问得极其详细。
萧文瑾熟练地充当翻译，约翰三人起初还有些拘谨，但几杯大夏醇酒下肚，又见萧战是真心实意对技术感兴趣，而且提出的问题往往能切中要害，并非门外汉，便也渐渐放开，开始比划着讲解起来。安德烈甚至掏出随身携带的炭笔和羊皮小本，画起了简图。
萧战听得如痴如醉，不时拍案叫绝：“妙啊！这个水密隔舱的想法好！多重桅杆配合不同风帆？有道理！锻铁工艺要配合鼓风机和特定燃料？记下来，都记下来！”
他越听越兴奋，仿佛已经看到了更强大的火炮守护海疆、更快捷坚固的舰船驰骋大洋、更精良的工具提高百工效率的场景。
酒过三巡，菜过五味，萧战让人撤去残席，换上清茶，进入了更实际的议题。
“约翰，安德烈，马克，”萧战神色认真了些，通过大丫翻译，“你们远道而来，是客，也是我萧战请来的老师。我给你们最好的待遇，最大的支持，给你们专门的工坊，需要什么材料、人手，只要大夏有的，我想办法给你们弄来！我只有一个要求——”
他目光灼灼地看着三人：“把你们会的，觉得对大夏有用的东西，无论是造炮、造船、造机器，还是其他任何技艺，教给我们的人！和我们的人一起，做出更好的东西！让大夏的工匠，也能掌握这些本事！你们不是来打短工的，是来当先生的，是来一起干大事的！怎么样？干不干？”
约翰三人对视一眼，经过一路相处和今晚的交谈，他们对萧战的为人和诚意已有了解。约翰代表三人开口，语气郑重：“萧，大人。我们，远离家乡。你，尊重技术，给我们，机会，荣耀。我们，愿意，留下，教书，干活。一起，造，厉害东西！”
“好！痛快！”萧战大喜，举起茶杯，“以茶代酒，欢迎三位加入！以后，咱们就是自己人！有大肉一起吃，有好酒一起喝，有难关一起闯！”
众人举杯相庆，气氛热烈。
萧文瑾看着战叔与夷人相谈甚欢、眼中重新燃起如火般热情的样子，心中欣慰。她知道，战叔心里装着的不只是朝堂争斗，更有让这个国家变得更好的梦想。这些红毛夷人的到来，或许正是点燃新梦想的火种。
夜渐深，三位夷人被安排到精心准备的客院休息。书房内，只剩萧战和萧文瑾。
“大丫，这次真的立了大功。”萧战感慨，“不仅仅是因为带来了人，更因为你把事情办得漂亮，赢得了他们的信任。”
“战叔，是他们自己也有寻求新天地的想法。而且，咱们给的诚意和条件，确实打动他们。”萧文瑾微笑，“不过战叔，有件事我得提醒您。他们三人虽然愿意留下，但他们家乡的商船队，可能不久后也会循着贸易线索来到东南沿海。届时，可能会提出一些……关于通商口岸、贸易特权甚至传教的要求。如何应对，需要早做打算。”
萧战点点头，眼神深邃：“嗯，这是迟早的事。海禁国策，牵涉太多。不过，有了他们三个作为桥梁和示范，咱们至少能更清楚地知道海外的情况，也能掌握更多谈判的筹码。开放与否，如何开放，主动权得慢慢争过来。眼下……”他望向窗外漆黑的夜空，仿佛能看到那五亩青翠的薯田和工坊里即将燃起的炉火，“先把地基打牢吧。有了粮，有了更好的火器和船，腰杆才能更硬。”
三位红毛夷人的到来，像一块巨石投入京城这潭深水，激起的波澜远超萧战预料。好奇、惊惧、排斥、拉拢……各种势力暗流涌动。次日朝会，便有御史迫不及待地跳出来，弹劾萧战“私引外邦妖人入京，图谋不轨”、“亵渎华夏礼制”。而更多的目光，则投向了镇国公府旁边那座刚刚开始热闹起来、被萧战命名为“格物院”的新工坊。没有人知道，这几个红毛夷人带来的，不仅仅是技术，更是一系列即将颠覆朝野认知的新事物、新思想，以及随之而来的、更加激烈的冲突与机遇。与此同时，安华宫毒香案的调查，也到了最紧要的关头，影卫似乎发现了关键性的证据，直指安贵妃与宫外势力的秘密联络渠道……山雨欲来，风已满楼。