子时三刻，残月隐匿于浓云之后，绝杀堂地底暗牢的铁门在一声低沉滞涩的机括声中缓缓开启，仿佛惊醒了沉睡多年的幽魂。潮湿阴冷的风自门缝渗入，卷动廊道两侧摇曳的烛火，光影如蛇般在斑驳石壁上蜿蜒爬行。尽头处，一道玄色身影立于昏黄光晕之外，轮廓深邃，宛如从夜色本身走出。
玉沁妜缓步踏入石室，足下青砖积年受潮，却仍被她踏得无声而坚定。裙裾拂过地面，似墨云流过寒川。她未携一人随行，唯有凌霄和墨刃执灯立于身后半步，灯火微颤，映亮她袖口金线织就的凤纹边缘，旋即又被墙角浓重的阴影悄然吞没。
裴元舟跪坐中央，双手空垂膝上，腕间镣铐已然除去，唯余几道浅痕印在肌肤之上。他缓缓抬头，目光穿过昏暗与她对视，眸底尚存一丝不肯熄灭的倔强：“陛下亲临此地，可是想听臣再辩一句——臣心无愧？”
玉沁妜眉梢微动，神色未变，语气却轻缓如拂尘：“这茶，是宫中今春新贡的云雾芽，朕特命人送来。”她抬手轻挥，一名黑衣人悄步上前，将一盏素瓷茶奉至裴元舟面前。盖碗微启，热气袅袅升腾，清幽茶香随之弥漫，在这阴湿之地竟添几分暖意。
“喝一口吧，”她声音柔和，似月下松风，“不为别的，只当是……朕与旧臣共饮一盏安神茶。”
裴元舟浑身一僵，指尖剧烈颤动，几乎握不住那茶盏，勉强稳住手腕，仓促抿了一口。茶水温润，不冷不烫，却像一道细流滑过紧绷的咽喉，竟让他喉结微微一松，又骤然收紧。
她端坐上首，木椅无声，声音却如寒泉滴石：“孤知你非奸佞之徒。你是礼部老臣，三朝元老之后，当年为修《女官典制》，七昼夜未曾合眼，字字亲笔，墨迹未干便呈于御前。你说女子不得干政，可正是你亲手拟定的条文，让无数寒门女子得以通过科考入仕为官。你并非憎恨女子掌权——你恨的是，一生殚精竭虑，却始终未被真正重用。”
裴元舟手中茶盏猛然一晃，滚烫的茶水泼洒而出，浸湿了袖口，他却浑然不觉，脸色霎时惨白，额角渗出细密冷汗。
她目光如刃，继续道：“你主持修缮永宁宫回廊，表面说是加固地基，实则暗中铺设机关枢钮。工匠名册残页、工部账目流水、沧州货船进出记录——三十七处疑点，层层印证：你以三千二百两白银，分三批购入硝石与硫磺，藏于回廊夹壁之中。火药埋设位置、引线走向、爆破时机，皆经精密测算。那一夜宴席将启，人声鼎沸，你只待一声巨响，制造混乱，趁乱劫持皇夫，制造政变借口”
裴元舟双膝一软，踉跄后退半步，撞上身后的案几，茶壶倾倒，碎瓷四溅。他嘴唇哆嗦，瞳孔剧烈收缩，仿佛被无形之力扼住咽喉，半个字也吐不出来。
她从袖中取出那枚铜铃，轻轻放在案上。
“此物内藏玄国死士密令，三角印记唯有叛国重犯方可持有。你说你是忠臣？那便告诉朕——为何玄国会将这等绝密信物，烙印于你身？是你暗中勾结外敌，通敌卖国？还是……有人借你之手，布下棋局，引狼入室，图谋倾覆我大胤江山？
裴元舟猛然抬头，声音颤抖：“我没有通敌！我只是……只是想让天下重回正轨！女子临朝，乾坤倒悬，纲常崩乱，百官失序，万民惶惶！我所行所为，皆为匡扶社稷、重振祖制！”
“匡扶？”她唇角一扬，眸光如刃，冷笑着逼近，“你口中的正道，就是将宫女推入铁坑，活活烧成焦骨，血溅玉阶？你口中的礼制，就是私藏火药，炸毁宫墙，以兵威逼迫朕退位，篡权夺位？”
她缓缓起身，凤袍翻涌似烈焰焚空，步步压迫而来，气势如渊般笼罩其身：“你以为你是在清君侧、安社稷？可笑！你不过是一柄被人精心打磨的利刃，早已被攥在幕后黑手之中，狠狠刺入大胤心脉。而你，还在这朝堂之上，自以为是地挣扎着，妄图洗清罪孽——殊不知，你连自己是谁的刀，都未曾看清！”
裴元舟唇色苍白，却依旧紧咬牙关：“臣并无主谋，所作所为，唯凭本心。”
玉沁妜转身，对凌霄点头。
凌霄上前，将一卷宗册轻轻摊开，推至裴元舟眼前。
三年前，你为妹妹求娶户部郎中之子，婚书递至礼部，批阅之人正是玉明煦。他仅以“女方官阶不足”六字驳回，朱笔一划，冷峻刺目，未改分毫。后来你妹妹郁结成疾，香消玉殒，葬礼那夜，你独坐祠堂，纸钱燃了一整夜，灰烬如雪，落满青砖。
裴元舟瞳孔微颤，指尖深深陷入桌沿，指节泛白，似要撕裂木纹。
你恨的，从来不是女子当政啊。玉沁妜轻叹一声，嗓音如月下疏影，柔软而低缓，是你一生谨守礼法，勤勉尽忠，夙夜在公，却始终被挡在权枢之外，不得重用。而如今，那个曾压你于尘泥之上的人，竟亲口许你位列三公，许你执掌礼制，许你拨乱反正、重整乾坤。你说……你不动心吗？是不是，也有一瞬，动了念？
裴元舟呼吸急促，额角青筋暴起。
“你不是为了天下正道。”她逼近一步，“你是咽不下那口气。可笑的是，连这口气从何而来，你都未曾看清。”
“够了！”裴元舟猛然站起，一掌拍在案上，茶盏翻倒，碎瓷四溅，“即便我被人蛊惑，也是因为他许我重振礼教！若非他屡次示好、暗中联络，我又岂会信他所言？他说，只要制造混乱，助他夺权，便可废除女子干政之令，重立男权纲常！他说……这是天命所归！”
话音未落，他已力竭，颓然跌坐，双目空茫。
玉沁妜凝眸望着他，眸光幽深如寒潭映月，良久，才缓缓启唇，声音清冷似霜雪拂过枝头：“所以，那封密信……是你亲自接下的？”
“是……是殿下派了心腹赵三槐，在清晖院外的梧桐巷口悄悄递来的。”他低垂着头，指尖微微发颤，语声断续如风中残烛，“信中写得明白——只消在春宴之上制造混乱，引发骚动，便可趁势拥立新君，名正言顺……他还说，百里爵身为质子，根基未稳，只要将他掌控在手，便能逼你退位让权，或签下城下之盟，屈膝和谈……”
“然后呢？”她轻声追问，语气淡漠如云遮月，却暗藏锋刃。
“然后……”他喉头滚动，声音渐次低沉，几近耳语，“他会以‘护驾有功’之名，接管京畿卫戍大权，封锁九重宫阙，紧闭四门，传召昔日旧部与元老重臣，于太极殿前当众宣布废帝诏书……他说……这是唯一能挽大厦于将倾、救大胤于危亡的法子……”
玉沁妜转身，不再看他。
“墨刃，即刻率人将裴元舟押入死牢，不得有误，严加看管。”
两名暗卫如影而出，黑袍猎猎，铁甲铿然。墨刃立于阶前，眸色冷峻，抬手一挥，身后数名精锐暗卫迅速上前，刀锋隐现，寒光掠影。他们架起瘫软的裴元舟，其双目失神，唇齿微动，似在呓语：“我不是叛臣……我只是……想让一切回到从前……”
沉重的铁门轰然闭合，声音戛然而止，仿佛被地底深处无声吞噬，唯余幽暗长廊中一抹残影，缓缓沉入永夜。
凌霄压低了声音，语气中透着一丝谨慎：“现在就动手吗？”
“不动不行。”她缓缓走出暗牢，脚步坚定而从容，衣袂在夜风中轻轻翻动，“他既然敢公然跳出来，便不惧他再度藏匿。凡是在近三个月内与裴元舟有过书信往来的官员，一律详查列名。兵部、礼部、京畿卫署，一个都不能遗漏，一丝线索都不容放过。”
“倘若打草惊蛇，该如何收场？”
“他早已心神不宁。”她步入灯火通明的御书房，广袖轻拂，端然落座于紫檀木椅之上，眸光冷冽如霜，“真正沉得住气的人，怎会在春宴这般紧要关头贸然出手？他等不及了，说明内心已然动摇。越是焦躁不安，越容易露出破绽——我们，只管静待时机。”
她提笔蘸墨，写下“玉明煦”三字，笔锋顿挫有力。随后取出朱砂笔，在其名下一圈红痕，如血封喉。
“你立刻调天机楼密探，查他府中近半月出入人员，尤其是夜间停留超过一刻钟的。另外，清点他名下田产、铺面、庄子，查每一笔进出账目。若有异常银流，即刻上报。”
“绝杀堂那边？”凌霄问。
“盯住七名疑似党羽宅邸，不准一人外出传信。若有人试图焚毁文书或密会，当场拿下，不必请示。”
凌霄正欲领命离去，脚步尚未迈开，却被她轻声唤住。
“还有一件事，你且听我说。”
凌霄停下身形，转身恭立，“义姐请讲。”
她微微抬眸，目光沉静而深远，语气平缓却带着不容忽视的分量：“裴元舟所提及的赵三槐，乃是二皇子私底下豢养的马队头目，身份隐秘，行事低调。然而此人近三个月内，曾先后三次亲自押送礼品前往清晖院。礼部署档中明确记载，那些礼物皆为‘二皇子赠予皇夫’之物，名正言顺，看似无甚异常。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过案上一卷密报，声音低了几分：“但据墨刃暗线传回的消息，百里爵实际上拒收了所有馈赠，未曾动用其中一物。唯独有一次，他破例收下了那盒松烟墨。起初无人在意，毕竟文房四宝寻常至极。可事后追查才发现——那墨中竟被人暗藏剧毒，遇热则释，悄然无形。”
她抬眼看向凌霄，眸光微冷：“此事未张扬，亦未惊动宫闱，可背后用心之险恶，不言自明。你此去办事，务必多加留意，莫让蛛丝马迹从指缝间溜走。”
凌霄眉头一紧：“他是直接经手人？”
正是。”她缓缓搁下手中之笔，动作轻柔却带着不容置疑的决断，“你即刻安排人手，暗中盯紧他。若他今夜离开府邸，不论去往何处，务必全程尾随，不得有丝毫疏漏。切记，不可打草惊蛇，更不准擅自行动，哪怕一步也不许靠近。”
“明白。”
话音落下，她徐徐向后靠去，倚在那雕花木椅的弧形靠背上，神情沉静如水。室内烛火微晃，映得她侧脸轮廓柔和而深邃。一时间，唯有窗外风拂帘栊的轻响，与她指尖不疾不徐地轻叩桌面的声音交织在一起，仿佛节拍，敲在寂静深处，也敲在人心之上。那节奏不急不缓，似在思量，似在等待，又似早已洞悉一切变数，只待局势自行展开。
“这场棋，他以为自己是执子之人。殊不知，从他第一次见裴元舟起，就已经落在局中。”
凌霄离去后，她独自坐在灯下，手中握着一份刚拟好的清查名录。窗外夜色浓重，宫道寂静，唯有更鼓遥遥传来，一声，又一声。
她翻开名录第一页，目光落在“礼部侍郎裴元舟”之上，朱笔尚未干透，红痕在纸上缓缓晕开，像一滴迟迟未落的血。
指节蓦地一收，力道骤紧，仿佛心头被无形之手猛然攥住。
她垂眸望去，目光落在那薄如蝉翼的名录边缘——一道细微至极的折痕悄然横亘其上，若非凝神细察，几乎难以察觉。她指尖微颤，缓缓将纸页摊开，迎向摇曳的烛火。
昏黄的光晕中，一道极淡却清晰的水印徐徐浮现，宛如月下浅痕，形如奔马踏雪留下的蹄印，深深嵌入纸张的肌理之中，与纤维融为一体。这并非寻常墨迹，亦非官印朱砂，而是以秘法调制的特制药水所留下的暗记，唯有在热力催引之下，方能显形于世。
她瞳光微敛，眸底掠过一丝冷锐的波动。
此等药水，历来为天机楼核心高层独掌，外人不得窥其方，更遑论使用。而这份名录方才出炉未久，尚带墨香，便已被悄然留下印记……那么，唯一有可能触碰并施术其上的——
只可能是那个刚刚亲手接过它的人。