东北方向，朝廷副将周韬率领的一万大军，因进展顺利，已深入联盟腹地，距离龙潜谷仅剩两日路程。其侧翼，因地形和另外两路友军的迟缓，露出了一个不大不小的空档。
战机稍纵即逝。
楚骁当机立断，几乎抽空了龙潜谷及周边所有能机动的兵力，凑足四千精锐，由他亲自统领，岩鹰、王五为副，携带了所有库存的火铳和土制炸药，悄无声息地连夜出发，意图迂回至周韬部侧后，发动致命一击。
与此同时，他严令其他方向防线坚守，哪怕付出代价，也要死死拖住另外两路敌军，为这次反击创造时间窗口。
行军途中，楚骁不断接到各方战报。另外两路朝廷军队攻势猛烈，防线多处告急。而靖海营也再次确认，那支装载火炮的船队，已进入南海，正全速北上。
压力如山，但楚骁的眼神却愈发锐利。他知道，此战若败，万事皆休；此战若胜，则能极大挫伤敌军锐气，为联盟赢得宝贵的喘息之机，甚至可能影响到赵元朗的整体部署。
第四日黎明，周韬部正在一条名为“落鹰涧”的峡谷中扎营休整，准备次日对龙潜谷发动总攻。他们丝毫未察觉，死神已悄然降临在侧后的山梁之上。
“杀！”
没有多余的号令，随着楚骁一声怒吼，蓄势已久的联盟精锐，如同决堤的洪流，从山梁之上猛扑而下。火铳队率先在极近距离开火，虽然依旧稀疏，但在清晨的寂静中格外震撼，瞬间打乱了敌营的秩序。
紧接着，滚木礌石如同雨点般砸落，俚人战士们如同猛虎下山，悍不畏死地冲入敌营，见人就砍，逢帐便烧。
周韬部完全被打懵了。他们根本没想到，被三路大军压得喘不过气的俚人，竟敢主动出击，而且出现在了他们最意想不到的侧后方！仓促之间，根本无法组织起有效的抵抗，营地瞬间陷入一片火海和混乱之中。
“顶住！给我顶住！”周韬又惊又怒，挥舞长刀试图稳住阵脚，却被如潮水般涌来的俚人战士团团围住。王五盯上了他，挥舞钢刀猛扑上去，两人战作一团。
楚骁则如同战场上的锋矢，所向披靡，直插敌军心脏，目标明确——摧毁其指挥系统和粮草辎重。
战斗从黎明持续到正午。周韬部一万大军，被彻底击溃，副将周韬被王五阵斩，粮草辎重尽数被焚，只有不到两千残兵侥幸逃脱。
雷霆反击，大获全胜。
消息传开，另外两路朝廷大军闻讯震恐，攻势为之一滞。联盟上下，则是欢欣鼓舞，士气大振。楚骁的“山神将军”之名，更加如日中天。
就在楚骁于岭南落鹰涧取得大捷的同时，江南运河之上，程青与冯郎中的暗斗，也分出了胜负。
程青凭借其多年经营的人脉和雄厚的财力，成功在更高层面活动，抓住了冯郎中一些贪腐和任用私人的把柄，一纸弹劾直送京城。同时，他暗中送给李魁的证据和警告，也让李魁惊出一身冷汗，意识到自己险些被冯郎中当枪使，立刻偃旗息鼓，甚至暗中向程青示好。
冯郎中内外交困，眼看大势已去，只得灰溜溜地被调离漕运衙门。新任漕运专员，是一位更懂得“和气生财”的官员，到任后第一时间便拜访了程青，言语间颇为客气。
至此，程青不仅保住了对运河的实际控制权，地位反而更加稳固。经此一役，他深刻认识到，在这乱世，仅有江湖势力远远不够，必须与官面人物建立更牢固的“合作”关系。
他加大了在官场上的投入，同时也开始利用掌控的运河，暗中进行一些利润更丰厚的“私活”，例如，帮助一些江南世家，将部分资产和人员，通过隐秘水道，向南转移……其中，就包括与苏家关系密切的一些人和物。
程青这条“闹海蛟”，在运河的浑水中，游得愈发如鱼得水，势力触角开始向更深的层面延伸。
落鹰涧大捷，暂时缓解了陆上的军事压力，但海上的威胁却愈发迫近。靖海营确认，那支装载火炮的船队，已抵达交趾外海，正在与海蛇帮残部汇合，不日即将北上，威胁联盟沿海，甚至可能直接炮击龙潜谷。
必须阻止他们！
然而，靖海营仅有三艘中型帆船，无论是数量、吨位还是火力，都远不是海蛇帮战船和可能装备了西洋火炮的船只的对手。正面海战，毫无胜算。
“不能力敌，只能智取。”楚骁看着海图，目光锐利，“他们要在交趾补给，然后北上……我们就在他们必经的航道上，给他们准备一份‘大礼’！”
他召来了靖海营的负责人和苏家带来的精通水性的工匠。
“我们需要一种能在水下破坏船只的东西。”楚骁描述着他模糊的构想，“不需要太大，但要能隐蔽，能由水性好的人携带靠近敌船……”
工匠们面面相觑，最终，一位老工匠迟疑道：“将军，或许可以试试‘水底龙王炮’？前朝水师曾用过类似之物，以熟铁打造密封外壳，内装火药，以香柱延时，由水鬼携至敌船底引爆，只是工艺复杂，且极其危险。”
“就按这个思路去试。需要什么材料，尽管开口！”楚骁毫不犹豫。这是目前唯一可能阻止西洋火炮抵达的希望。
就在龙潜谷全力研制这种原始的水下爆破装置时，一个来自内陆的意外消息，让楚骁看到了另一个破局的可能——一直与联盟若即若离的“云梦大泽”边缘的一个大部“黎母峒”，其峒主派来使者，表示愿意与联盟结盟，共同对抗朝廷，但有一个条件：希望联盟能帮助他们，解决困扰他们多年的“泽中水怪”之患。
黎母峒位于云梦大泽边缘，控制着通往巴蜀和荆湖的另一条重要水道。若能争取到他们，联盟的战略纵深将大大增加，甚至可能开辟出一条新的对外通道。
但“泽中水怪”……楚骁看着使者描述的、那能在水中掀翻船只的庞大黑影，眉头微蹙。这似乎比海上的敌人，更加虚无缥缈，却又同样致命。
陆、海、泽，三面的危机与机遇，同时摆在了楚骁面前。