清浦镇一役，楚骁虽以雷霆手段暂时压服了那股漕帮势力，但他深知，这种基于武力的震慑并不长久。运河绵延千里，漕帮盘根错节，若不能理清其中的关系，寻得一个相对稳固的通行保障，苏家商队乃至他未来可能的物资运输，都将面临无尽的麻烦。
船队在接下来的两日航程中果然平静了许多，再未见不开眼的水匪前来骚扰。但楚骁并未放松警惕，他让王五和老李等护卫，借着靠岸补给的机会，与码头上的力夫、小船家攀谈，零碎地收集关于漕帮的信息。
综合得来的消息，这运河之上的漕帮，并非铁板一块。主要分为两派：一派以“翻江龙”蒋坤为首，势力范围在上游及部分中游水域，行事较为霸道，收取的“常例钱”也高，清浦镇遇到的那伙人，很可能就是蒋坤的手下；另一派则以“闹海蛟”程青为首，主要控制下游及出海口附近水域，据说此人虽也混迹江湖，但更讲些道义规矩，对过往商船索求相对合理，且极力维持着水道的畅通，反对杀鸡取卵式的勒索。
“蒋坤、程青……”楚骁在舱室内，用手指蘸着茶水，在桌面上写下这两个名字，若有所思。帮派内斗，往往意味着可乘之机。
沈燕在一旁轻声道：“将军是打算利用他们之间的矛盾？”
“鹬蚌相争，渔翁得利。若能扶植一派，打压另一派，甚至促成某种对我们有利的平衡，这运河便能成为我们的通途，而非险阻。”楚骁目光深邃，“只是，我们对此二人了解太少，需得亲自探一探虚实。”
机会很快到来。船队即将抵达一个名为“临河集”的大码头，这里是运河中游的一个重要枢纽，商贾云集，也是漕帮势力交织、消息灵通之地。据闻，“闹海蛟”程青的主要据点之一便在此处。
苏文康决定在临河集停靠一日，补充些淡水食物，也让连日舟车劳顿的伙计们稍作休整。楚骁便提出，欲上岸“逛逛”，苏文康自然无不应允，还主动提供了些银钱。
入夜，临河集华灯初上，比清浦镇更加繁华。酒肆、赌场、妓院林立，三教九流汇聚于此。楚骁依旧作护卫打扮，只带了机警的王五随行，沈燕则留在船上策应。
两人并未去那些最热闹的场所，而是径直走向码头附近一家看起来有些年头、门面不小的茶馆——“听潮阁”。这种地方，往往是江湖人物谈事、交换信息的所在。
茶馆里人声鼎沸，茶香混合着烟味。说书人正在唾沫横飞地讲着前朝侠客的故事，茶客们叫好声不断。楚骁和王五拣了个靠角落的位置坐下，要了一壶普通的绿茶，看似随意地听着周围的议论。
果然，不少茶客都在谈论漕帮的事情。
“听说了吗？前几日上游蒋爷的人，在清浦镇那边吃了瘪，被一个过路的商队护卫给镇住了，乖乖让了路！”
“真的假的？蒋爷的人那么横，谁能镇住？”
“千真万确！我那表侄当时就在旁边的船上，亲眼所见！说那护卫身手了得，唰一下就飞过去了，吓得刀疤刘当场认怂！”
“啧啧，看来是过江猛龙啊！不知道是哪路神仙？”
“听说姓萧……蒋爷那边正憋着火呢，放出话来要找回场子！”
“哼，蒋坤也就窝里横！有本事去找程爷的麻烦啊？整天就知道勒索我们这些小商小贩……”
“嘘！小声点！别惹祸上身！”
楚骁和王五对视一眼，心中了然。消息传得很快，蒋坤果然记恨上了，这“萧远”的名头，算是初步在这运河上打响了，福祸难料。
就在这时，茶馆门口一阵骚动，几名劲装汉子簇拥着一个中年男子走了进来。那中年男子约莫四十来岁，身材不算高大，但步履沉稳，双目炯炯有神，穿着一身藏青色绸衫，不像寻常江湖人倒像个殷实商人。茶馆掌柜一见，立刻满脸堆笑地迎上去：“程爷！您来了！雅间给您备着呢！”
程爷？楚骁心中一动，莫非就是“闹海蛟”程青？
只见那程青对掌柜的摆摆手，目光在茶馆大堂扫过，恰好与楚骁打量他的目光对上。程青微微一愣，似乎察觉楚骁气度不凡，不是普通茶客，但他并未表示什么，只是对楚骁微微颔首，便带着人上了二楼雅间。
“东家，他就是程青。”王五压低声音确认道。
楚骁点了点头，心中已有计较。他并未立刻上前搭讪，而是继续安静地喝茶，仿佛刚才的对视只是偶然。
约莫过了一炷香的时间，一个程青身边的汉子从二楼下来，径直走到楚骁桌前，拱手道：“这位兄台，我家爷有请，楼上雅间一叙。”
楚骁并不意外，从容起身，对王五道：“你在此等候。”便跟着那汉子上了楼。
雅间内，只有程青一人，桌上摆着几样精致小菜和一壶酒。见楚骁进来，程青起身笑道：“这位朋友面生得很，气度却是不凡。在下程青，冒昧相请，还请勿怪。”
楚骁拱手还礼：“程帮主客气了。在下萧远，一介行商护卫，路过宝地。”
“萧远？”程青眼中精光一闪，脸上的笑容更盛，“原来就是前日在清浦镇让我那蒋兄弟手下吃了亏的萧兄弟！果然是英雄出少年！快请坐！”
两人落座，程青亲自给楚骁斟了一杯酒。“萧兄弟不必否认，这运河上说大不大，说小不小，有点风吹草动，很快就传遍了。蒋坤那人，气量狭小，萧兄弟日后还需小心。”
楚骁接过酒杯，却不饮用，淡然道：“多谢程帮主提醒。萧某行事，但求问心无愧。彼时若不出手，商队受损，非我所愿。至于蒋帮主若想寻仇，萧某接着便是。”
“好！痛快！”程青赞了一声，自己先干了一杯，“我就欣赏萧兄弟这般爽快人！不似某些人，只会欺软怕硬，窝里横！”他这话，明显是在指桑骂槐，针对蒋坤。
楚骁微微一笑，不置可否，转而问道：“程帮主邀萧某上来，想必不只是为了夸赞几句吧？”
程青放下酒杯，正色道：“明人面前不说暗话。萧兄弟身手胆识俱佳，绝非池中之物。如今这世道混乱，运河也不太平。蒋坤一味强横，已惹得不少商怨，长久下去，怕是会毁了大家的饭碗。我程青虽也在这水里讨食，但深知‘细水长流’的道理。今日请萧兄弟来，一是想结交个朋友，二来，也是想听听萧兄弟对如今这运河局势，有何高见？”
楚骁心中明了，程青这是有意拉拢，至少是想借他这把“刀”来制衡蒋坤。他沉吟片刻，道：“程帮主快人快语，萧某佩服。运河乃南北命脉，关乎无数人生计。若有人为一己私利，阻塞商路，实乃竭泽而渔，愚不可及。萧某以为，维持水道畅通，定下合理规矩，使商旅敢行，帮众有食，方是长久之道。”
这番话，说到了程青的心坎里。他连连点头：“萧兄弟此言，深得我心！只是……那蒋坤势大，又惯用些下作手段，欲行此道，难啊！”
“事在人为。”楚骁目光平静地看着程青，“关键在于，是只想偏安一隅，还是有意整顿这千里运河的秩序？”
程青身体微微一震，楚骁这话，野心不小！他仔细打量着楚骁，仿佛要重新认识这个人。一个商队护卫，怎会有如此格局？
就在这时，雅间外传来一阵喧哗，夹杂着粗鲁的骂声：“程青！给老子滚出来！敢挖老子墙角，活腻了吧！”
是蒋坤的声音，他竟然直接找上门来了。
程青脸色一沉，对楚骁苦笑道：“看来，麻烦来了。萧兄弟，你从后门先走，此事与你无关。”
楚骁却端坐不动，反而拿起那杯一直未动的酒，轻轻抿了一口，淡淡道：“程帮主，客人还未尽兴，哪有主人先逐客的道理？况且，这麻烦，似乎也与我有关。”
他话音未落，雅间的门“砰”地一声被人从外面踹开，满脸戾气的蒋坤带着七八个手持兵刃的彪形大汉，气势汹汹地闯了进来。