千瘴渡，名副其实。
尚未完全靠岸，一股混杂着腐烂植物、淤泥、以及某种奇异腥甜的浓郁瘴气便扑面而来，让人呼吸为之一窒。码头远不如望南城繁华，木质栈桥歪歪扭扭，停泊的船只也多是些简陋的舢板或兽皮筏。岸上建筑稀疏，多以竹木搭建，高高地架在木桩上，以躲避潮湿和蛇虫。放眼望去，远处是层层叠叠、无边无际的墨绿色山峦，云雾缭绕，仿佛一张巨兽的口，等待着吞噬一切闯入者。
“哇…这味道…”阿苗捏住了小鼻子，眉头皱得紧紧的，“比我们苗疆寨子后面的沼泽还难闻！”
炎姬倒是深吸了一口气，脸上露出一种近乎怀念的复杂表情：“没错，就是这个味儿！南疆的‘迎宾礼’！大家小心点，这里的瘴气有微毒，长时间吸入会头晕眼花，产生幻觉。”说着，她掏出之前准备的避瘴丹分发给众人。
铜须从“磐石-III”的驾驶舱里探出头，机甲的环境传感器发出滴滴的警报声。“湿度85%，空气中含有多种未知微生物和惰性孢子，毒性等级：低至中度。建议开启内循环过滤系统。”他嘟囔着，“这鬼地方，老子的关节都快生锈了！”
苍云长老默默运转自然之力，一层淡淡的翠绿光环以他为中心扩散开来，稍稍驱散了周遭令人不适的气息，让众人感觉清爽了不少。
一行人带着庞大的机甲登岸，立刻引来了码头周围或明或暗的注视。那些目光充满了警惕、好奇，甚至还有一丝不易察觉的贪婪。在这里，生面孔往往意味着麻烦，或者…肥羊。
他们刚找到一个相对空旷的地方停下，准备商议下一步路线，一个身影就怯生生地凑了过来。
这是一个看起来约莫十五六岁的少年，皮肤是健康的古铜色，眼睛很大，透着股机灵劲，但身形有些瘦小，穿着打满补丁的南疆短褂，腰间挂着一串兽牙和几个小葫芦。
“各…各位大人…”少年声音有些紧张，但还算清晰，“你们…是需要向导吗？我对十万大山很熟！特别是去天火巫寨和木魈林地那边的路！”
又是个主动上门的向导？经历了王船夫的事件，众人顿时心生警惕。
炎姬双手抱胸，居高临下地看着他，语气带着审视：“小子，你叫什么？哪个寨子的？怎么证明你熟悉路？”
少年被炎姬的气势吓了一跳，往后缩了缩，但还是鼓起勇气道：“我…我叫岩卡，是…是山牙寨的。我们寨子以前经常和天火巫寨做生意，我跟我阿爸走过很多次那条路！”他指了指自己腰间的兽牙，“这是我自己猎的山狼牙！我对山里的兽径、水源、还有哪些地方瘴气重、哪些地方有危险都很清楚！”
林墨没有说话，只是静静地看着这个名叫岩卡的少年。他的眼神清澈，虽然紧张，但不像王船夫那样闪烁不定，而且身上带着一股山林少年特有的野性和质朴。
铜须操纵机甲，发出沉闷的声音：“小子，你认识‘黑蛟帮’吗？”他想试探一下。
岩卡脸上立刻露出厌恶的表情：“那些水老鼠？认识！他们经常在河里干坏事，抢我们寨子的货船！都不是好东西！”
这时，阿苗悄悄拉了拉林墨的衣角，小声道：“殿下，他腰间的葫芦里…有‘清心草’和‘驱虫花’的味道，是好的药材，山里人才会常备这些。”她的蛊虫对植物气息很敏感。
林墨心中微微一动。他蹲下身，尽量让自己的语气平和：“岩卡，我们确实需要去天火巫寨。你知道最近山里不太平吗？听说木魈部族封锁了道路，还有‘山鬼’出没。”
听到“山鬼”二字，岩卡的小脸白了白，但眼神却更加坚定：“我知道！就是因为不太平，才更需要向导！我知道有几条猎人走的小路，可以绕过木魈部族的主要封锁线，虽然难走点，但更安全！至于山鬼…”他咽了口唾沫，“我…我跑得快！而且我知道哪些地方不能去！”
他的回答听起来很实在，没有大包大揽，反而指出了困难和自己的优势。
苍云长老微微颔首，对林墨传音道：“此子心性尚可，气息纯净，与山林亲和，不似奸恶之徒。或许可以一用。”
炎姬也挑了挑眉，语气缓和了些：“算你小子还有点胆色。不过，要是敢耍花样…”她指尖“噗”地冒出一簇小火苗，“老娘就把你烤成肉干！”
岩卡看着那跳跃的火焰，吓得脖子一缩，连连摆手：“不敢不敢！我们山牙寨的人最讲信用！”
林墨沉吟片刻，最终点了点头：“好，岩卡，我们雇佣你做向导。报酬不会少你的。但你要记住，带好路，我们平安到达，你拿钱回家。若有异心…”他没有说完，但眼神中的威严让岩卡打了个冷颤。
“我明白！我以山神的名义起誓，一定把各位大人安全带到！”岩卡用力拍着胸脯，脸上露出了如释重负和喜悦的笑容。
有了本地向导，众人心下稍安。在岩卡的建议下，他们在渡口唯一一家看起来还算靠谱的杂货店补充了一些特制的驱兽粉、强效解毒血清以及岩卡推荐的、用一种韧性极强的藤蔓编织的绳索。
铜须看着那家摇摇欲坠的杂货店，嘀咕道：“这地方能有啥好东西？别到时候绳子走到一半断了，把老子摔下山崖。”
店老板是个干瘦的老头，闻言也不生气，慢悠悠地叼着烟斗：“矮人老爷，别看我这店破，东西可是祖传的手艺。这‘鬼见愁’藤编的绳子，吊起你那铁疙瘩都绰绰有余。”
铜须将信将疑地扯了扯，果然极其坚韧，这才满意地买了一大捆。
准备妥当，在岩卡的带领下，一行人正式离开了千瘴渡，踏入了茫茫十万大山。
一开始的路还算好走，是猎人和商队常年踩出的土路。但越往深处，植被越发茂密，参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，散发着泥土和真菌的气息。各种奇异的虫鸣鸟叫充斥耳边，偶尔还能听到远处传来的、不知名野兽的低吼。
“磐石-III”在这种环境中行进变得异常困难，庞大的身躯经常被藤蔓和树枝缠住，需要铜须不断用机甲的切割刃清理。铜须气得哇哇叫：“这鬼地方！简直是在挑战老子的工程学！”
岩卡倒是灵活得像只猴子，在林木间穿梭自如，时不时提醒众人注意脚下带刺的植物或者隐藏在落叶下的毒虫。他还采摘了一些酸甜的野果分给大家解渴，味道居然不错。
“殿下，炎姬姐姐，你们看，那是‘醉梦兰’，它的花粉闻多了会让人昏睡三天三夜…那边那片红色的蘑菇是‘阎王笑’，碰一下就会全身溃烂…”岩卡如数家珍地介绍着沿途的毒物，听得阿苗小脸发白，紧紧抓着林墨的衣角。
炎姬倒是听得津津有味，偶尔还补充两句：“‘阎王笑’旁边通常会长着它的克星‘鬼哭藤’，汁液能解它的毒。小子，懂得还挺多嘛。”
得到夸奖，岩卡不好意思地挠了挠头。
傍晚时分，他们在一条清澈的山溪边扎营。铜须终于能让他的“撼地者”休息一下，开始例行检查和维护。炎姬负责生火，她用巫火点起的篝火异常旺盛，还带着一股驱散蚊虫的奇异香气。苍云长老在营地周围撒下一些散发着清香的草药粉末，布置了一个简单的警戒结界。阿苗则放出她的清风蝶在附近巡逻。
林墨坐在溪边一块大石上，看着在溪水里摸鱼、准备晚餐的岩卡，若有所思。这一天下来，这个少年向导确实尽职尽责，对山林也无比熟悉。
“岩卡。”林墨开口叫道。
岩卡立刻抱着几条用树枝穿好的肥鱼跑了过来：“大人，有什么事？”
“你之前说，山牙寨和天火巫寨有生意往来，最近还顺利吗？”
岩卡的笑容黯淡了一些，摇了摇头：“不怎么顺利了。自从五仙教和巫寨闹矛盾以后，很多山路都不太安全了，我们寨子的皮毛和药材都运不出去，换不到盐巴和铁器…阿爸他们都愁坏了。”
又是五仙教。林墨目光微闪。
就在这时，负责警戒的清风蝶突然发出了细微的嗡鸣，阿苗脸色一变：“殿下，有东西靠近！很多！从西边来的！”
众人立刻戒备起来。铜须迅速钻回驾驶舱，“磐石-III”胸口的能量核心亮起。炎姬手中的火焰骤然收缩，凝成炽白的火球。苍云长老法杖顿地，周围的草木仿佛活了过来，微微摇曳。
岩卡也紧张地握住了腰间的一把小砍刀，耳朵动了动，脸色发白：“是…是狼嚎！而且是很大一群！不对…这声音…好像是…‘鬼面山狼’！”
他话音刚落，西边的密林中，亮起了一双双幽绿、残忍的眼睛，低沉的咆哮声由远及近，带着腥风，迅速将他们的营地包围！
南疆的第一次野外危机，不期而至！而岩卡口中的“鬼面山狼”，显然并非善类！