时值建安六年（公元201年）春，距离官渡之战尘埃落定已近半载。许昌城内外，经过一个冬天的休养生息，早已一扫大战后的疲惫与萧索。在周晏大力推行的新式屯田法及诸多简化高效的耕具辅助下，豫、兖、司隶等地春麦长势喜人，往年青黄不接时的愁云惨淡被仓廪渐实的安稳所取代。募兵令一下，闻风而动的青壮络绎不绝，既能吃饱穿暖，又能追随带来这安稳日子的曹丞相与周都督建功立业，何乐而不为？军营之中，伤愈归队的夏侯惇、夏侯渊等将领摩拳擦掌，新兵操练的号子声震天动地，一派兵精粮足、锐气逼人的景象。
这一日，许都城北新筑的点将台高耸，旌旗猎猎，甲胄鲜明。曹操身着玄色铠甲，外罩猩红斗篷，按剑立于台心，身后文武肃立，气氛庄重而激昂。台下，以张辽、曹仁、赵云等为首的各部精锐方阵肃然无声，唯有风吹旗幡的扑响和偶尔战马的喷鼻声，一股无形的杀伐之气弥漫开来。
曹操目光如电，扫过台下无数坚毅的面孔，声音洪亮，穿透春风，清晰地传入每一个士卒耳中：“将士们！官渡一役，逆袁十万大军灰飞烟灭，此乃天佑大汉，亦赖尔等用命！然，河北未平，袁绍虽病，其子犹存，爪牙尚在，天下割据之势未改！我等岂能安卧于榻，坐视疮痍？今日，兵发河北，扫清寰宇，正其时也！”
他话语微微一顿，台下顿时爆发出山呼海啸般的“万胜”之声。待声浪稍平，曹操继续道：“此番北伐，兵分三路！东路军，以张辽为统帅，臧霸、孙观为副，率精兵三万，出琅琊，入青州，直逼袁谭！”
“末将领命！”张辽大步出列，单膝跪地，双手接过令箭。他抬起头，眼神锐利如瞄准猎物的苍鹰，沉稳的面容下是压抑不住的昂扬战意。曹操深深看了他一眼，用力拍了拍他的肩膀，低声道：“文远，青州乃袁谭根本，亦是连通河北与江东之潜在通道，务必拿下，勿负我望！”张辽重重一抱拳：“丞相放心，辽，必克青州！”
“中路军，由本相亲统，奉孝、子宁随军参赞，赵云率平南军主力与于禁、乐进等将为先锋，兵发十万，直取黎阳，剑指邺城！夏侯惇，夏侯渊，曹纯留守许都，随时听候调遣。”
“西路军，以曹仁为主将，徐晃为副，领兵两万，西进并州，牵制高干，伺机破关！”
分派已定，曹操“仓啷”一声拔出腰间倚天剑，斜指北方，声震四野：“三军听令！北伐讨逆，克定河北！出发！”
号角长鸣，战鼓擂动。庞大的战争机器开始有序运转，各支队伍在将领率领下，如同决堤洪流，向着既定方向开拔。张辽翻身上马，甚至没有多余的话语，只是回头看了一眼点将台上并肩而立的曹操与周晏，微微颔首，随即一夹马腹，带着东路军如同离弦之箭，率先没入北方的烟尘之中。
周晏站在曹操身侧，望着下方滚滚铁流，轻轻吸了口气。他今日未着甲胄，仍是一身便于行动的深色常服，只是腰间多了一柄装饰性的佩剑。与曹操的慷慨激昂不同，他脸上更多是一种沉静的审视。乱世用兵，终究是不得已而为之。他侧头对身旁面色略显苍白却眼神熠熠的郭嘉低语：“奉孝，蜂房对河北的渗透已深，接下来，就看我们这把‘软刀子’如何配合前方的‘硬弓弩’了。”
郭嘉轻笑，道：“子宁布局已久，嘉，拭目以待。”
且说张辽率领东路军，行动果决迅猛。他深刻领会了周晏“攻心为上，攻城为下”的策略精髓。大军未至，往往已有周晏亲笔书写的劝降信，由能言善辩的使者携带着，先行抵达目标城池。这些信件并非空泛的威逼利诱，而是精准地点出守将面临的困境——或是城内粮草还能支撑几日，或是其麾下某位副将早已心生异志，或是援军根本不可能到来……信中同时承诺，只要开城投降，不仅身家性命、官职爵位可保，麾下士卒亦能得到妥善安置。
周晏的字迹算不上多么俊逸，但条理清晰，言辞恳切而务实，带着一种不容置疑的信息掌控力。许多本就因袁氏兄弟内斗而人心惶惶的守将，接到这样的信件，再听闻张辽大军已兵临城下，抵抗意志往往瞬间瓦解。
“报——将军，厌次城守将开城投降！”
“报——乐安国相弃城而走，部将献城！”
“报——济南国……”
捷报如同雪片般飞向中军和许都。张辽用兵如风，却又并非一味追求速度，每得一城，必迅速安抚民心，整饬防务，确保后方稳固。其兵锋所向，降者甚众，抵抗者则被其以雷霆手段迅速击破。不过月余时间，东路军已连克青州北部数城，兵锋直指袁谭所在的治所——临淄。袁谭在青州的统治，已是风雨飘摇。
中路，曹操亲统的主力进展同样顺利。周晏将“蜂房”日夜不停传递回来的情报，进行筛选、分析，制作成一本本图文并茂的“城池攻略手册”。手册上不仅标注了城池的兵力部署、粮草储备、防御工事弱点，更详细列出了主要守将的性格特点、人际关系、政治倾向乃至个人嗜好。
曹操翻阅着这些手册，时常抚掌大笑：“妙极！子宁此物，堪比十万雄兵！”他依仗此手册，或遣使以名利诱之，或散布流言以疑之，或利用其内部矛盾以间之。有时，大军刚到城下，守将便已在内应配合下打开城门；有时，一番心理攻势过后，守将便自缚出降。曹军所过之处，往往望风归附，进军效率之高，远超以往任何一次战役。
周晏坐镇中军，除了处理情报，更多精力放在了协调各路大军后勤以及接收、甄别蜂房从更深远后方（如邺城、并州甚至荆州）传回的消息上。这一日，他接到一份来自襄阳蜂房的密报，眉头微微蹙起。
“刘备……终于开始动作了么。”他低声自语。密报详述了刘备在荆州如何借助新投的谋士徐庶，暗中联络旧部，试图招揽关羽、张飞等人前往荆州汇合。
“要拦截吗？”贾诩如同幽灵般出现在他身侧，声音平淡无波。
周晏沉吟片刻，摇了摇头，嘴角泛起一丝复杂的笑意：“云长、翼德皆是重情重义之人，强留，徒增怨怼，反而可能成为内部隐患。如今我们重心在北，有刘备在荆州牵制刘表，甚至未来可能牵制孙权，未必全是坏事。况且……”他顿了顿，眼中闪过一丝追忆与算计交织的光芒，“我也想知道，没了关张，刘备还能不能请动那位‘卧龙’……文和，你立刻加派人手，重点关注荆州一带，尤其是襄阳附近，寻找一个名叫诸葛亮，字孔明，自号‘卧龙’的年轻士子，其师从水镜先生司马徽，务必尽快将他的详细情况报我。”
贾诩眼中精光一闪，虽不明所以，但仍立刻应道：“诩明白。”他顿了顿，又道，“孙乾、简雍等人，也已悄然离开许都，看来是响应刘备召唤而去。”
“由他们去吧。”周晏摆摆手，目光重新投向北方巨大的军事地图，“现在的舞台，在河北。其他的，暂且放一放。”