男生宿舍的后半夜格外静，只有窗外偶尔传来的风声，裹着仓库那边隐约的金属碰撞声，像谁在暗处磨着刀。谢辉靠在床板上没合眼，手里捏着颗冰凉的弹珠转来转去，余光一直落在斜对面的老爷子身上。
吴一男没躺在床上，而是坐在床沿，背对着众人，手里捧着个布包，借着窗外透进来的月光，慢慢数着里面的三颗弹珠。那动作慢得不像在数东西，倒像在跟什么人告别，肩膀偶尔轻轻抖一下，在昏暗中显得格外单薄。
谢辉知道老爷子在想什么 —— 他不是真的老糊涂，更不是普通玩家，这场游戏从一开始就是他布的局，可偏偏在弹珠游戏里，对智英动了真感情，宁愿自己 “出局”，也要保这小姑娘活下去。
“小伙子，没睡啊？” 老爷子突然回头，月光照在他脸上，能看到眼角的皱纹里藏着些疲惫，却没了之前的精明，只剩些温和，“是不是在想明天的游戏？”
谢辉把弹珠揣进兜里，起身走过去，在他旁边坐下：“大爷，您身体要是撑不住，明天可以跟守卫说，先歇一天。”
老爷子笑了笑，把布包递过来，里面的弹珠泛着淡蓝的光：“老骨头了，歇不歇都一样。倒是这小姑娘，智英，你得多帮衬着点，她心善，容易吃亏。”
谢辉接过布包，又递回去：“您放心，我不会让她受委屈的。” 他没戳破老爷子的打算，有些事，心里清楚就好，干预了反而会乱了节奏。
老爷子点点头，把布包揣进怀里，慢慢躺回床上，闭上眼睛前，还往女生宿舍的方向望了一眼 —— 智英就住在那边，隔着两道墙，却像隔着千言万语。谢辉看着他的背影，心里叹了口气，转身回了自己的床位，这一夜，没再有人说话。
天刚亮，宿舍门就被守卫踹开，三角形面罩的守卫举着棍子喊：“所有人十分钟内集合，迟到者直接淘汰！” 玩家们从床上弹起来，有的连鞋都没穿好就往外跑，经过昨晚的弹珠游戏，没人再敢拿 “淘汰” 当玩笑。
谢辉帮李哲拽了拽歪掉的衣领，刚走到走廊，就看到智英站在女生宿舍门口，手里攥着个热馒头 —— 是今早守卫发的，还冒着热气，正踮着脚往男生宿舍这边望。看到老爷子出来，她立马跑过去，把馒头递过去：“大爷，您昨天没怎么吃东西，快趁热吃。”
老爷子接过馒头，手指有些抖，他没咬，只是放在手里捂着，笑着说：“小姑娘有心了，大爷不饿，你吃吧。”
“我吃过了！” 智英急着摆手，又从口袋里摸出颗奶糖，是之前谢辉给她的，她没舍得吃，“这个也给您，甜的，吃了舒服。”
老爷子接过奶糖，剥开糖纸塞进嘴里，眼睛弯成了月牙：“真甜，跟我孙女小时候给我的糖一样甜。” 他这话一说，智英的眼圈就红了，她想起自己好久没见的妈妈，鼻子一酸，赶紧别过脸去。
谢辉和姜晓走在后面，看着这一幕，姜晓小声说：“老爷子对智英是真上心，跟亲爷孙似的。” 谢辉没说话，只是加快脚步，跟上队伍 —— 他知道，这样的温暖，很快就要没了。
中央大厅里，存活的 18 个玩家站得稀稀拉拉，没人说话，连呼吸都透着小心翼翼。高台的圆形守卫手里拿着个黑色文件夹，扫过众人，突然开口：“鉴于部分玩家身体不适，现开放‘自愿退出通道’，退出者可获得少量补偿金，安全离开基地；选择留下的玩家，继续参与最后一轮游戏。”
这话一出，人群里瞬间有了动静。两个年纪大的玩家对视一眼，犹豫着往前走了两步，却被旁边的张德秀瞪了一眼：“怂货！都撑到现在了，退出了拿那点破钱有什么用？” 那两人缩了缩脖子，又退了回去。
谢辉盯着老爷子，看到他慢慢抬起手，声音不大，却清晰地传进每个人耳朵里：“我退出。”
所有人的目光都聚了过来。智英愣了，冲过去抓住老爷子的胳膊：“大爷！您别退出！咱们还能一起赢的！我照顾您！”
老爷子拍了拍她的手，语气很温柔：“小姑娘，大爷身体不行了，昨天弹珠游戏就撑不住了，再留着也是拖累你。你还年轻，得活下去，找你妈妈，过好日子。”
“我不要！” 智英的眼泪一下子掉了下来，攥着老爷子的胳膊不肯放，“您要是退出了，我也退出！我不要一个人留下！”
“傻孩子。” 老爷子擦了擦她的眼泪，转头看向守卫，“我退出，跟她没关系，让她留下。”
守卫走过来，手里拿着个登记表：“确定退出？退出后不可反悔，补偿金会在你离开时发放。”
“确定。” 老爷子接过笔，手虽然抖，却一笔一划地写下自己的名字，然后把笔递回去，最后看了智英一眼，“好好活着，别让大爷失望。”
智英哭得说不出话，只能用力点头。老爷子被两个守卫架着往通道口走，走了两步，他回头看了眼谢辉，眼神里带着点嘱托，谢辉也看着他，轻轻点了点头 —— 他知道，这不是结束，老爷子的故事还没说完，但此刻，他能做的，只有帮老爷子守住智英。
直到老爷子的身影消失在通道口，智英才瘫坐在地上，抱着膝盖哭出声，肩膀一抽一抽的，像只受了伤的小兽。周围的玩家要么假装没看见，要么远远看着，没人敢上前 —— 在这场游戏里，同情是最没用的东西。
“喂，哭什么哭？” 张德秀突然走过来，一脚踢在智英旁边的地上，溅起些灰尘，“老东西自己要退出，跟你有什么关系？晦气！”
智英吓得一哆嗦，哭得更厉害了。谢辉几步走过去，挡在智英身前，眼神冷得能结冰：“张德秀，你要是没事干，就滚远点，别在这儿欺负人。”
“哟，456 号，又来护着这小哭包？” 张德秀嗤笑一声，往旁边吐了口唾沫，“一个靠老东西让着才能活下来的废物，你护着她有什么用？等会儿最后一轮游戏，她还不是得被淘汰？”
“她会不会被淘汰，轮不到你管。” 谢辉往前跨了一步，逼近张德秀，“倒是你，上次弹珠游戏靠欺负人赢的，真到了最后一轮，我看你怎么输得好看。”
张德秀的脸色变了变，他知道打不过谢辉，只能硬撑着：“你等着！最后一轮我肯定让你们死得难看！” 说完，狠狠瞪了智英一眼，带着两个小弟灰溜溜地走了。
谢辉蹲下身，从口袋里摸出块干净的手帕，递给智英：“别哭了，大爷这么做，是为了让你活下去。他要是不退出，以他的身体，最后一轮也撑不住，到时候你们俩都得淘汰，他是想让你好好活着，找你妈妈。”
智英接过手帕，擦了擦眼泪，声音还是带着哭腔：“可是…… 可是我不想他走，他就像我爷爷一样……”
“我知道。” 谢辉的声音放得软，“但大爷的心意，你得领，你好好活下去，就是对他最好的报答。” 他顿了顿，看着智英的眼睛，认真地说：“从今天起，你就是咱们联盟的核心成员，我、姜晓、李哲，还有其他人，都会护着你，咱们一起闯过最后一轮，一起出去找你妈妈，好不好？”
智英抬起头，泪眼朦胧地看着谢辉，又看了看走过来的姜晓 —— 姜晓正站在旁边，眼神里满是温和，轻轻点了点头。李哲和王磊也走过来，李哲挠了挠头：“智英，别担心，有哥在，没人敢欺负你！” 王磊也跟着说：“咱们队里都是好人，肯定能一起赢！”
智英看着眼前的几个人，心里的悲伤慢慢被暖意取代。她吸了吸鼻子，用力点头，把眼泪擦干：“好！我跟你们一起！我会努力，不会拖后腿的！”
谢辉笑了，拍了拍她的肩膀：“这才对嘛。走，咱们去看看最后一轮的场地，提前熟悉下环境，别到时候手忙脚乱。”
几个人往大厅侧面的通道走，智英走在中间，左边是姜晓，右边是谢辉，手里还攥着老爷子留给她的那颗弹珠 —— 那是昨晚老爷子偷偷塞给她的，说 “带着它，就像大爷在你身边一样”。阳光从通道的窗户透进来，照在弹珠上，泛着温柔的光，智英握紧了弹珠，心里暗暗发誓：一定要活下去，不辜负大爷的期望，也不辜负身边这些人的保护。
谢辉走在前面，眼神扫过通道尽头的黑暗，心里清楚，老爷子的 “退出” 只是个幌子，他肯定还在基地的某个角落看着，而这场游戏的真正幕后，很快就要浮出水面了。但现在，他要做的，是带着身边的人，先闯过最后一轮，拿到那笔能让他们活下去的奖金。