数日后，宣室殿。
关于“丞相田蚡贪赃案”的最终裁决，如一块投入死水的石头，没有激起任何波澜。
廷尉张汤那张毫无表情的脸，像是在宣读一份无关紧要的邸报。
“丞相田蚡，用人不察，治家不严，罚俸半年。”
“黄河水患，罪在地方。当地官吏，均依法论罪。”
最终，人头滚滚，却都是些无足轻重的地方官吏。
而那真正的始作俑者，大汉丞相田蚡，仅仅被罚了半年俸禄，外加一封轻飘飘的申斥诏书。
天子高高举起的刀，终究是轻轻放下了。
满朝文武，一片死寂。
所有人都看懂了。
这场雷霆万钧的朝堂风暴，在长乐宫那位太后的意志下，以天子的“妥协”画上了句点。
外戚的根，依旧深植于这帝国的中枢，稳如泰山。
朝会散后，魏其侯窦婴独自一人，站在宣室殿外的白玉阶上。
寒风灌入他空荡荡的朝服，吹起满头华发。
那张沟壑纵横的脸上，再无一丝斗志，只剩下燃尽后的灰白。
他赢了道理，却输给了权术。
他终于看透，在这座名为权力的棋盘上，所谓的公理，不过是帝王兴起时，随手拈来的一枚棋子。
用之，则风光无限。
弃之，则轻如敝履。
他，就是那枚被舍弃的棋子。
第二日，一封称病乞骸骨的奏章，悄然送至刘彻的案头。
窦婴以年老体衰为由，交出了治河总管的大印，也交出了他最后一点与这个朝堂的牵连。
刘彻提笔，朱砂在那竹简上留下两个字。
准奏。
一场席卷朝堂的“清淤”行动，虎头蛇尾，就此落幕。
田蚡保住了相位，王家保住了体面，皇帝全了孝道。
一切，仿佛又回到了原点。
只有少数人嗅到，那奔涌的暗流并未平息，只是转入了更深、更看不见的河道。
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深夜，兰林殿。
殿内光线昏暗，角落的铜鹤灯盏，吐出一点豆大的光晕，勉强照亮一隅。
乳母早已带着三位小公主安睡。
卫子夫独自坐在棋盘前，神情静谧。
她面前的棋局，白子已布下天罗地网，将黑子围杀得只剩最后一口气。
她没有看棋。
她在等。
殿门被一股巨力猛地推开。
一股夹杂着隆冬寒气的风，呼啸而入，卷得殿内烛火狂舞。
刘彻的身影，裹挟着这股风，踏了进来。
他一言不发，带着一身的戾气，重重地在棋盘对面坐下。
目光扫过棋局，那片支离破碎、苟延残喘的黑棋，像一根刺，扎进了他的眼里。
那，就是今日朝堂上溃败的自己。
他伸出手，指尖颤抖地探入棋盒，拈起一枚冰冷的黑子，企图为这片死局寻找到一丝生机。
可棋盘之上，早已无路可走。
“啪！”
那枚黑子被他狠狠丢回棋盒，脆响声在死寂的宫殿里，显得格外刺耳。
卫子夫仿若未闻。
她缓缓起身，拿起桌案上那卷竹简。
上面，密密麻麻，记录着窦婴用身家性命换来的，足以将田蚡万劫不复的罪证。
她走到殿角的火盆边。
没有丝毫犹豫，将整卷竹简，投了进去。
“噼啪！”
干燥的竹片遇火，瞬间爆响，熊熊的火焰升腾而起，将她平静的脸庞映得透亮。
“你做什么！”
刘彻的声音压抑到了极致，猛地站起，像一头被触怒的猛兽。
卫子夫没有回头，只是静静地看着火焰如何将那些墨迹，一点点吞噬。
“陛下还留着它，”她的声音很轻，却如同一根冰冷的针，“是打算在太后面前，再演一次母子决裂的戏码吗？”
一句话，精准地刺破了刘彻紧绷的神经。
他身形一僵，那股滔天的怒火，像是被瞬间抽空，颓然坐了回去。
火焰跳动，将他的脸映得明暗不定。
“一场大水，冲出了满朝的害虫。”他的声音里，满是无法排遣的烦闷与无力，“朕本以为，这把刀够快，足以清淤。”
“可到头来，朕却只能眼睁睁看着他们，继续趴在这大汉的身上吸血！”
卫子夫终于转过身，走到他面前。
“所以，妾让人去‘点拨’了魏其侯。”
刘彻猛地抬头，眼中是全然的震惊。
卫子夫直视着他，语气依旧温婉，吐出的话却让他心头剧震。
“魏其侯那封称病乞骸骨的奏章，是妾派人‘建议’他上的。”
“陛下需要一个台阶，太后需要一个面子。这场风波里，唯独魏其侯，可以做这个体面的牺牲品。”
“他主动请辞，陛下顺水推舟，既全了孝道，又保全了天子之威。”
她微微倾身，看着棋盘上那片黑色的废墟。
“这盘棋，陛下不是输了，是换了一种赢法。”
刘彻死死地盯着她。
殿内，陷入了长久的、令人窒息的沉默。
他从未想过，自己深宫中的女人，竟能将朝堂人心看得如此透彻，甚至……在他之前，就布好了全局。
他以为的妥协，原来是她铺好的退路。
许久，他才找回自己的声音，沙哑得厉害：“你……不怕朕怪你自作主张？”
卫子夫垂下眼帘，声音轻柔却坚定。
“陛下是天子，天子，永远不会错。”
“若有错，那便是臣妾的错。”
这一刻，刘彻胸中翻涌的所有怒火、不甘、屈辱，尽数化为一股冰冷的清明。
他输了朝争，但他看清了谁是墙头草，谁是真敌人。
更看清了，谁才是能与他并肩，走在这条血腥帝路上的同路人。
他一直以为，自己的目的只是“清淤”。
可窦婴这把刀，太老了，也太钝了。
现在，他明白了。
卫子夫说得对，这根本不是一场为了胜负的争斗。
这是一场筛选。
“朝堂上的淤泥，非黄河之水能冲刷。”
刘彻站起身，眼中的烦闷一扫而空，取而代之的是一种令人心悸的平静。
“欲要立威，需用人血。”
他不再看那小小的棋盘，那方寸之地，已困不住他。
他大步走向宫殿另一侧，那里，悬挂着一幅巨大的疆域地图。
他的目光，越过了富庶的中原，越过了长城，如鹰隼般，死死钉在了那片广袤无垠的北方草原。
匈奴。
只有一场无可辩驳、震古烁今的对外战争的胜利，才能为他换来至高无上的权威！
到那时，他不必再顾忌任何人的情面，不必再理会所谓的“祖宗之法”。
他的意志，便是这大汉唯一的法度！
卫子夫走到他身后，看着他紧绷如弓的背影。
火盆里，那卷竹简，已化为一捧灰烬。
刘彻的手指，缓缓划过地图上那片象征着匈奴王庭的区域，像是在抚摸一把即将出鞘的绝世凶刃。
他的声音不大，却让殿内的烛火都为之一颤。
“子夫，你说，用匈奴人的王庭，来当朕的磨刀石，够不够硬？”
卫子夫为他续上一杯热茶，递到他手边，轻声回应。
“陛下，茶要趁热喝。”
“刀，要趁势出。”