“老妈，张嘴——有甜头。”
李月兰正盯着陶罐里翻滚的糙米粥，闻言下意识“啊”了一声，一粒圆滚滚的巧克力落进她嘴里，凉凉的，轻轻一咬，淡淡的酒香混着甜味在舌尖炸开。
“哎哟，这是……”
“嘘——别声张，先含住。”谢秋芝眨眨眼，指腹顺势替她把唇角一点糖屑抹掉。
她挪两步到谢广福跟前。
“老爸，轮到你了，张大口。”
谢广福刚想说话，谢秋芝已把第二粒搁到他门牙上，“喀”一声轻响，酒浆溢出，他愣了愣，喉结滚动：“这味儿……像过年。”
“那就当提前过年。”谢秋芝笑眯了眼。
谢锋正背对着他们收拾绳子，耳朵却早竖得老高。
“哥，回头。”
“搞什——”他话没说完，谢秋芝已踮脚，掌心托着第三粒巧克力直接塞到他嘴边。
“张嘴，快点。”
谢锋乖乖照办，甜味一涌，他含糊地“唔”了一声，眉梢飞起：“好酒！”
谢秋芝拿手指点点他鼻尖：“少说话，多回味。”
最后轮到谢文。小家伙早等不及，自己把嘴张成一个小圆洞。
“轮到你啦，慢点咬。”
谢文舌尖一卷，巧克力在齿间碎开的瞬间，他幸福得眯起眼，含糊不清地嘟囔：“姐，我亲姐，还有吗？”
“贪心鬼，”谢秋芝捏捏他没什么肉的脸蛋，“留着下次惊喜。”
她拍拍空空的掌心，抬头望见满天星斗，仿佛也被这点甜香醺得温柔了几分。
另一边，沈砚正听着亲卫的回禀。
“大人，查清了，那三人是谢家村的逃荒村民，此行的方向是往京畿道。领队官差叫陈进虎。”一名精干的便装亲卫低声禀报。
沈砚化名沈墨骑在马上，目光如鹰隼般扫过远处篝火点点的谢家村宿营地，微微颔首。
他此行已接近尾声，回程的路本就要往京畿道方向查访，但下一个关键节点是汝阳府，据密报，汝阳府知州开仓赈粥，却反遭流民冲击，如今城门紧闭，他打算前去探查一二。
与这支逃荒队伍同行至汝阳府，既能深入体察沿途灾民真实状况，又能借机观察队伍内部动态，特别是那几个言语颇为中肯的谢家村村民，他此行若与谢家村队伍同行实为一举三得之举。
此次临危受命代天子巡灾，见识过太多饿殍遍野，他忽然意识到，自己这些年行走庙堂，看的都是“大局”：漕运、仓储、蠲免、赈济……
却从未真正站在一粒米、一口水、一顶草帽的价钱上，去量过灾民的生死。
“若知州们都如赵德全这般贪墨，那朝廷的账，到底烂在了哪一环？”这个念头像一根细刺，扎进他心里。
他想起自己正在编撰的《浮世录》，里头多是官员奏对、士子清议，却独缺这一种声音：在最底层的尘土里，用一枚铜钱、一道划痕，写下的“治乱之鉴”。
“走。”沈砚轻夹马腹，带着一名同样乔装成随从的亲卫，策马径直向营地中央、官差聚集处行去。
马蹄声在寂静的夜里格外清晰，陈进虎今日也领了属于官差的那份补给，正就着凉水啃硬饼，闻声抬头，只见两骑在篝火光晕外勒马停下。
为首一人身着青衫，风尘仆仆却难掩通身清贵气度，眼神锐利如电。
陈进虎心头一跳，刚想呵斥询问，沈砚已翻身下马，几步走到他面前，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“陈进虎？”
“是…是小人。您是？”陈进虎下意识站直。
沈砚并未多言，只是袖中微动，一块非金非玉、刻着繁复龙纹与“代天巡狩”字样的玄铁腰牌在他掌心一闪即逝。
那冰冷沉重的质感，以及象征至高皇权的纹样，让陈进虎瞬间头皮发麻，膝盖一软就要跪倒！
沈砚手臂微抬，一股无形的力道托住了他，声音清晰传入他耳中：“本官沈砚，奉旨查勘灾情，汝阳府事急，需借你队伍同行一段，从现在起，对外，我是户部观风使沈墨，负责记录沿途灾民实况，直至汝阳府。你，配合行事，不得泄露本官真实身份。”
“沈砚？沈墨？户…户部观风使？”陈进虎脑子嗡嗡作响，汗瞬间就下来了。
陈进虎先是听见“沈砚”两个字，脑子“嗡”地一声，像被锣槌敲在太阳穴，这名字在大宁朝传得比圣旨还快：那是五岁学剑、十六岁探花、十七岁随父亲镇北侯雪夜破敌、十九岁治河、去年半月间摘了十八个贪官乌纱的冷面翰林。
他下意识屏住呼吸，心里直打鼓：这位爷怎么会出现在荒郊野岭？
再品得“观风使”三字，陈进虎顿时通透，便衣出巡、代天巡狩，说不得真身份。他心头一凛，面上却不敢露声色，只把腰杆悄悄挺直，暗暗吸了口凉气，得把嘴缝紧，半步不能错。
沈砚顶着这官职虽不算顶顶显赫，但“观风”二字意味着直达天听的耳目！他慌忙抱拳，声音因紧张而发颤：
“是！是！卑职陈进虎，谨遵沈大人钧命！绝不敢有丝毫怠慢，定当知无不言，言无不尽！”他感觉自己的脑袋已经悬在了裤腰带上。
“很好。”沈砚语气平淡，却让陈进虎脊背发凉，“去，当众引见。”
陈进虎深吸几口气，努力平复狂跳的心，转身走向正惊疑不定望着这边的里正谢忠和部分村民。
他挺直腰板，声音洪亮中带着一丝不易察觉的恭敬：
“谢里正！诸位乡亲！都听好了！这位是朝廷派下的户部观风使——沈墨沈大人！”
他特意加重了“观风使”三个字，确保里正能听懂其分量。
果然，谢忠闻言脸色一变，浑浊的老眼瞬间亮起精光！户部？观风使？这可是能直达天听的大人物！他连忙整理破旧的衣衫，就要带头行礼。
陈进虎赶紧虚扶一下，按沈砚事先吩咐继续说道：“沈大人奉旨记录沿途灾民实情，体察民瘼！此行正好与我们同路至汝阳府！大家伙儿不必拘礼，沈大人平易近人，但该说的话，该反映的情况，务必如实禀告！这可是关乎朝廷救灾大计！”
他最后一句几乎是喊出来的，既是强调，也是给自己壮胆。
人群一阵骚动。
“朝廷大官？”
“专门来问我们疾苦的？”
“到汝阳府就走？”
议论声嗡嗡响起，原本反应平淡的人肃然起敬，更多人则是好奇和敬畏地打量着这位年轻却气度不凡的“沈大人”。
谢忠激动得胡子直抖，这可是天大的机缘！
他一把拉过孙子谢吉利，低声道：“吉儿！看到没？真正的官身！跟着多看多听！”他看向沈砚的目光充满了热切。