水从发梢滴落，砸在青石上碎成细点。我攀着岩壁浮出水面时，肺腑间像塞满了冰碴，每一次呼吸都扯得肋骨生疼。玄火酒的热力已在经脉中退去大半，寒毒如藤蔓缠心，寸寸收紧。
脚踩上岸的瞬间，膝盖一软，我单膝触地，掌心撑住湿冷石面。舌尖猛然咬破，血腥味冲上喉头，神志才没有随着力气一同溃散。
高台上一道身影立着，玄色道袍绣着暗金纹路，袖口微卷，露出一截苍白手腕。他居高临下看着我，唇角一扬：“命短之辈，学什么玄门术法？”
是清虚子。
我没抬头，只将五指缓缓收拢。掌心残留的潭水凝成一丝霜线，在皮肤表面游走，似有若无。这并非刻意运功，而是体内寒毒与玄火残力交锋后留下的异象，如今却成了我能握住的唯一锋芒。
“你既入了太乙观，便该知道——”他的声音不高，却字字钉入耳中，“道基未稳者强修高阶心法，不过是在燃命续灯。你能活到现在，靠的不是修为，是师父偏心。”
我终于抬眼。
他的眸色极淡，近乎透明，像是终年不见阳光的深井。可那里面没有怜悯，只有审视，如同看一只困在阵中的蝼蚁。
苏青鸾忽然跨步上前，挡在我身前。她肩上的披风早已湿透，贴在身上，整个人还在微微发抖，却站得笔直。“师兄此言差矣。试炼本为验道，而非论人长短。师妹刚破潭心阵枢，尚未调息，何须急于苛责？”
清虚子轻笑一声，目光越过她，落在我脸上：“你说她是师妹？可她连真名都不敢用，身份藏得比山雾还深。这般欺瞒宗门之人，也配称‘道’字？”
我伸手，轻轻搭上苏青鸾的肩。
她一颤，却没有让开。
“让开。”我的声音很轻，却让她听懂了意思。
她回头看了我一眼，眼中是压不住的担忧，最终还是侧身退至一旁，但仍站在三步之内，随时能出手。
我慢慢站直身体，衣袍上的水顺着指尖淌下，在石面汇成一小滩影。寒毒仍在四肢游走，但我已能控制脚步，也能开口说话。
“你说我命短？”我望着他，语气平静，“那你可知，为何太乙真人肯让我饮玄火酒？”
他眉梢微动，未答。
“因为他知道，”我一字一句道，“有些人活着，不是为了延寿，而是为了断局。”
风掠过寒潭，吹起我湿透的发丝，扫过额角。那一瞬，我看见他眼神微变——不是惊，而是某种被触到隐处的警觉。
他负手转身，长袍拂过石台边缘，留下一句淡淡的话：“寒潭只是初试，后面还有三关。你若连这一关都要靠外物支撑，不如趁早退出，莫污了祖师设阵的本意。”
我没有回应。
他走了几步，忽又停下，背对着我们说道：“对了，那鼎底符文，你可看清了？”
我的心跳漏了一拍。
他竟知道我见到了铜鼎。
不等我反应，他已迈步离去，身影很快隐入远处薄雾之中，仿佛从未出现过。
直到他的脚步声彻底消失，我才缓缓松开紧握的拳头。掌心那道霜痕悄然融化，渗进皮肤，带来一阵刺麻般的痛感。
“你别理他。”苏青鸾低声说，靠近了些，“他是师父首徒，一向自视甚高，从不把别人放在眼里。”
我摇摇头，“他不是针对我。”
“那是为何？”
“他是冲着这试炼来的。”我看向潭心那片幽黑水域，“刚才那句话——‘鼎底符文’，不该是外人知道的事。他清楚我进了阵枢，甚至……可能知道我看到了什么。”
苏青鸾脸色变了变，“你是说，他一直在监视？”
我没回答。
太乙真人不知何时已不在原处。方才抛酒的高岩空荡无人，唯有拂尘划过的痕迹留在石上，像一道未写完的符。
我缓步走向岸边那座石亭，木质檐角已被岁月侵蚀，几片落叶卡在瓦缝间。坐下时，脊背贴上凉木，寒意顺着衣料渗入肌肤，反倒让我清醒几分。
苏青鸾跟进来，蹲在我面前，从怀中取出一块干布，想替我擦头发。我避开了一下，她顿住，手悬在半空。
“我自己来。”我说。
她没坚持，只是把布放在一旁，低声道：“你觉得他会告诉师父吗？关于你女扮男装的事。”
我垂眼看着自己的手。
指甲边缘泛着青白，指尖仍有余寒未散。但这双手刚刚在潭底触碰到青铜鼎，感受到那些符文随心跳震动的频率。那一刻，我明白了一件事——那鼎不是死物，它是活的，像一颗沉睡的心脏。
而清虚子，知道这一点。
“他不会去告发。”我慢慢卷起湿袖，露出小臂内侧一道淡红印记——那是凤命血脉在极端寒热交替下才会浮现的纹路，此刻正微微发烫。“他若想毁我，就不会提醒我鼎底有字。他是想引我去看，想让我……陷进去。”
苏青鸾盯着那道印记，呼吸一滞：“所以你真的……”
“我不确定。”我打断她，“但我知道，他今晚一定会再来。”
“为什么？”
“因为我也看到了他的袖口。”我闭了闭眼，回忆起他转身时那一抹暗红，“那不是血迹，是朱砂混着符灰。他最近主持过秘祭，而且就在禁地深处。一个本该闭关的首徒突然现身寒潭，不是巧合。”
她说不出话来，只紧紧攥住了裙角。
亭外，潭水静静荡着涟漪。一片枯叶飘落水面，旋即被无形之力撕成碎片，沉入黑暗。
我忽然伸手，抓住她的手腕。
她吓了一跳。
“记住，”我盯着她的眼睛，“如果我再入潭，无论听到什么声音，看到谁出现，都不要下来。”
“可你刚才——”
“这次不一样。”我松开手，“上次是试炼，这次……可能是陷阱。”
她还想说什么，却被远处一声钟响截断。
悠远，沉重，只敲了一下。
这是太乙观召集弟子的信号，但今日并未安排集会。
我们同时望向钟楼方向。
烟雾缭绕中，隐约可见一人影独立塔顶，手中持槌，衣袂不动。
是太乙真人。
他没有召唤任何人，也没有说话，只是敲了这一记孤钟，便转身离去。
风穿亭而过，吹熄了角落里一盏残灯。
我低头，发现袖中那块布巾一角已被水浸透，上面缝着的字迹模糊不清。可我记得很清楚——
“若你忘了回来的路，我就一直站在原地。”
现在，我已经找不到回去的路了。
但我不能停。
我扶着亭柱起身，朝寒潭边缘走去。
水面平静如镜，映出我的脸：苍白，瘦削，双眼却亮得惊人。
苏青鸾追上来，挡在我面前：“你要做什么？”
“等他回来。”我说，“既然他想看我破阵，那就让他看个清楚。”
我抬起右手，指尖再度凝出那缕霜线，轻轻点向水面。
涟漪扩散，一圈，两圈。
第三圈时，水底忽然闪过一道赤光，转瞬即逝。
我收回手，听见自己说：
“清虚子，你既然敢设局，就别怕我掀桌。”