午时正，日头高悬，却难以完全穿透海面上残留的稀薄水汽。阳光在浑浊的海面上投下破碎而苍白的光斑，远不如往日南海的碧波粼粼。
楚晚莹所在的船只，在两条护卫船的陪同下，正以缓慢而平稳的速度，朝着望海港方向航行。距离港口，大约还有不到一个时辰的水路。
墨云舟依旧昏迷在船舱内，但面色已不似最初那般死白，隐隐有了一丝极淡的血色。楚晚莹每隔一段时间便会为他诊脉、喂服少量参汤和调理内息的药汁，并用浸了药水的布巾擦拭他额头的虚汗。她的动作轻柔而专注，仿佛外界的一切都与她无关。
萧玉妍安静地坐在舱内一角，手里捧着一碗几乎没动的米粥，目光却始终落在墨云舟和楚晚莹身上，眼底藏着深深的担忧和一丝不易察觉的自责。她觉得，若不是为了救自己，国公或许不会受这么重的伤。
“郡主，国公他……今天能醒吗？”萧玉妍终于忍不住，轻声问道。
楚晚莹将墨云舟的手腕轻轻放回被褥下，转过身，脸上带着安抚的浅笑：“萧姑娘不必过于忧心。国公脉象渐稳，最危险的关口已经过了。昏迷是身体自我修复的本能，待元气恢复一些，自然会醒。也许就在今日，也许还要一两天。”
她走到萧玉妍身边，接过那碗凉透的米粥，递给舱外候着的士兵去加热，温声道：“倒是你，从昨夜到现在几乎水米未进，这样可不行。我们马上就要到港了，你祖父康亲王想必已得到消息，定会焦急万分。你若饿坏了身子，回去如何向亲王交代？”
提到祖父，萧玉妍眼圈微微一红，低下头：“祖父……祖父他一定很生气，也很担心。是玉妍任性，非要跟着母亲回江南，才会……”
“此事与你无关，是那些妖人丧尽天良。”楚晚莹握住她冰凉的手，语气坚定，“你能临危不乱，勇敢自救，甚至帮助我们破敌，已是了不起。康亲王明理，只会心疼，不会责怪。”
正说着，阿海从舱外探进头来，脸色有些凝重：“郡主，您出来看一下，海面……好像有点不对。”
楚晚莹心头一紧，立刻起身走出船舱。萧玉妍也跟了出来。
甲板上，王老舵和几名老兵正聚在船舷边，指着不远处的海面低声议论。阳光下的海水，颜色呈现出一种不正常的、浑浊的黄绿色，并非港口附近常见的泥沙色，而像是混合了某种粘稠的杂质。海面上，漂浮着比清晨时更多的死鱼，大小不一，种类各异，很多已经腐烂发胀，散发出阵阵恶臭。更诡异的是，这些死鱼并非均匀分布，而是隐隐形成了一条断续的、宽度约数丈的“带”，从他们船只的右舷方向延伸出去，指向的正是鲸落湾崩塌山体的方位。
“这死鱼带，好像比早上那会儿更宽了，鱼也更多了。”王老舵眉头紧锁，粗糙的手掌在船舷上无意识地摩挲着，“而且你们闻闻这风，除了腥臭，是不是还有点……硫磺和铁锈的味儿？”
众人依言细嗅，果然，海风中除了浓烈的腐败腥气，还夹杂着一丝若有若无的、类似温泉或矿洞的气息。
楚晚莹走到船舷边，蹲下身，用一根长木棍小心翼翼地从海里挑起一小片粘稠的、半透明的、泛着油光的絮状物。这东西非海藻，也非寻常污物，触手滑腻，带着微微的温热感。
“这是……从海底翻上来的？”楚晚莹用银针挑起一点，放在鼻端，立刻被一股刺鼻的化学气味呛得蹙眉，“不是生物腐化，更像是……某种矿物或沉积物被高温或剧烈扰动后上浮。”
她的话让众人心头蒙上阴影。海底的“东西”，果然没有完全平息。
“海水温度有变化吗？”楚晚莹问。
一名负责测量水温的老兵答道：“回郡主，半个时辰前测过一次，比正常这个季节的海水，大概高了那么一两度，不明显，但确实有。”
王老舵忧心忡忡地望向崩塌山体的方向，虽然距离已远，只能看到天边一道模糊的黑线，但那股不安感却越来越强烈：“郡主，老汉我在这片海上漂了一辈子，从没见过这种景象。死鱼带、热水、怪味……这怕是海底真的出了大问题。咱们……要不要再加快点速度？早点到港，早点踏实。”
楚晚莹沉吟片刻，摇头道：“国公伤势不宜再加速颠簸。而且，就算到了港口，若海底真有异变，港口也未必安全。王老舵，你派一条小艇，远远地跟着这条死鱼带，不要靠近，只观察其走向和范围有无扩大，随时回报。另外，通知其他两条船，加强了望，注意海面和水下任何异常动静。”
“是！”王老舵领命而去。
楚晚莹又对阿海道：“阿海，你带几个人，把船上还能用的强弩和火箭准备好，火油也集中管理。万一……有东西从海里出来，我们要有反击之力。”
“郡主放心！”阿海眼中闪过一丝厉色，转身去安排。
萧玉妍看着楚晚莹有条不紊地发号施令，眼中充满了敬佩，但更多的是对未知的恐惧。她小声问：“郡主，海底……会有什么东西出来？是昨晚那个怪物……还没死吗？”
楚晚莹望着那条诡异的死鱼带，缓缓道：“那怪物受‘血蚀药剂’和地脉龙吟之力内外夹击，生机应已断绝。但如此庞大的躯体，在海底腐败分解，本身就会释放大量污秽和能量，扰动地质。更麻烦的是，它盘踞的那个‘海眼’节点，已被寂灭之力污染多年，又被黑莲仪式强行催动、粗暴打断……就像一个本就受伤、又被打了几拳、还强行灌了毒药的人，最后又被狠狠捅了一刀。表面看似死了，但内部的创伤和毒素，可能会以更缓慢、更不可预测的方式爆发出来。”
她的比喻让萧玉妍脸色更白：“那……那会怎么样？”
“不知道。”楚晚莹的回答很诚实，也很沉重，“可能是持续的地震和海啸，可能是大面积的海水污染和毒气释放，也可能……滋生出新的、我们无法理解的东西。我们现在能做的，只有尽快远离，严密监控，并将情况如实上报朝廷，请更专业的人来处理。”
她拍了拍萧玉妍的肩膀：“别怕，我们会平安到港的。进去看看国公吧。”
两人刚回到舱内，就听见外面传来一阵急促的脚步声和低呼。
“郡主！快来看！前面！有船！好多船！”了望兵的声音带着惊疑。
楚晚莹和萧玉妍再次冲出船舱。只见前方海平面上，在稀薄雾气与阳光交织的光影中，赫然出现了十数条大型船只的轮廓！那些船只排列成整齐的队形，正浩浩荡荡地朝着他们这个方向驶来，船帆上隐约可见大靖水师的旗帜！
“是朝廷的水师！韩将军联络上了！”阿海兴奋地喊道。
果然，很快对面船队中分出一条快船，先行靠了过来。船头站着一名身着水师将领铠甲、面色黝黑的中年汉子，正是东南水师的一位副将，姓周。
“前方可是靖国公与安宁郡主的船只？末将东南水师副将周泰，奉提督大人之命，前来接应！”周副将声如洪钟，隔着一段距离便抱拳高喊。
王老舵连忙命人打出回应旗语。
两条船缓缓靠近，周副将身手矫健地跳上楚晚莹的船，目光一扫船上惨状和伤员，面色一肃，对着楚晚莹单膝跪地：“末将周泰，参见安宁郡主！郡主与国公辛苦了！提督大人率主力舰队已至望海港外二十里锚泊，特命末将领十艘战船前来迎候护卫！”
“周将军请起。”楚晚莹虚扶一下，急声问道，“韩擎将军和送信的人，可已安全到港？”
周泰起身，快速答道：“韩将军已于一个时辰前抵达望海港，带来了国公与郡主的消息和战报。提督大人已命八百里加急送往京城。送信的弟兄也安然抵达。港内一切安好，康亲王派来的使者也在港中等候萧姑娘。”
听到所有人都安全，楚晚莹紧绷的心弦终于松了一丝：“有劳周将军和提督大人。国公重伤昏迷，急需安稳环境医治，还请周将军派船引导，我等尽快入港。”
“末将遵命！”周泰立刻转身，对跟随的快船打出手势，“发信号，让开航道，护卫国公座船，全速返航！”
在水师战船的护卫下，楚晚莹的船只终于驶入了相对平静的港口海域。望海港的轮廓越来越清晰，码头上人头攒动，显然已得到消息，正在等候。
萧玉妍望着熟悉的港口，眼中涌出泪水，那是劫后余生、回到安全之地的释然。
楚晚莹也长舒了一口气，回头望向船舱内依旧昏迷的墨云舟，心中默念：云舟，我们快到了，你一定要撑住。
然而，就在船队即将驶入港口主航道时，异变突生！
“轰——！！！”
一声沉闷至极、仿佛从大地最深处传来的巨响，猛然从远方传来！紧接着，众人脚下的船身剧烈一晃，并非因为海浪，而是整个海面都向上拱起、然后又猛地沉降下去！如同一个巨大无比的水盆被人狠狠颠了一下！
“地震！是海底地震！”经验丰富的王老舵失声惊呼。
众人骇然望向鲸落湾方向。只见远处海天相接之处，一道肉眼可见的、白色的水线正以惊人的速度向四周扩散！那是海啸的前兆！
更令人头皮发麻的是，伴随着那声巨响和地震，原本那条浑浊的死鱼带，瞬间如同沸腾了一般，无数巨大的气泡从海底疯狂涌出，炸开，带起冲天的浑浊水柱！海水的颜色以肉眼可见的速度变得更加污浊黑暗，空气中那股硫磺与铁锈的混合气味陡然浓烈了数倍！
“海眼……真的爆发了！”楚晚莹脸色煞白，死死抓住船舷。
“快！所有船只，全速冲进港口！抢占最深处的避风锚地！快！”周泰副将不愧是经验丰富的水师将领，虽惊不乱，嘶声怒吼着下令。
船队如同受惊的鱼群，疯狂地朝着近在咫尺的港口冲去。身后，那道白色的水线越来越近，沉闷的轰鸣如同死神的脚步，敲打在每个人的心头。
未时初，京城西苑“枢机处”营帐。
帐内的气氛，与上午的肃穆有序截然不同，隐隐弥漫着一股压抑的、一触即发的紧张感。
沈清辞依旧坐在主位，脸色比上午更加苍白，甚至隐隐透出一丝不正常的青灰，但她坐姿笔挺，目光平静地扫过下方分列两侧的臣子。左侧，李阁老、兵部张尚书、户部钱尚书等人眉头紧锁，面有忧色。右侧，凌云手按刀柄，目光如电，吴谨之则捻着胡须，眼神飘向帐外，似在推算着什么。
而引起这紧张气氛的源头，是此刻站在长桌前、一身紫色亲王常服、面色沉凝、不怒自威的老者——康亲王萧永恪，萧景琰的皇叔，宗室中辈分最高、威望最着的长者。他身后，还跟着两名身着朱红官袍、神情肃穆的官员，一位是宗正寺卿，主管皇室宗亲事务；另一位，则是都察院的左副都御史，以刚直敢言闻名。
“康王叔祖突然驾临西苑，不知所为何事？”沈清辞开口，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的平静。
康亲王萧永恪年过六旬，鬓发斑白，但身形挺拔，目光锐利如鹰。他并未立刻回答，而是先对着沈清辞微微躬身——这是对皇后之礼，但姿态却带着一种居高临下的审视。
“老臣参见皇后娘娘。”康亲王直起身，声音洪亮，透着久居上位的威严，“听闻皇后娘娘凤体违和，陛下龙体亦欠安，老臣忧心如焚，特来探视。并有一事，关乎国本宗室，不得不即刻面陈娘娘与‘枢机处’诸位同僚。”
“王叔请讲。”沈清辞面色不变。
康亲王深吸一口气，目光扫过帐内众人，沉声道：“老臣刚刚得知，老夫那不成器的孙女玉妍，月前回江南省亲，于运河之上遭匪人劫持，下落不明！此事地方官府竟隐瞒不报，直至昨日，方有消息辗转传来，说玉妍竟出现在数千里之外的南海边陲小港，且卷入了一场与什么‘黑莲妖人’的生死搏杀之中，险些丧命！”
他话音陡然拔高，带着压抑的怒火和质问：“皇后娘娘！诸位大人！我大靖宗室之女，竟在光天化日之下被劫持，辗转千里，沦为妖人祭品！沿途关卡、地方官府、甚至运河漕运，难道都是瞎子聋子不成？这背后，是否有官员渎职、勾结匪类？是否有人……意图针对我皇室宗亲？！”
他的质问如同惊雷，在帐内炸响。宗正寺卿和左副都御史也上前一步，躬身道：
“娘娘，康亲王所言甚是。宗室女遇险，地方隐匿不报，此风断不可长！臣请彻查沿途所有相关官吏，揪出玩忽职守、甚至居心叵测之辈！”
“娘娘，都察院已收到风闻，此事恐非单纯劫持，或与近日朝野动荡、南海妖氛有所关联。臣请立案严查，以肃朝纲，安宗室之心！”
矛头直指地方吏治，甚至隐隐指向了更高层的“动荡”与“妖氛”，其意不言而喻——是在质疑“枢机处”乃至皇后主持大局期间，对地方的掌控力和对宗室的保护是否出现了严重问题。
李阁老眉头紧锁，出列道：“康亲王息怒，二位大人请慎言。南海之事，错综复杂，涉及前朝余孽墨家与邪教黑莲，非寻常匪患。萧姑娘能得靖国公与安宁郡主舍命相救，平安归来，已是不幸中之万幸。当务之急，是妥善安置萧姑娘，安抚宗室，同时全力追剿黑莲余孽，查明其如何渗透内地、劫持宗女。至于地方官吏是否失察，自当按律查办，但需证据确凿，不可扩大牵连，动摇地方。”
他这番话，既承认了问题的严重性，又将焦点拉回到黑莲余孽身上，试图为“枢机处”和皇后缓颊。
康亲王却冷哼一声：“李阁老此言，是要将玉妍遇险之事，轻飘飘地推到那不知所谓的‘黑莲余孽’身上，而对朝廷内部的疏漏、甚至可能存在的黑手，视而不见吗？玉妍一个深闺女子，如何就成了那远在天边的妖人的目标？他们又是如何得知她的行程，精准设伏？若无人里应外合，泄露消息，老夫绝不相信！”
他目光如炬，逼视着沈清辞：“皇后娘娘，玉妍出事之时，正是陛下龙体欠安、娘娘主持‘枢机处’伊始！老臣绝非质疑娘娘，但此事发生在此时，难免让人心生疑窦！是否有人，想借着朝局变动、帝后静养之机，兴风作浪，甚至……动摇国本？！”
“动摇国本”四个字，被他咬得极重，如同重锤，狠狠敲在每个人心上。帐内气氛瞬间降到了冰点。
凌云眼中厉色一闪，手已按上刀柄，却被沈清辞一个眼神制止。
沈清辞缓缓从主位上站起身，这个简单的动作似乎耗费了她极大的力气，让她身形微微晃动了一下，但立刻又稳住了。她看着康亲王，目光清澈而平静，没有愤怒，也没有怯懦。
“王叔的担忧，本宫明白，亦感同身受。”沈清辞的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“萧姑娘乃皇室血脉，金枝玉叶，遭此大难，本宫身为皇后，监管内廷，亦有失察之责。王叔痛心质问，合情合理。”
她先承认了责任，态度诚恳，让康亲王和两位官员的气势为之一滞。
“然，”沈清辞话锋一转，语气依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷意，“王叔祖方才所言，‘有人借着朝局变动、帝后静养之机，兴风作浪，动摇国本’。此言，是指本宫监管不力，致使宵小有机可乘？还是另有所指，怀疑这‘兴风作浪’之人，就在这‘枢机处’内，甚至……就在本宫身边？”
她目光平静地扫过康亲王，又扫过宗正寺卿和左副都御史：“若是前者，本宫自当领受王叔祖训斥，并即刻下旨，责成刑部、大理寺、都察院三司，会同宗正寺，彻查萧姑娘被劫持一案！无论涉及何人，无论官居何职，一律严惩不贷，给康亲王府、给天下宗室一个交代！”
“若是后者……”沈清辞的声音陡然转冷，带着属于皇后的威严，“还请王叔与二位大人，拿出真凭实据！‘枢机处’乃陛下亲设，本宫奉旨暂领，李阁老及诸位大人皆是国之柱石，日夜操劳，稳定危局。若无证据，仅凭猜疑，便在此危难之时，于中枢之地，出言指控，动摇人心……此等行径，与那兴风作浪、扰乱朝纲之辈，又有何异？！”
最后一句，如同冰锥，刺入人心。帐内一片死寂，连康亲王的脸色都变了几变。
沈清辞咳嗽了两声，苍白的脸上涌起不正常的红晕，但她依旧站得笔直，目光毫不退让地看着康亲王：“王叔，陛下尚在静养，四海未靖。当此之时，皇室宗亲，更应同心同德，共克时艰，为陛下分忧，为天下表率。若有疑虑，可循正道查明；若有奸佞，本宫与‘枢机处’绝不姑息！但若因私愤或听信流言，便欲在此掀起波澜，干扰国事……莫说本宫不允，便是陛下醒来，也绝不会答应！”
她的话，有理有据，有节有度，既承认了问题，承担了责任，又守住了底线，反击了无端指责。更将“陛下醒来”作为最后的威慑，让康亲王一时语塞。
李阁老等人心中暗暗喝彩，皇后娘娘这番应对，可谓滴水不漏，既安抚了宗室情绪，又维护了中枢权威。
康亲王脸色变幻，他今日前来，一是确实愤怒于孙女遇险，二也未尝没有借此敲打皇后、试探帝后真实状况、甚至为自己和宗室争取更多话语权的意图。却没想到，这位看似柔弱、重伤初愈的皇后，言辞竟如此犀利，立场如此坚定。
他深吸一口气，正欲再说些什么，忽然——
帐外传来一阵极度慌乱的脚步声和呼喊：
“报——！八百里加急！南海望海港急报！”
一名风尘仆仆、几乎瘫软的传令兵被侍卫架着冲了进来，手中高举着一封插着三根红色羽毛、代表最高紧急军情的信筒！
“南海……海底地震！引发海啸！望海港……遭受冲击！靖国公……昏迷未醒，安宁郡主及康亲王孙女萧玉妍姑娘……暂时无恙，但港口损失惨重，情况……危急！”
如同又一记惊雷，在刚刚平静些许的帐内炸开！
所有人，包括康亲王，脸色瞬间剧变！
沈清辞身体一晃，眼前发黑，心口那缕阴毒如同被狠狠刺中，剧痛袭来，但她死死咬住舌尖，用尽最后力气，厉声道：
“信报拿来！立刻召集所有相关大臣，紧急议事！”
话音未落，她喉头一甜，一口鲜血已压抑不住，喷溅在身前的地图上，人也软软地向后倒去。
“娘娘！”
“快传太医！”
帐内瞬间大乱。
而那份染血的南海急报，被凌云紧紧抓在手中，上面的字迹仿佛都在跳动、燃烧。
海底地震，海啸，港口危急……南海的危机，并未结束，反而以一种更狂暴、更不可控的方式，再次降临！