“……特擢升沈氏为正七品贵人，即日起，迁居永寿宫东配殿，协理太后娘娘汤药事宜，务必悉心侍奉，不得有误！钦此——”
太监尖细的尾音在死寂的聆秋阁内回荡，带着一种近乎荒谬的戏剧性。
沈清辞跪在冰冷的土地上，整个人如同被冰水浇头，又瞬间被投入熔炉，极致的震惊让她甚至忘记了反应。
不是问罪？是晋升？贵人？迁居永寿宫？协理太后汤药？！
这突如其来的惊天逆转，彻底超出了她所有的预料！皇帝究竟在想什么？前一刻还软禁警告，下一刻便委以重任？还是说，这本身就是警告的一部分？将她放在火上烤，放在最危险的境地，看她如何挣扎？
“沈贵人？还不快谢恩领旨？”宣旨太监见她愣在原地，不由得出声提醒，语气虽依旧程式化，却已然带上了几分对“贵人”的恭敬。
沈清辞猛地回过神，压下心中滔天的巨浪，深深叩首：“奴婢……臣妾谢陛下隆恩！陛下万岁万岁万万岁！”
她的声音因震惊而微微发颤，听在旁人耳中，却更像是惊喜交加，不知所措。
“恭喜沈贵人了！这可是天大的恩典！”太监脸上堆起笑容，“请贵人即刻收拾一二，銮仪卫的车驾已在外面等候，护送贵人迁宫。”
即刻迁宫！如此匆忙！
云苓又惊又喜，慌忙上前扶起沈清辞，手脚都不知该往哪里放。秋桂也悠悠转醒，听到这消息，傻在了原地。
沈清辞心念急转。皇帝此举，绝非单纯赏赐。协理太后汤药——这分明是将她直接推到了那场投毒阴谋的最前沿！是将她当作一把刀，去搅动深水，还是将她当作一块探路的石头，甚至……诱饵？
无论哪种，她都已无路可退。
“有劳公公稍候。”沈清辞勉强维持着镇定，示意云苓简单收拾一些紧要物品。那本《楚氏医案》被她用油布层层包裹，贴身藏好。至于其他赏赐和物件，自有内务府后续打理。
走出聆秋阁那扇破旧的院门时，沈清辞回头望了一眼。这座困了她许久、也见证了她最初挣扎与恐惧的冷宫角落，此刻在夜色和火把的光影中，显得如此不真实。
銮仪卫的车驾规格远非来时秀女的马车可比。前后皆有侍卫护持，太监宫女随行，虽已是深夜，仪仗却丝毫不乱，无声地彰显着皇权的威严与新晋贵人的“荣宠”。
一路行去，宫道两侧的侍卫和偶尔遇到的夜巡太监宫女，纷纷跪地避让，投向车驾的目光充满了惊讶、探究和敬畏。
永寿宫并非皇后正宫，但地位超然，历来是得宠或有威望的妃嫔居所，距离皇帝的乾清宫和太后的慈宁宫都不远，位置极佳。
车驾在永寿宫门前停下。宫门大开，里面灯火通明，早已有数十名太监宫女跪地迎接。
“恭迎沈贵人！”
沈清辞扶着云苓的手下车，脚踩在光洁如镜的金砖地面上，抬头望去。只见殿宇巍峨，飞檐斗拱，彩绘描金，处处透着精致与奢华，与聆秋阁的破败阴冷简直是云泥之别。
东配殿早已打扫得纤尘不染，陈设精美，暖香融融。锦帐绣帷，玉器古玩，一应俱全。
“奴婢\/奴才叩见小主！”殿内伺候的宫女太监齐刷刷跪下，声音整齐划一。
为首的是一位年纪稍长、面容沉稳的掌事宫女，她上前一步，恭敬道：“奴婢含珠，奉旨任东配殿掌事宫女。这位是首领太监赵德胜。今后奴婢们定当尽心竭力伺候小主。”
沈清辞目光扫过这些人，个个低眉顺眼，规矩十足。但她深知，这其中，不知有多少是皇帝、皇后、或其他势力的眼线。这座华丽的宫殿，同样是一座更精致的牢笼。
“都起来吧。”她淡淡开口，努力让自己适应这突如其来的尊贵身份，“日后有劳各位了。”
“伺候小主是奴婢\/奴才的本分。”
安顿稍定，天色已近黎明。沈清辞毫无睡意，她独自坐在窗边，望着窗外渐渐泛白的天色，手中紧紧攥着那枚冰冷的玉佩。
一步登天，背后却是万丈深渊。协理太后汤药——这个差事，荣耀与杀机并存。
皇帝将她拔擢至此，绝不仅仅是因为她“通晓药性”。柳嬷嬷传递出的纸条，究竟起了什么作用？医女阿箐到底送出了什么消息？
她正思忖间，门外传来含珠恭敬的声音：“小主，孙嬷嬷来了。”
沈清辞心中一凛，立刻道：“快请。”
孙嬷嬷走了进来，依旧是那副严肃模样，但看沈清辞的眼神却复杂了许多，带着审视，也带着一丝不易察觉的凝重。
“奴婢给沈贵人道喜了。”孙嬷嬷依礼福身。
沈清辞忙起身虚扶：“嬷嬷折煞我了。快请坐。”
孙嬷嬷并未坐下，只是压低了声音：“贵人，陛下旨意想必您已明白。协理太后汤药，责任重大，关乎娘娘凤体安康，一丝一毫都错不得。从今日起，娘娘每日的汤药煎煮、呈送，皆需由您亲自过目查验，签字画押后方可送入慈宁宫。”
她说着，从身后小宫女手中接过一个托盘，上面放着一枚小巧的银印和一本厚厚的册子。
“这是查验药印和用药记录册。每一道工序，经手何人，何时辰，皆需详细记录，贵人需每日核对无误后用了印，册子每月上交内务府存档。”
沈清辞接过那枚沉甸甸的银印，心中明了——这就是皇帝给的“刀”，也是套在她脖子上的枷锁。太后汤药今后但凡出一丝问题，第一个问责的就是她！
“臣妾明白，定当竭尽全力，不敢有负圣恩和娘娘信任。”沈清辞郑重道。
孙嬷嬷点点头，语气缓和了些：“贵人是个聪明人，有些话老奴便直说了。太医署那边，自有院判大人总管方剂，贵人只需负责查验药材成色、煎煮火候以及途中是否被人动手脚。切记，只做分内之事，莫要逾矩，莫要擅改方剂，更莫要……无端猜疑。”
最后四个字，她说得格外重，眼神意味深长。
沈清辞心领神会：“谢嬷嬷提点，臣妾谨记。”
送走孙嬷嬷，沈清辞立刻投入了新的“职责”。她先去小厨房查看了煎药的环境、器具，又仔细核对了今日太医署送来的药材，与药方一一对照，确认无误后，亲自盯着药童煎药。
每一个步骤，她都看得极其仔细，不放过任何细微之处。那包从春桃指甲里取得的纤维碎屑，她悄悄对比了所有药材和包装，并未发现吻合的。煎药用的水、柴火、罐子，她也一一检查。
整个过程，她都能感觉到无数道目光在暗中注视着她——有孙嬷嬷派来的眼线，有皇帝的人，或许还有下毒者的人。
她如同在刀尖上跳舞，每一步都必须精准无误。
汤药煎好，倒入专用的保温食盒，贴上封条。沈清辞在记录册上详细记下时辰、经手人，然后郑重地盖上了那枚查验药印。
“送去慈宁宫吧。路上务必小心，不得离开视线。”她吩咐专门负责送药的小太监。
“嗻！”小太监小心翼翼地捧着食盒，在一名侍卫的陪同下，前往慈宁宫。
第一关，总算有惊无险地过了。
下午，沈清辞依礼需去拜见永寿宫的主位——贤妃苏月明。
苏月明出身国公府，位份尊贵，膝下育有一位皇子，平日里深居简出，口碑极佳，是后宫中有名的贤德之人。
沈清辞不敢怠慢，精心准备了见面礼，前往正殿拜见。
苏月明看起来约莫二十七八年纪，容貌端庄秀丽，气质温婉大气，穿着一身藕荷色宫装，更显雍容华贵。她见到沈清辞，笑容十分亲和。
“沈妹妹快请起。早就听闻妹妹聪慧过人，如今一见，果然灵气逼人。”她亲手扶起沈清辞，语气温柔，“陛下让妹妹协理太后汤药，真是知人善任。妹妹日后若有任何难处，尽管来寻本宫便是。”
“多谢贤妃娘娘关爱，臣妾初来乍到，诸多不懂，还望娘娘多多教导。”沈清辞姿态放得极低，应答得体。
苏月明与她闲话了几句家常，问了问起居是否习惯，态度始终和煦如春风，丝毫看不出任何嫉妒或不满，仿佛真心为她高兴。
然而，沈清辞却丝毫不敢放松警惕。在这后宫，越是表现得完美无缺的人，往往越是深不可测。林楚楚的敌意写在脸上，而这位贤妃的“善意”，却如同包裹着天鹅绒的匕首，更令人防不胜防。
离开正殿时，沈清辞在廊下迎面遇上了一位穿着皇子服饰、约莫八九岁年纪的男孩。男孩容貌俊秀，眉眼间有几分像皇帝，但神情却显得有些阴郁沉闷，见到她也不说话，只是直勾勾地看着。
身后的宫女连忙道：“大皇子殿下，这位是新来的沈贵人。”
那大皇子依旧不说话，只是盯着沈清辞看了片刻，忽然扭头跑开了。
沈清辞心中微微诧异，却并未多想。
回到东配殿，已是傍晚。去慈宁宫送药的小太监回来了，带回空食盒和孙嬷嬷的话：“太后娘娘今日服药后精神尚可，夸药汁温度正好。”
沈清辞稍稍松了口气。
然而，就在她翻阅用药记录册，准备签字用印时，指尖忽然在记录煎药用水的那一栏顿住了。
上面写着“卯时三刻，取御河活水一桶，验明无误。”
御河活水……宫中煎药多用井水或特定泉眼的水，为何太后的药特意要用流动的御河水？是因为水质更佳，还是……另有缘由？
她想起母亲医案中似乎提及过，某些特殊水质可能会影响甚至激发某些药物的毒性或药性……
一个念头如同电光石火般闪过脑海！
难道下毒的途径，不仅仅是药材本身？甚至可能……就在这看似无懈可击的“御河活水”之中？！
她猛地合上册子，心脏怦怦狂跳。
如果真是这样，那下毒者的手段，简直高明得可怕！而皇帝将她放在这个位置上，是真的毫不知情，还是……早已洞悉一切，正冷眼等着她查出这惊天的秘密？
窗外，华灯初上，永寿宫一片璀璨辉煌。
沈清辞却只觉得，自己正站在一场巨大风暴的最中心，四周金光耀眼，脚下却是万丈悬崖，一步踏错，便是粉身碎骨。
她拿起那枚沉甸甸的查验药印，指尖冰凉。
明日取水之时，她必须亲自去看一看那条御河！