柳嬷嬷离去后，庭院内的空气并未松弛，反而因她那句意蕴不明的“考校些别的”而更加凝滞。秀女们面面相觑，皆从对方眼中看到了不安与揣测。
很快，两名小太监抬来一面巨大的屏风，上面以工笔细描着繁复的宫廷礼仪图示——叩拜、起身、行走、奉茶……动作分解，一丝不苟。
另一位面容严肃的女官上前，手持戒尺，声音冷硬：“奴婢姓孙，负责教导各位小主仪态。现在，请各位小主看清屏风所示，模仿练习。奴婢会从旁纠正。”
“先是站姿。肩平，背直，颔首微收，目光垂视下方三尺之地。气息匀长，不可急促……”
秀女们纷纷依言调整姿态。一时间，环佩轻响，裙裾窸窣。
林楚楚显然在家中受过严格训练，姿态摆得极标准，下颌微扬，带着几分自得。她斜睨了一眼身旁略显僵硬的赵婉如，轻嗤一声。
孙女官目光如炬，手中戒尺“啪”地一声轻敲在一位秀女微微耸起的肩上：“放松！绷得如临大敌，是去面圣还是去受刑？”
那秀女吓得一哆嗦，脸瞬间红了。
戒尺又点向另一位秀女的腰侧：“塌腰含胸，成何体统！”
沈清辞依着图示和指令，调整呼吸，放松肩颈。她常年因病静养，甚少外出，反倒养成了沉静的气度，这般垂首敛目的姿态做来，竟自然而然，透着一股子沉静如水的气质，在这群或紧张、或刻意、或笨拙的少女中，显得格外不同。
孙女官锐利的目光扫过她，并未停留，似乎挑不出错处。
接着是行走。要求步幅均匀，裙摆不动，上身稳如浮云，头上的步摇珠钗不能发出杂乱声响。
这就难倒了不少人。不是步子太大显得匆忙，就是太小显得忸怩。一位秀女头上的金蝶簪子随着步伐叮当乱响，立刻被孙女官责令取下。
林楚楚走得摇曳生姿，刻意放缓放稳步伐，力求步步生莲，却失之自然，显得有些做作。
轮到沈清辞时，她屏息凝神，目视前方三尺地面，一步步迈出。她今日穿戴素净，并无繁琐首饰，反倒省了麻烦。步伐不快不慢，裙裾仅微波纹，上身稳当，透着一股不符合年龄的沉稳。
孙女官看着，几不可察地点了下头。
半日枯燥练习下来，众秀女已是腰酸背痛，香汗微沁，却无一人敢抱怨。
午后，略作休息，用了些简单的茶点，另一位教授宫规的嬷嬷来了。这位嬷嬷姓钱，说话慢条斯理，眼神却精明得很，将宫中等级、称谓、禁忌、赏罚条例一一道来，条分缕析，繁琐至极。
“……宫中主子，首要便是太后娘娘、皇上、皇后娘娘。见了面该如何行礼、如何回话，一丝都错不得。”
“各宫主位娘娘、妃、嫔、贵人、才人、答应……位份不同，礼数也不同，切莫混淆。”
“哪些地方能去，哪些地方去不得；什么话能说，什么话是禁忌；何时该抬头，何时必须垂眼……这些都关乎性命，都给老奴牢牢刻在脑子里！”
钱嬷嬷的声音不高，却带着一种冰冷的压力，将宫廷森严的等级与无处不在的规矩，如同无形枷锁，套在每个秀女的心上。
沈清辞听得极其认真。她知道，这些枯燥的条规，日后或许就是保命的筹码。她记忆力本就不错，加之有心，几乎将钱嬷嬷每句话都印入脑中。
期间，有小太监送来冰镇的酸梅汤给各位秀女解渴。林楚楚自然而然地先接了一盏，抿了一口，便蹙起秀眉：“这酸梅汤冰碴子都化了，忒不入口，换一盏来。”
那小太监诺诺应了。
轮到沈清辞时，她双手接过，轻声道谢，然后才安静饮用。姿态标准，无可指摘。
钱嬷嬷看在眼里，浑浊的老眼眯了眯。
一日训练终于结束，秀女们被引至临时的居所——储秀宫的东西配殿居住。两人一间，条件算不得多好，但也整洁。
无巧不巧，沈清辞竟与那位胆怯的周秀女分到了一间屋。周秀女名唤周婉娘，父亲是外地一名五品知州，见到沈清辞，又是感激又是局促：“沈、沈姐姐，今日多谢你……”
“周妹妹不必客气，举手之劳。”沈清辞微微一笑，开始整理自己那张靠窗的床铺。云苓手脚麻利地帮着收拾。
另一边，林楚楚自然是与赵婉如分到了一间上房。
晚膳是统一送来的份例菜，四菜一汤，味道寻常。周婉娘没什么胃口，沈清辞却安静地用了大半。她深知在这地方，保持体力至关重要。
夜深人静，储秀宫渐渐安静下来，只有巡夜太监单调的梆子声偶尔传来。
周婉娘早已疲惫睡去。沈清辞却毫无睡意，借着窗外透入的微弱月光，悄无声息地坐起身，指尖在膝上轻轻比划，复习着白日所学的礼仪动作和宫规条款。
忽然，窗外极远处，隐约传来一阵极轻微的、压抑的咳嗽声，断断续续，似乎痛苦难当。
沈清辞动作一顿，凝神细听。那咳嗽声沉闷而深，带着痰鸣之音，显是宿疾，且病在肺腑，夜深寒气加重便难以抑制。
这深宫内苑，是谁在忍受这般病痛？
她下意识地在心中默念：“咳声重浊，痰黏难出，遇寒则甚……当用苏子、白芥子、莱菔子以降气化痰，佐以麻黄、杏仁宣肺平喘，若兼气虚……”
想到此处，她猛地停住，自嘲地弯了弯嘴角。自身难保，竟还有心思想这些。
正要躺下，房门却被极轻地叩响了。
这么晚了，会是谁？
云苓也惊醒了，紧张地看向门口。沈清辞对她摇摇头，披衣下床，走到门边，压低声音：“何人？”
门外是一个压低的女声：“沈小主，奴婢是柳嬷嬷身边的宫女。嬷嬷请小主过去一趟，有事吩咐。”
柳嬷嬷？
沈清辞心中一凛。白日里那短暂的目光交汇再次浮现在脑海。她深夜相召，所为何事？是因为白日的解围，还是……那枚玉佩？
“请稍候，我这就来。”沈清辞定了定神，迅速穿好外衣，低声嘱咐云苓，“留在屋里，若有人问起，便说我起夜。”
她轻轻拉开房门，门外站着一个面容平凡、眼神却沉静的小宫女，提着一盏小小的羊角灯。
“小主请随奴婢来，脚步请轻些。”小宫女低声道，转身引路。
夜色浓重，宫灯在脚下投出一小圈昏黄的光晕，勉强照亮几步的石子路。远处宫殿的轮廓在夜幕中显得黑黢黢的，如同蛰伏的巨兽。
小宫女显然对路径极熟，七拐八绕，避开巡夜的守卫，最终引着她来到一处偏僻宫院的耳房外。
“嬷嬷在里面等候。”小宫女低声说完，便垂手侍立门外。
沈清辞深吸一口气，推门而入。
屋内陈设简单，只点着一盏油灯。柳嬷嬷独自坐在灯下，正就着灯光看着一本泛黄的册子。她已换下白日那身严肃宫装，只穿着常服，却依旧坐得笔直。
听到开门声，她抬起头，目光如鹰隼般直射过来，落在沈清辞脸上，带着毫不掩饰的审视。
“奴婢见过柳嬷嬷。”沈清辞依着白日所学的规矩，屈膝行礼，姿态标准，无可挑剔。
柳嬷嬷并未立刻叫她起身，而是沉默地打量了她片刻。那目光锐利得几乎要剥开她的皮囊，看清内里的魂魄。
油灯灯花哔剥一声，爆出一朵小小的光芒。
“你叫沈清辞？”柳嬷嬷终于开口，声音比白日里少了几分威严，却多了几分难以捉摸的深沉，“翰林院修撰沈知儒之女？”
“是。”沈清辞垂眸应答，心念急转。她特意强调“沈知儒之女”，是何用意？
“抬起头来。”
沈清辞依言抬头，目光依旧恭敬地垂着，不敢与她对视。
柳嬷嬷的目光在她脸上细细巡梭，从眉眼到口鼻，仿佛在寻找某种熟悉的痕迹。看了半晌，她眼中闪过一丝极淡的失望，复又变得深不见底。
“你今日，为何要帮那周秀女？”柳嬷嬷忽然问了个看似不相干的问题。
沈清辞心中微动，谨慎回答：“回嬷嬷的话，同为待选姐妹，理应互相照应。且当时情形，若周姐姐御前失仪，恐损天家颜面，故而出手。”
“哦？仅是为此？”柳嬷嬷语气平淡，“你可知那周婉娘之父，与林楚楚之父在朝中政见不合，素有龃龉？”
沈清辞心中一惊，此事她确实不知！她出手只因一时之念，竟无意间卷入了前朝的纷争？
她立刻跪下：“奴婢不知！奴婢鲁莽，请嬷嬷责罚！”她迅速改变自称，姿态放得极低。
柳嬷嬷看着她伏低的脊背，沉默了片刻，忽然道：“你腰间那枚玉佩，从何而来？”
来了！
沈清辞的心脏猛地一跳，几乎撞上喉头。她强自镇定，手指微微蜷缩，声音努力保持平稳：“回嬷嬷，是……是家母所赠旧物，奴婢自幼佩戴，并未有何特殊之处。”
“旧物？”柳嬷嬷的声音听不出情绪，“拿来与我看看。”
沈清辞指尖微颤，解下那枚温热的玉佩，双手奉上。
柳嬷嬷接过玉佩，就着油灯昏黄的光线，仔细摩挲端详，特别是那被磨去的刻字处。她的手指苍老，却十分稳定，眼神专注得近乎锐利。
屋内静得可怕，只能听到灯芯燃烧的细微噼啪声和窗外遥远的风声。
沈清辞跪在冰冷的地面上，低垂着头，却能感觉到那审视的目光如同实质，在她和那玉佩之间来回逡巡。
时间仿佛过得极慢。
良久，柳嬷嬷终于将那玉佩递还给她，声音听不出喜怒：“收好吧。确是旧物，保养得倒好。”
沈清辞双手接过，重新系回腰间，心中疑窦丛生。她分明感觉到，柳嬷嬷定然认得这玉佩，甚至可能知道它的来历！可她为何不说破？
“起来吧。”柳嬷嬷淡淡道，“今日叫你来，是看你白日行事还算沉稳，规矩也学得快。往后三日，秀女们的言行起居，你需替老奴多看顾着些，若有任何不同寻常之处，即刻报与我知。”
沈清辞心下愕然。这竟是……给了她一个类似“眼线”的差事？是试探，还是真的看重？
“奴婢人微言轻，恐负嬷嬷所托……”
“不必过谦。”柳嬷嬷打断她，目光深沉地看着她，“在这宫里，有时候，看得清，比出身显赫更重要。你是个聪明孩子，应该明白老奴的意思。”
她顿了顿，意有所指地补充道：“更何况，三日后的甄选，地点改在了上林苑绛雪轩。那里花木繁盛，景致虽好，但……蛇虫鼠蚁，或许也比别处多些。小主们金尊玉贵，若被什么不干净的东西冲撞了，可就不好了。”
沈清辞背脊蓦地窜起一股寒意。
柳嬷嬷这话，分明是警告！绛雪轩的甄选，恐怕不止是考校才艺规矩那么简单！
“奴婢……明白了。”她低声应道，心脏却因这隐晦的警告和那未解的身份之谜，而剧烈地跳动起来。
柳嬷嬷挥了挥手，似乎有些疲惫：“明白就好。去吧，今夜之事，不得对任何人提起。”
“是，奴婢告退。”
沈清辞躬身退出耳房，来时那个小宫女依旧提着灯等在门外，沉默地引她返回。
夜色更浓，冷风一吹，她才惊觉自己后背竟已沁出一层薄薄的冷汗。
那位深不可测的柳嬷嬷，她到底是谁？她与那枚玉佩，与自己的身世，又有何关联？
还有那绛雪轩……
三日后，等待她们的，究竟是一场怎样的“考校”？
沈清辞攥紧了袖中的手指，指甲深深陷入掌心。
这深宫之中的水，远比她想象得更深，更冷。