晨雾尚未完全散去，青岩镇在薄雾中显得静谧安宁。张九歌四人辞别了镇上的干部和热心群众，踏上了前往沅陵的山路。湘西的山路崎岖难行，但对于刚从瓶山鬼门关闯出来的他们而言，这已经算是坦途。
“他娘的，这路要是能修修就好了，胖爷我这身神膘都快给颠散了。”王胖子一边费力地爬着一个陡坡，一边抱怨，但语气里却带着劫后余生的轻松。
胡八一笑道：“胖子，你就知足吧，总比在泥潭里跟行尸玩摔跤强。”
Shirley杨则更关注沿途的植被和地貌，不时与张九歌交流几句。张九歌凭借“望气”之术，能隐约感知到这片土地蕴藏的生机与某些角落潜藏的阴浊之气，与中原风貌迥异，确实充满了神秘色彩。
经过一天的跋涉，傍晚时分，他们终于抵达了沅陵县城。比起青岩镇，这里繁华了许多，沅水绕城而过，码头上船只往来，颇具生气。
按照胡八一打听来的地址，他们在城西一片老居民区里，找到了那位名叫“石老庚”的老猎人家。那是一栋有些年头的木屋，门口挂着几串风干的辣椒和玉米，屋檐下还放着几个捕兽夹。
敲开门，一个精神矍铄、皮肤黝黑、约莫六十多岁的老者出现在门口，他眼神锐利如鹰，打量着风尘仆仆的四人。“你们找谁？”
胡八一上前，客气地说明来意，只说是北京来的考古工作人员，想进山做些民俗和地理调查，听说石老哥对苗山最熟，特来请教，并隐晦地提了提可能需要向导和帮忙购置些特殊物品。
石老庚眯着眼看了他们一会儿，尤其是多看了几眼气质不凡的Shirley杨和眼神沉静的张九歌，然后侧身让开：“进来吧。”
屋内陈设简单，充满了烟叶和兽皮的味道。众人落座，石老庚给他们倒了粗茶。
“你们要去苗山深处？还要打听‘落花洞’？”石老庚吸着旱烟，缓缓道，“后生仔，那里不是好玩的地方。‘黑巫’寨的人，不怎么跟外人打交道，他们信的是祖传的巫蛊，厉害得很。至于‘落花洞’，那是他们的禁地，听说洞里真有洞神，靠近的人，没几个能全须全尾地回来。”
胡八一诚恳道：“石老哥，我们不是去惹事的，是有重要的研究任务。您看，能不能帮我们牵个线，或者指条明路？报酬方面好说。”说着，示意了一下Shirley杨。
Shirley杨会意，取出一些钱和全国粮票，放在桌上。这是他们目前能拿出的最大诚意了。
石老庚瞥了一眼桌上的钱票，却没有立刻去拿，而是叹了口气：“不是钱的问题。那几个寨子，规矩大得很。我年轻时跟他们打过几次交道，也是因为帮过他们寨子一点小忙，才没被当成外人。这样吧，我帮你们递个话，问问他们的意思。但他们见不见你们，我可不敢保证。”
“那就太感谢您了！”胡八一连忙道谢。
“另外，”石老庚话锋一转，看着他们，“看你们的样子，也不像是纯粹的考古队员。身上有土腥味，还有……煞气。最近是不是遇到什么不干净的东西了？”
四人心中都是一凛，这老猎人眼光毒辣。
张九歌开口道：“不瞒老伯，我们前些日子在瓶山那边，确实遇到些怪事。”他简略提了提毒瘴和行尸（隐去了古镜和自身能力），只说是侥幸逃脱。
石老庚听完，磕了磕烟袋锅：“瓶山……那地方邪性。你们能活着出来，算你们本事。看来你们要打听的事，也不简单。罢了，我就再多句嘴，你们要是需要些防身的东西，县城东头有个不起眼的杂货铺，老板姓姜，他那里或许有你们需要的‘老物件’。”
这无疑是雪中送炭！他们正愁装备问题。
又问了些关于苗山注意事项和鹧鸪哨的消息（石老庚表示没听过这个名字），四人便起身告辞，留下了联系方式和一部分定金，约定好有消息石老庚会通知他们。
离开石老庚家，四人按照指引，找到了县城东头那家看起来普普通通的杂货铺。铺子不大，东西堆得满满当当，一个戴着老花镜、干瘦的老头正在柜台后打着算盘。
“姜老板？”胡八一试探着问。
老头抬起头，推了推眼镜，目光在四人身上扫过，尤其在张九歌脸上停顿了一下，然后慢悠悠地说：“想要什么？”
“听说您这儿有些……山里用得上的老东西。”胡八一压低声音。
姜老板没说话，起身关上店门，然后示意他们跟上，走进了店铺后面一个更加拥挤昏暗的小仓库。他在一堆杂物里翻找了一会儿，拿出几个落满灰尘的木盒。
打开木盒，里面赫然是一些他们急需的物品：几把品相不错的匕首（看起来有些年头，刃口泛着寒光），一小袋颜色暗沉、散发着药味的糯米，几根黑黢黢、触手阴凉的蹄子（疑似黑驴蹄子），还有一些用油纸包着的、成分不明的药粉，以及一小卷韧性极佳的特制绳索和几根带钩子的钢钎。
“这些东西，不便宜。”姜老板耷拉着眼皮说。
Shirley杨再次展现出“财力”，用剩余的大部分钱和粮票，换取了这些保命的装备。虽然远不如他们之前的精良，但总算有了些底气。
“老板，您看我们这手头有点紧，还想弄点去山东的路费，您这儿收东西吗？”王胖子眼珠一转，打起了别的主意。他们身上除了基本物品，就只剩张九歌那面看起来平平无奇的青铜古镜和几件小玉器（之前冒险所得）。
姜老板瞥了他们一眼，目光落在张九歌腰间挂着的一枚小玉璜上（那是野人沟所得，张九歌一直随身带着研究）。“那玉璜，看看。”
张九歌犹豫了一下，还是解下递了过去。这玉璜他研究过，是金代贵族饰品，有一定价值，但并非不可替代。
姜老板拿着玉璜，对着灯光仔细看了半天，又用手摩挲感受，眼中闪过一丝惊讶：“好东西，辽金的老坑玉，做工也精细。你们从哪儿弄来的？”他显然是个懂行的。
“祖上传下来的。”胡八一含糊道。
姜老板也没多问，给出了一个价格。虽然比实际价值低一些，但足够他们四人购买去山东的火车票以及路上花销了。考虑到急需用钱，他们便成交了。
拿着换来的钱和购置的装备，四人心中稍定。他们在沅陵休整了一晚，第二天一早，便拿着石老庚帮忙弄来的介绍信（方便住宿和乘车），登上了北上的火车。
汽笛长鸣，车轮滚滚。望着窗外逐渐远去的湘西山水，四人知道，一段新的、目标明确的征程开始了。
“山东，鲁王宫……胖爷我又回来了！这次非得把那张破地图找出来不可！”王胖子对着车窗哈了口气，画了个歪歪扭扭的圈。
胡八一看着窗外飞逝的景物，眼神深邃，不知在想些什么。
Shirley杨则拿出笔记本，开始记录沿途的见闻和接下来的计划。
张九歌靠在座椅上，闭目养神，手指无意识地摩挲着怀里的【观山藏玄镜】。重返鲁王宫，能否顺利找到地图？那里又会有怎样的变化在等着他们？他体内的“炁”随着火车规律的节奏，缓缓流转，似乎在为接下来的挑战做着准备。