许是近乡情怯，舒莞音眼尾染了红晕，她对着表兄深深行了万福：“一路多谢表哥护送。先前姨母与表哥在京中对莞音百般照拂，如今又劳烦表哥陪我回乡为父母迁坟，姨母家与表哥的恩情，我……”话音未落，抑不住的泪意顺着脸颊滑落，舒莞音几欲说不出话，只余喉间低低的呜咽。
袁政递上一方绢帕，眼底隐有不忍，他的神色素来淡漠，眼下却做出几分敦柔之色，温言道：“表妹言重了。母亲与柳姨母是表亲，又自小在一处长大，情分至深。母亲听闻蓉城近年屡遭水患，姨父母坟茔恐有淹浸之虞，在家中日夜忧思，只盼我能办妥此事，如何会要你记此恩情？表妹不必萦怀于心。近日车马劳顿，表妹今夜早些歇息吧。”
舒莞音拭了眼角泪意，垂眸婉声道：“表哥的话，莞音记住了。有世伯相助，莞音虽为女子，亦会勉力为之，必不误表哥去岭南吊唁同窗先父。”
袁政默了默，收下眼底的复杂之色。此次查案事关重大，岭南官匪勾结，自立为王，若不一万小心，极可能一去无回；况且此行是奉了皇帝密令，不容有失，是以他并未向家中言明真相。而表妹正需回蓉城为双亲迁坟，便成了他掩京城中人耳目再好不过的借口。启程后，他便假以要去吊唁同窗之父为由，告诉表妹，待蓉城之事完后她还需在此地等候些时日，等他从岭南折返才能送她回京。
然此实情，他此刻势必不会对她提起，不仅是皇命难违，也是不想让更多的人被牵扯进来。因而浅笑了笑，道：“表妹思虑周善。我临行之前，必会替你安整好一切。”
望江驿的驿丞见门前停下之人品貌不凡，风度翩然，料是士族的少爷小姐，忙打了灯笼前来延款，笑容满面地说着吉祥话往里引去。
袁政让秋荷扶着舒莞音随驿丞往驿中上房而去，借搬运行李之名在马车旁驻留了一时。他借暮色扫过驿外人流，目光在几个穿着短打围着桌子喝酒的粗汉身上停了几瞬，他们借举杯耍醉时向四周瞟去，并不似寻常醉汉。袁政不动声色地收回目光，同马夫交代几句，转身进了驿站。
夜色渐深，驿站各处已然静了下来。驿堂上伸手不见五指，只余梯角处微明的烛光隐约能看见几分屋里的模样。
袁政在房里罩了烛台，将本就不甚明朗的光线更减了几分。
远处传来夜猫的呺叫，啼声戚绝之形似襁褓婴孩，悠悠飘过月光粼粼的江水，更添寒凄惋哀绵。房中的驿客历了一日的劳顿，大都不胜烦倦，紧闭了窗门，不愿让这含着楚楚春情的靡音透进分毫。
夜风摇晃着树影，借着月光打落在窗纸上，正掩了一道从厝顶划入窗里的黑影，行作之轻更甚草叶拂地，不闻动静。
“公子，属下探得，京城中有人给岭南走了风声，有人最近在蓉城留了眼线。今日驿站前的那帮短工只是其一。看来是有人对您的行迹起了疑。”郁离跪在地上，抱拳道。
袁政指尖轻叩伏案，目中冷冽异常：“岭南贪腐之案盘根错节，京中官员与其联合串谋者不在少数。此去，即是要将京畿地方勾结为奸者一网打尽，以正朝纲。”
帝妃之间闹了不和，又是素来得宠的玥宝仪，宫里头的人如何能够不知晓。且皇上这么一气，莫说不进绛茗轩，便是后宫也来得少了。皇后虽说有意相劝，奈何身子不好，即是有心也无力；而贵妃行执六宫，当以义谏，但她不睦宋氏，如何会真心帮扶。而其余嫔妃自不必说。宫里能说上话的，唯有一人罢了。
这日，皇帝来了慈宁宫看望，正逢了崔家方出了阁的三小姐给太皇太后请安出来。见了皇帝忙见了礼，得应后便匆匆出了来。面色凄苦，脸上还挂着未干的泪痕。
到了用药时，竹霜从银吊里盛了药汤来伺候太皇太后喝下。公西韫为尽孝心，接了药碗亲自来给皇祖母服用。
待一碗用尽，竹霜用帕子给太皇太后拭了拭嘴角的药汁。太皇太后半倚着香枕，瞥过皇帝的目光近乎深入心底，而后徐徐道：“方才崔家小丫头来拜见哀家，不过问了会话倒叫她触动情肠哭得伤心，哀家教导了她几句，也不知她能不能听得进去，哀家瞧着亦是可怜。”
公西韫顺着话头道：“朕方来时在殿外遇见她，也是神色戚戚。是何事惹得皇祖母如此唏嘘？”
太皇太后淡淡笑了笑，眼角处连带着扯出几分无奈的笑纹：“说来也是她自作的果。去年及笄时，崔氏给她相看了好些人家，门第样貌无一不配，生怕委屈了这个幺女。可她却执意不从，硬是要学那与她‘同宗’的莺莺小姐，遇了她的才子张郎，也不顾父母书礼，家族颜面，死活要嫁了。如今婚后却是百般的不顺，今儿怄气，明儿闹腾，连得她那位张郎为官分心挨了斥。说来两个如今倒都有心示好，怎奈没人肯先服个软，便僵着了。如此连着两头亲家也揪着心，可是冤孽。”
公西韫眉梢低垂，思绪在眉心碾过几轮，淡淡回语：“皇祖母懿慈于心，是儿孙不孝，扰了皇祖母颐养天年。”
太皇太后面色慈祥，声中尽是和蔼：“有什么扰不扰的，都是哀家的子孙，后代过得舒心，哀家才能福气绵长。其实哀家还能再管几年呢？若哪日卧在病榻上再不能起，哀家也空余一份自悔的心力了。”
公西韫喉中一时哽住，忙要宽慰祖母，却又听她絮絮说来：“这人老了，不能不服。前些年身子尚好时，你表叔从青州那里给哀家弄了几只凤头鸽赏玩，后来朝云也送了一只西域的紫羽鸽来，哀家早些时候还能自己侍候着，后来这些鸽子却一日日的不景气起来，其中最大最活泼的一只凤头鸽去冬染了病，头上的凤冠自耷下来后就没起来过；那只紫羽鸽倒是颇为干健，到底不是自家的，总觉得少了些根脉情分；今年才生的一只幼鸽瞧着却也乖觉可喜，只是幼年可欺，若不得宫人多照拂一点，怕是也不长久。”
太皇太后蓦然叹了一息：“哀家看着那幼鸽可怜，若实在顾及不得，哀家便打算将它放了，省得又是一桩孽缘。”
公西韫眉心微拢，殷唇轻抿，神色沉沉了须臾，闷声道：“皇祖母敦敦教诲，孙儿不敢不谨记于心。”
太皇太后的笑纹缓缓舒展了开来，她淡淡点头：“皇帝懂得便好。为君者身居高位，看似睥睨天下叱刹风云，可其中不不易又岂是为常人知晓。社稷安生，庙堂清正，宗亲诚服，后宫与朝政的牵连与分界，哪一件不须苦心孤诣地经营，若是身边能有个可心的人，于君于国，都是好事。只是不不似牲畜，有七情六欲在，事事种种，皇帝还得仔细考量。”
皇帝如此坐了半晌，谈到隅中正刻，便辞安回了崇政殿。
太皇太后也觉累了，竹霜替她松着头皮，道：“太皇太后是真心疼玥宝仪了，为着她操劳了半日，只望宝仪日后能念着您的恩情。”
太皇太后由她解着乏，神色未有动容：“她念着也好，不念着也罢，哀家只不想看宫里有人一家独大，来日为祸朝政，哀家可无颜去见宣宗。”
竹霜眉心略起了川字，她顿了顿，还是道：“奴婢眼笨，拙眼看着皇上似乎对玥宝仪有几分真情，若真依了您后面的话护她离了这六宫纷纭，可是煞费了您的一番苦心。”
太皇太后嗤了声：“你也跟着哀家在这宫里摸爬滚打了几十年，倒是越看越不明白了。”
竹霜笑道：“奴婢哪有太皇太后您的慧眼，不过是在您身后揣着糊涂装明白罢了。出了这慈宁宫，奴婢可不敢在外头浑说。”
太皇太后冷笑了一声，眉眼间尽是讥诮：“你说真情，若哀家是个世家命妇，皇帝是个风流公子，哀家信他有痴情真心。可帝王之家，哀家不信他能为了一己私情而损了朝政经营。即是有几分真心，也得牢牢收住了。历朝历代流传下来的宠妃不在少数，可大多红颜薄命。美人和江山比起根本不容相论。她们于君王而言，不过是一个爱物，用时爱之不尽，弃时如作敝履。今时她于江山无虑，皇帝可以宠她；若来日舍她可裨益朝纲，你看皇帝安会有一丝犹豫？”
竹霜心中叹然，太皇太后与宣宗皇帝爱了一辈子，却也斗了一辈子，互相敬慕，互相猜忌。直至宣宗离世的那一刻，才做了结。太皇太后此番厉语，看似直指当今帝妃，又何尝不是昔日帝后的写照。
她忖了半刻，试探着道：“那若玥宝仪……”
太皇太后面上慵懒，不以为意：“她自然不会离皇帝而去。泽州之地有官商营贩私盐，同知失察之罪难以推诿。她只要得知此事，势必不会不为家族考虑。”