吴铁根不耐烦地挥挥手：“累了，早点回来歇歇。家里还有银子没？给我拿点。”
柳氏脸色一僵：“当家的，咱们这个月就剩下一两多银子了，还得留着买米面。”
“少废话！”吴铁根瞪起眼，“叫你拿你就拿！我还能亏待了你们娘几个不成？”
柳氏不敢再多说，从炕席底下摸出个小布包，小心翼翼地数出三百文钱：“当家的，省着点花……”
吴铁根一把夺过钱，数都没数就揣进怀里：“啰嗦！”
他转身就往外走，柳氏追到门口，眼巴巴地看着他的背影消失在巷口，叹了口气，又回去哄哭闹的孩子了。
吴铁根揣着钱，直奔城隍庙会。
今天是庙会的正日子，街上人山人海，各种叫卖声不绝于耳。
“糖人儿！又甜又脆的糖人儿！”
“新到的胭脂水粉，姑娘们来看看啊！”
“猜灯谜赢大奖喽！”
吴铁根对这些都不感兴趣，他的脚步径直朝着庙会最热闹的斗鸡场走去。
斗鸡场里围满了人，吆喝声叫好声响成一片。两只雄赳赳的公鸡在场中撕咬，羽毛纷飞。
“下注了下注了！红方一赔二，黑方一赔三！”庄家高声吆喝着。
吴铁根挤进人群，眼睛死死盯着场中的斗鸡。
他摸了摸怀里的三百文钱，犹豫了一下，先掏出五十文押在红方身上。
“红方胜！”不到一炷香的功夫，庄家就高声宣布。
吴铁根美滋滋地收回了本金和赢来的一百文钱。这一下，他胆子就大了。
“再来！”他又掏出二百文，这次全押在了黑方身上。
谁知这次运气就没那么好了。
黑方斗鸡虽然勇猛，但耐力不足，很快就败下阵来。
吴铁根眼睁睁看着庄家收走了他的二百文钱，心里像被刀割一样疼。
“不服！再来！”他红着眼睛，把剩下的钱全都掏了出来。
这时，旁边一个穿着绸衫的胖子凑过来：“兄弟，手气不太好啊？我瞧着下一局蓝方准赢，要不要跟着我押？”
吴铁根将信将疑，但还是跟着那胖子押了蓝方。结果这一次，蓝方输得更惨，连一炷香的时间都没撑到。
“他娘的！”吴铁根气得直跺脚，三百文钱就这么打了水漂。
那胖子见状，又凑过来：“兄弟别急，赌场上有输有赢。我这儿有个翻本的门路，要不要试试？”
吴铁根正在气头上，想也不想就跟着胖子往赌场深处走去。
……
半个时辰后。
吴铁根眼睁睁看着最后五十文钱被庄家收走，心疼得直抽抽。
他蹲在赌场门口，抱着脑袋唉声叹气。这可咋整？回去怎么跟娘交代？
“哟，这不是吴家老三吗？”
一个熟悉的声音传来。吴铁根抬头一看，顿时愣住了。
眼前站着两个衣着光鲜的汉子，穿着崭新的绸布衫，脚蹬黑缎面布鞋，手里还拿着黄铜烟枪，正笑眯眯地看着他。
这不是黎巧巧那两个娘家兄弟黎二龙和黎二虎吗？
吴铁根揉揉眼睛，简直不敢相信。年前这兄弟俩还灰头土脸的，怎么现在跟换了个人似的？
“怎么，不认识我们了？”黎二龙吐了个烟圈，得意地抖了抖衣襟。
黎二虎更是直接掏出烟丝袋，那袋子都是绣着金线的上等货色。
他慢悠悠地往烟枪里装烟丝，动作那叫一个熟练。
吴铁根看得眼睛都直了：“你们这是……发财了？”
黎二龙嘿嘿一笑：“走，进去说话。”
三人重新走进赌场。
吴铁根眼睁睁看着黎家兄弟掏出银子下注，一出手就是二三两，眼睛都不带眨的。
“押大！”黎二虎把五两银子往桌上一拍。
骰盅揭开，四五六，大！
庄家赔了钱，黎二虎看都不看就把银子扫进钱袋，又掏出三两押在另一桌。
吴铁根咽了口唾沫。这一会儿功夫，黎家兄弟就赢了十几两银子，够他们三房挣小半年的了。
“你们这是做什么营生？这么来钱？”吴铁根终于忍不住问道。
黎二龙和黎二虎对视一眼，露出意味深长的笑容。
“走，这儿太吵，咱们找个清静地方说话。”黎二龙揽着吴铁根的肩膀，把他带出了赌场。
三人来到赌场后巷，这里人少，但也能看见几个地痞流氓聚在一起嘀嘀咕咕。
“实话跟你说吧，”黎二龙压低声音，“我们兄弟现在跟着蛇山寨混。”
“蛇山寨？”吴铁根心里咯噔一下。
黎二虎拍拍他的肩膀：“别怕，现在山寨正在招兵买马。看见我们这身行头没？都是前些日子抢了个地主家得来的。”
他晃了晃手中的黄铜烟枪：“这玩意儿，以前见都没见过。现在，想抽就抽！”
黎二龙接话道：“铁根兄弟，你在吴家过得什么日子，我们都清楚。天天起早贪黑，挣那点钱够干啥的？看看我们，现在吃香喝辣，多自在！”
吴铁根心里开始活络了。是啊，他在工地上累死累活，一个月也就挣那么点钱。
再看看四房，靠着做豆腐都能过得那么滋润。凭什么？
“可是……年前我娘把你们送进大牢的事……”吴铁根犹豫着说。
黎二龙哈哈大笑：“那都是过去的事了！要不是那回事，咱们今天还碰不上呢，这就是缘分！”
旁边那几个地痞的议论声隐隐传来：
“听说蛇山寨招人，去了就给安家费！”
“可不是嘛，进去了吃喝不愁，比种地强多了！”
“我表哥上月去的，现在都当上小头目了！”
黎二虎凑近吴铁根，神秘兮兮地说：“铁根兄弟，这可是千载难逢的好机会。山寨现在正缺人手，去晚了可就赶不上了。”
吴铁根心跳加速，手心都在冒汗。
他想起刚才输掉的三百文钱，想起柳氏哭哭啼啼的样子，想起四房红红火火的豆腐生意。
“你们……真能带我入伙？”他颤声问道。
黎二龙和黎二虎相视一笑，知道这条鱼，快要上钩了。
他们一听吴铁根问起蛇山寨，两人对视一眼，露出笑容。
“铁根兄弟好记性，”黎二龙拍拍吴铁根的肩膀，“没错，就是那个蛇山寨。不过你可别听外头瞎传，咱们寨子里规矩严着呢，不是随便什么人都能进的。”
吴铁根心里直打鼓，压低声音问道：“那……那万福村的事，真是你们干的？我可听说，那晚死了不少人……”
黎二虎满不在乎地摆摆手：“那都是不得已！那些村民非要跟咱们拼命，难不成站着等死？再说了，”他凑近些，压低声音，“寨子里有的是不用见血的活。像我们兄弟，主要就是打探消息，招揽人才。你看我们像是杀人放火的人吗？”
黎二龙接着话头，绘声绘色地描述起来：“铁根兄弟，你是不知道寨子里的日子多舒坦。每月按时发饷银，吃的是大鱼大肉，穿的绫罗绸缎。要是干得好，还能把家小接去寨子后面的安置村，有吃有住，比在村里强多了！”
“接家小？”吴铁根眼睛一亮，随即又黯淡下来，“可我家里那口子肯定不答应。”
“这你就不懂了吧？”黎二虎神秘一笑，“咱们蛇山寨专挑那些为富不仁的地主老财下手。他们那些钱财，哪个不是从穷人身上榨出来的？咱们这叫劫富济贫，是替天行道！”
黎二龙见吴铁根神色松动，又添了一把火：“铁根兄弟，你想想，你在吴家过的什么日子？起早贪黑，挣那点银子够干啥？再看看我们兄弟，这才几个月，就混得人模人样的。你要是来了寨子，保准比我们还风光！”
吴铁根听着听着，觉得他们说的还真有几分道理。
是啊，那些地主老财没一个好东西，抢他们的钱，那不是替天行道吗？他在吴家累死累活，还不如……
就在他心痒难耐，快要点头的时候，一个沉稳的声音突然响起：
“三哥！你怎么在这儿？”
吴铁根浑身一颤，回头看见吴涯不知何时站在巷口，正睁大眼睛看着他们。
黎家兄弟一见吴涯，脸色顿时变了，不自觉地往后退了两步。
“铁、铁牛啊，”吴铁根结结巴巴地说，“三哥就是碰见两个熟人，说说话。”
吴涯却不理会他的解释，突然扯开嗓子大声喊道：“大家快来看啊！蛇山寨的土匪在这儿拉人入伙呢！”
这一嗓子如同晴天霹雳，整条街的人都看了过来。
“什么？土匪？”
“在哪儿呢？”
“蛇山寨？就是前些日子洗劫万福村的那伙人？”
人群立刻围了上来，对着黎家兄弟指指点点。
黎二龙和黎二虎脸色煞白，想要辩解，却被吴涯接下来的话堵了回去。
“各位乡亲父老！”吴涯站到一块石头上，声音清亮，“就是这两个人，黎二龙、黎二虎，他们承认自己是蛇山寨的土匪！刚才还在蛊惑我三哥入伙，说什么劫富济贫是替天行道！大家想想，万福村死的那些人，难道都是为富不仁的地主吗？”
人群中顿时炸开了锅：
“报官！快报官！”
“抓住这些天杀的土匪！”
“不能让他们跑了！”
黎家兄弟见势不妙，狠狠地瞪了吴涯一眼，扭头就跑，很快就消失在巷子深处。
吴铁根站在原地，面如土色。
吴涯从石头上跳下来，继续对围观的众人说：“乡亲们，报官有什么用？前些日子万福村的案子，最后不也是不了了之？咱们要靠自己！
这些土匪专挑老实人下手，用花言巧语蛊惑人跟他们同流合污。大家想想，要是真信了他们的鬼话，到时候死的死，伤的伤，害人害己啊！”
一个老汉连连点头：“这小娃儿说得在理！我外甥就是被土匪蛊惑，现在生死不知，留下老母亲整天以泪洗面……”
几个原本在附近徘徊的地痞混混，听到这番话，也都悄悄散去了。
吴铁根一直低着头，脸上讪讪的。
“铁牛啊，”他惴惴不安地开口，“刚才的事，能不能别跟爹和娘说？”
吴涯停下脚步，转过身来。
“三哥，咱们得把话说清楚。今天要不是我及时赶到，你现在是不是已经跟着黎家兄弟走了？”
吴铁根支支吾吾，不敢直视四弟的眼睛。
“三哥，你以为当土匪是那么好玩的？”吴涯语气冷了下来，“我告诉你，土匪的下场只有一个，砍头示众！到时候不止你一个人掉脑袋，还会连累整个吴家！爹娘，大哥大嫂二哥二嫂，我和巧巧，还有你自家的媳妇孩子，一个都跑不了！”
吴铁根吓得脸色发白，连连摆手：“不至于吧？黎家兄弟说他们只抢地主老财……”
“这种鬼话你也信？”吴涯冷笑，“万福村死的那些村民，哪个是地主老财？三哥，我今儿就把话撂这儿。你要是真铁了心要去当强盗，咱们吴家绝不会被你拖累。明天就开祠堂，把你从族谱上除名！从此你吴铁根是死是活，与吴家再无干系！”
这话如同晴天霹雳，把吴铁根震得倒退两步。
逐出族谱？那岂不是死了都没人收尸？
“别！别啊铁牛！”吴铁根慌了神，一把拉住吴涯的手，“三哥知道错了！我发誓，我再也不跟黎家兄弟来往，绝不去当土匪！你信我这一次！”
吴涯盯着他看了半晌，见他确实吓得不轻，这才缓和了语气：“三哥，记住你今天说的话。咱们吴家虽然不富裕，但都是清清白白的庄稼人。你就是再穷，也不能干那伤天害理的事。”
“是是是，三哥记住了，再也不敢了……”吴铁根连连点头，后背都被冷汗湿透了。
二人正要继续往家走，忽听身后传来一个温润的声音：
“小兄弟请留步。”
吴涯回头，见是个身着青衫的年轻人，约莫二十出头，眉目清秀，身边还跟着个精神矍铄的老仆。
这人操着一口外地口音，看上去就不是本地人。
“这位公子有事？”吴涯礼貌地问。
年轻人含笑拱手：“方才在街上，亲眼目睹小兄弟劝导乡邻，实在令人钦佩。想不到小小年纪，竟有这般见识。”
吴涯不好意思地笑笑：“公子过奖了，我只是说了该说的话。”
年轻人眼中闪过赞赏之色，“如今这世道，能明辨是非，敢仗义执言的人不多了。不知小兄弟尊姓大名？”
“我叫吴铁牛，口天吴，铁牛就是打铁的铁，牛马的牛。”