刘贵妃是家奴私生女。
姜灼略略错愕，早在知晓庞破山是刘贵妃之弟时，姜灼就错愕过二人姓氏的不同，但没想到其中还隐藏着此等皇室秘辛。
只是姜灼在讶异刘贵妃身世时，得知太后病逝真相的嘉帝和刘贵妃亦在怒视姜灼。
惊愕，愤怒，不解。
相似的宽阔金殿，一样的旋涡中心。
这次的姜灼没有反驳，也没有辩解。
左右都与凌恒绑在了一条船上，再怎么否定事实都已经没有用。
认清现状的姜灼反而有一种奇异的平静。
在后宫中，能特赦陶桃不用外出赴宴的只有陈尚仪，而陈尚仪与谁走得近，又听命于谁，这在宫中并不难打听。
景王是在今年除夕之后，因为赵翊白受封襄王感到地位被威胁，也是为了寻求更多世家支持才正式倒向旧政一党，但姜惇却是在去岁被劫杀的，其幕后主使之人明显比景王权柄更大，更早地选择了旧政。
在这宫中，谁能同时号令陈尚仪和谢观澜，谁能不竭余力地支持景王，谁又是旧政坚定的后盾？能将钱云翼案和庞破山案一力压下？
答案并不难猜。
只是所有人都料定太后是姜灼的保护伞，又被姜灼殚精竭虑的侍疾和宫室检查的假象误导。
浦城老家送来的金丹有毒。
此事，早在姜灼接手铺面，看过药方时就明白了。
朱砂，铅丹，黄金，白银，都是有毒的。
与灵芝人参一类的辅药混合在一起后，怎么就成为延年益寿长生保命的仙丹了呢？
姜灼对此自然是不信的，但宫中有的是人会信。
找三两个宫人，将这金丹的药效夸了又夸，本就年老力衰的太后自然会来主动求药。
汴京城的丹药铺子并没有挂在姜灼名下，为了更好地控制药量，姜灼也曾多次劝阻过太后少吃丹药，但太后却更痴迷此道。
明里施救，暗里下药。
姜灼自觉此事已经做得够隐蔽，也足够有耐心，连着几次试探共同侍奉太后膝下的沈观芷，她都未曾察觉。
倒是凌恒，竟不知道他是怎么发现的。
似乎是察觉到了姜灼的困惑，凌恒略略歪头，在姜灼耳侧低语道：“姜灼，我说过，我的产业遍布天下，你去哪，做什么，都逃不开我的。”
见姜灼不否认凌恒的说辞，嘉帝反应淡淡。
反倒是殿侧的刘贵妃拔下发髻上的牡丹金簪，不顾一切地冲了上来。
“妖男恶女，本宫岂能让你们得逞——”
未能待刘贵妃近身，凌恒单手出扇，将刘贵妃手中金簪打落，随后又是银光一闪，刘贵妃簪花满饰的发髻也就此挑落在地。
“贵妃娘娘有皇嗣在身，行事怎么能如此冲动呢？”
虽说着关切的话，但凌恒并没有手下留情，而是单手扼住了刘贵妃的脖颈，将她举起。
披头散发的刘贵妃脸色涨红，凭空胡乱蹬着双脚，似要窒息。
“看来比起是否出身中原，女子的脾性和智谋似乎更为重要些呢。”
嘉帝面容却依然平静，淡淡看着至亲血肉纠扯。
“凌恒。”
自进入承德殿就保持沉默的姜灼却看不过去，首度开口劝阻道：
“她肚子里的毕竟是你弟弟。”
“皇室何来什么手足之情呢？”凌恒冷冷哼声，“你自己也是，你先前之所以被软禁，不都是你那个好哥哥害的吗？若我是你，便该立马杀了那个容貌相似的蠢货，免得他事事拖后腿。”
“姜焰与我并无相害之意，我们只是有些误会没说清而已，”姜灼叹了口气，“一个人固然走得更快更轻便，但独木终归难成林，若有朝一日失势，没有他人扶持，摔落得也会更快。”
凌恒轻笑一声，正要反驳。
嘉帝却在此时轻叹了一口气：
“……放过贵妃和她腹中胎儿吧，朕会传位于你的。”
“陛下！此人狼子野心，您怎么能——”
听得嘉帝让步，刘贵妃再次试图劝阻。
凌恒却就此松手，随后拍了拍手掌。
殿外人取来早已备好的笔墨。
落了地的刘贵妃却愈加气愤，张牙舞爪地扑向凌恒。
凌恒挥袖轻轻一记手刀，砍向脖颈，刘贵妃就此晕厥。
而站在旁边的姜灼亦及时扶住。
嘉帝眼风扫过，依旧什么都没说。
“刘贵妃主理后宫多年，又诞育皇子，再怎么说于社稷都是有功。”姜灼低头回话，说给凌恒听，也是说给嘉帝听，“陛下请放心，姜灼会去请御医来照看的。”
姜灼就此带着刘贵妃退下。
就着殿中烛火，嘉帝展开明黄色的空白圣旨，笔走龙蛇，而凌恒则在旁站立观看，似是随侍笔墨。
远远看去，方才剑拨弩张的父子俩，渐渐也有了些和睦温孝之意。
将刘贵妃交给承德殿外随时待命的御医后，姜灼回头看到的就是这样的场景。
王朝的权力更迭，父子的传承对话，还是需要时间的。
很有自知之明的姜灼没有再进殿打扰，只是在殿外安静恭候着凌恒出来。
“你如今既然意在帝王权业，就不能继续如此独断横行，该尝试相信利用更多人才是。”
“姜灼貌美聪慧，先前的事，太后也有对她不起的地方，只是此女毕竟西夏出身，心机深沉，善于伪装，你须多留个心眼。”
“这人啊，是不能一直都活在仇恨里的，姜灼是，你也是。”
“当年的事也是朕对你娘俩不住，你娘怀你的时候，朕还是皇子，储位之争何其酷烈，只能借助联姻，寻求外姓帮助，萧家势大，因而挑婿的条件也严苛，更容不下你娘与尚在腹中的你，除了将你们送往太后母家寄养，朕也别无他法了。”
“萧皇后去世的二十余年里，朕也不是没想过让你认祖归宗，只是朕始终……”
“说起来，朕还一直欠你个名字，凌恒，这个‘恒’字其实也很好，朕原本想着，无论是老三还是老五上位，你都可以永远安安稳稳地做你的侯爷，不过这也罢，你总归是赵家的孩子，是得认祖归宗。”
……
里头帝王絮絮叨叨地说着话，外头却渐渐飘落起了细雪。
这是今年的第一场雪。
明明才十一月初，汴京城却已深秋殆尽，迎来了漫天的肃杀冬意。