腊月二十三的北荒，雪后初霁。
皇宫偏殿内，暖炉里的炭火噼啪作响，苏玉靠在铺着羊绒垫的软椅上，指尖轻轻摩挲着孕肚——
五个多月的孕肚愈发明显，偶尔能感觉到轻微的悸动，让她眼底满是做老母亲的温柔。
“陛下，周尚书回来了！”
殿外传来太监的通报声，带着几分急切与喜悦。
苏玉立刻坐直身子，四个皇夫也停下手中的事，目光齐齐投向殿门。
只见周明权穿着一身沾了尘土的青色官袍，须发微乱，
脸上带着长途跋涉的疲惫，却难掩眼底的兴奋，手里捧着一叠用红绸包裹的文书，快步走进殿内，躬身行礼：
“臣周明权，幸不辱命！已将陛下诏令传遍楚国二十三个州城，这是各州城的投诚书！”
萧尘渊上前一步，扶起周明权，声音沉稳：“周尚书一路辛苦，先坐下歇会儿，喝杯热茶。”
宫女立刻递上一杯温热的灵泉茶，周明权接过，一饮而尽，才缓过劲来：
“多亏陛下安排冷一冷二护送，臣在山路避开了楚承璟的暗卫，否则恐怕回不来了。”
晏沉接过那叠投诚书，翻开一看，只见每张纸上都盖着各州城的官印，字迹工整，忍不住笑道：
“二十三个州城，楚承璟这下成了孤家寡人了！”
他桃花眼弯着，指尖划过文书上的地名，“接下来，咱们只需派官员去接收，就能将这些州城纳入北荒版图。”
玄凌走到地图旁，眉心银纹泛着淡光，用指尖点在楚国的疆域上：
“这些州城多靠近北荒，派兵驻守只需三日路程，我可在各州城布下简易预警阵，防止楚承璟反扑。”
他清癯的脸上满是冷静，早已想好后续的防御安排。
梁珏则拿出一封密信，浅琥珀瞳里带着警惕：
“玄一传来消息，楚承璟已经知道各州城投靠咱们，气得砸了御书房，还派人去西漠催拓跋夜出兵。”
他将密信递给苏玉，“看来，楚承璟是想孤注一掷了。”
苏玉接过密信，看完后递给众人，声音威严却平静：
“孤注一掷也没用，他没兵没粮，拓跋夜自身难保，未必会帮他。
周尚书，你先去休息，明日再议接收州城的事。”
周明权躬身应下，退出殿内，脚步轻快，显然卸下了重担。
灵灵这时扑棱着翅膀飞进来，嘴里叼着个刚烤好的红薯，翅膀上沾了点炭灰：
“主人！赵大叔说砖瓦窑出了新砖，厂房已经修了一半啦！商铺那边好多人报名，秦婶子还想开店卖豆腐呢！”
苏玉笑着接过红薯，摸了摸它的头：“知道了，灵灵也去帮忙了？看你翅膀都脏了。”
灵灵不好意思地蹭了蹭她的手，转身飞去找水清洗。
午后的北荒城，一片热闹景象。
城南的工厂工地上，赵大山穿着灰色短打，手里拿着铁锤，正指挥工匠们砌墙：“这边的砖对齐点！别歪了！”
他黝黑的脸上满是汗水，却干劲十足——
十个新烧的砖瓦窑日夜不停，新砖源源不断地运到工地，厂房的框架已经初见雏形。
巴德穿着北荒士兵的常服，正带着十几个西漠降兵搬运木材，动作麻利：
“赵大叔，这木材够不够？不够俺再去山里砍！”
他自从投诚后，就一心跟着赵大山干活，早就融入了北荒。
赵大山笑着点头：“够了够了，你们歇会儿，喝口水！”
不远处的两百间商铺前，更是挤满了百姓。
商铺的门面统一刷成了朱红色，窗户上贴着福字，显得格外喜庆。
负责登记的官员是晏国留下的周郎中，他穿着青色官袍，手里拿着名册，大声喊道：
“想报名的排队！前三年免租金免税，先到先得！”
秦婶子拉着儿媳，挤到队伍前，笑着说：
“周大人！俺想报名！俺想卖豆腐和包子，都是用灵泉水做的，好吃！”
她儿媳妇儿也跟着点头，手里还提着一篮刚做好的豆腐，递了一块给周郎中：“大人您尝尝，可嫩了！”
王大哥则扛着个木柜，排在队伍里，笑着对旁边的李爷爷说：“李爷爷，您也来开店啊？”
李爷爷摸着胡子，笑着点头：“俺想卖草药，都是山里采的，用灵泉水泡过，药效好！”
旁边的狗剩也举着手：“俺想跟爹一起开铁匠铺，打农具！”
晏沉和梁珏走过来，看着热闹的人群，晏沉笑着说：
“没想到这么多人报名，看来北荒的日子越来越有盼头了。”
梁珏点头，浅琥珀瞳里满是笑意：“等商铺开起来，北荒的经济就活了，百姓的日子会更好。”
两人正说着，大胖和二胖抱着竹子走过来，蹭了蹭晏沉的腿，像撒娇的大团子。
——
与此同时，西漠的黑石寨内，却是一片死寂。
干旱过后又是雪荒，寨外的草原上到处是冻死的牛羊尸体，寒风呼啸着卷起雪粒，刮在人脸上生疼。
西漠王拓跋夜躺在帐篷里的羊毛毯上，胸口缠着厚厚的绷带，脸色苍白——
也不知道为什么？都这么久了，他的伤就是不见好。
他每次呼吸都牵扯着伤口，疼得他龇牙咧嘴。
副将摩多走进帐篷，手里拿着一张羊皮纸，脸上满是愁容：
“大王，咱们的牛羊死了大半，还杀了三只食铁兽吃了，粮食只够撑半个月了，兄弟们都快饿肚子了。”
他将羊皮纸递给拓跋夜，
“这是暗卫从楚国边境发来的消息，三国从北荒拉回去的物资，有稻谷、小麦，还有好多从没见过的吃食。”
拓跋夜接过羊皮纸，眼神浑浊却带着贪婪，指尖划过“灵泉”两个字：
“灵泉水……苏玉那女人有灵泉水，还有那么多粮食……”
他想起被苏玉打败的事，心里又恨又馋，“楚承璟派人来催咱们出兵，你怎么看？”
摩多躬身道：
“大王，楚承璟没兵没粮，咱们帮他就是白费力气。不如等他们两败俱伤，咱们再出兵北荒，抢了苏玉的灵泉水和粮食！”
他的眼里满是凶狠，西漠人本就崇尚武力，如今断了粮，更是把主意打到了北荒头上。