江炎没有理她，而是蹲下身，看着那个快要哭出来的小女孩，放缓了声音：“告诉叔叔，你想回家喂猪，还是想留在这里，和大家一起学认字？”
小女孩怯生生地看了看暴怒的娘亲，又看了看江炎，最后目光落在了石板上那几个刚刚学会的字上。
她咬着嘴唇，用细若蚊蚋，却异常坚定的声音说道：“我……我想学……”
“听到了吗？”江炎站起身，直视李桂香，“孩子自己想学。”
“她懂个屁！”
“她不懂，你懂？”江炎向前逼近一步，“那你是觉得，你们家那几头猪，比你女儿的将来还重要？”
周围的村民，发出一阵毫不掩饰的嗤笑声。
李桂香一张脸涨成了猪肝色，看着周围那些鄙夷的目光，再也待不下去，灰溜溜地跑了。
一场风波，就此平息。
学堂的气氛，空前高涨。
江九儿更是成了所有孩子里的明星。她不但自己学得飞快，还特别有耐心，主动当起了“小老师”。
谁的字写不好，她就握着对方的手，一笔一划地教。谁的算术题不会，她就捡来小石子，在地上摆来摆去，一遍遍地讲。
渐渐的，她在孩子们中间，树立起了极高的威信。
这天，村里最调皮的男娃王狗蛋，正为一个“田”字愁眉苦脸。江九儿凑过去，耐心地告诉他：“你看，这个字，就像咱们开出来的田，一格一格的，方方正正。”
在她的帮助下，王狗蛋终于在地上画出了一个像样的“田”字。
一直在旁边看着的王狗蛋他娘，一个平日里沉默寡言的妇人，激动得热泪盈眶。她走到江炎面前，什么话也没说，只是深深地鞠了一躬。
江炎坦然受了这一礼，他看着不远处，正被一群孩子围在中间，像个小太阳一样发着光的妹妹，心中涌起一股前所未有的满足感。
他朝着九儿招了招手。
“九儿，过来，今天这几个字都学会了。哥再教你几个新字。”
江炎轻轻将几个新字教完，看着妹妹那双亮晶晶，充满了求知欲的眼睛，心中那股因狼群而起的戾气，才缓缓消散。
他挥手让孩子们下学，自己却一步不离地守在江九儿身边。
昨夜的凶险，还历历在目。
若不是他当机立断，将那几滴珍贵无比的灵泉水，混在草药里，偷偷喂给了九儿，后果不堪设想。
对外，他只说是从山上采来的退烧草药起了神效。
村民们对此深信不疑。在他们眼里，无所不能的炎哥，会医术，再正常不过。
只有江炎自己心里清楚，真正救了九儿的，是那神秘的灵泉。
夜深人静，他守在九儿的床边，摸着她已经恢复平稳体温的额头，心中长长地舒了一口气。
第二天一早，江九儿就彻底退了烧。
她一睁眼，看到守在床边，满眼血丝的江炎，小嘴一瘪，“哇”的一声就哭了出来。
“哥！”
她猛地扑进江炎怀里，小胳膊死死地抱着他的脖子，像是生怕一松手，哥哥就会不见。
昨晚的恐惧，在这一刻，尽数化作了委屈的泪水。
“没事了，九儿不哭，哥在呢。”江炎轻轻拍着她的后背，声音是前所未有的温柔。
兄妹俩就这么抱着，那份血浓于水的依赖和情感，比任何时候都要来得深刻。
狼群的威胁，暂时是过去了。
但江炎知道，真正的敌人，是即将到来的严冬！
食物！
必须要有足够过冬的食物！
土豆、红薯都丰收了，堆在窝棚里像小山一样。可这东西放不久，天气一冷，很容易冻坏腐烂。
这天，他将所有村民召集到了空地上。
“各位，野兽咱们能打跑，但老天爷，咱们惹不起。”江炎指着那堆积如山的红薯，“这些，是咱们过冬的命根子。但这么放着，不出一个月，就得坏一半！”
村民们一听，都急了。
“那咋办啊炎哥？”
“是啊，这可都是咱们的血汗啊！”
江炎胸有成竹，他捡起一根树枝，在地上画了一个奇怪的图形，像是一个挖在地下的洞。
“挖地窖！”
“咱们在地下，给这些粮食，也盖个房子！”
他详细地讲解着地窖的选址，必须选地势高、干燥的地方。又讲解了挖掘的深度和宽度，墙壁要怎么用石头加固，顶部要怎么用木头和泥土封顶，只留一个通风口。
这套理论，村民们听得云里雾里，但他们已经习惯了不去质疑，只管照做。
炎哥说的，肯定没错！
“我宣布，开挖地窖，同样记工分！谁家挖得又快又好，我个人奖励一斤肉干！”
一听到有肉干奖励，所有青壮年的眼睛都亮了！
“干！”
徐大牛第一个响应，抄起一把新式铁锹，吼得震天响。
整个营地，再次变成了一个巨大的工地。
人们热情高涨，按照江炎的规划，在营地后方干燥的坡地上，热火朝天地挖了起来。
解决了粮食的储存问题，江炎又把目光投向了那些野猪肉和鱼干。
光靠风干，保存时间还是有限。
必须用盐！
他将那几大包好不容易换来的珍贵食盐，全部拿了出来。
“今天，我教大家怎么腌肉，怎么做腊鱼！”
他亲自示范，从盐的配比，到如何均匀地涂抹在肉的每一个角落，再到晾晒时需要注意的通风和防虫，每一个步骤都讲得清清楚楚。
村民们看得目瞪口呆。
他们以前也知道用盐能存东西，但从没想过，这里面还有这么多门道。
看着那些涂满盐霜，被一排排挂起来的猪肉和鱼，他们仿佛已经闻到了过年才有的香味。
整个部落的冬储食物储备，以肉眼可见的速度，在飞速提升。
就在大家忙着腌制食物时，一个小小的意外发生了。
一个叫阿花的年轻寡妇，在给一块猪后腿抹盐时，手一滑，一小捧珍贵的盐，全都撒在了地上。
“哎呀！”
她吓得小脸煞白，慌忙蹲下去，想把地上的盐一点点捡起来。
可地上的泥土混着草屑，哪里还捡得干净。
周围的人都投来了责备的目光，那可是盐啊！比命还金贵的东西！
阿花窘迫得无地自容，头垂得几乎要埋进胸口里，眼圈一下子就红了。
就在这时，一双大手，轻轻地按在了她的肩膀上。