“是师徒关系。” 尚枳冰冷的声音突兀地响起。
她依旧闭着眼，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。
简短，直接。
这直白的承认让弟子们精神一振。
那精悍弟子立刻追问道：“原来如此！尚师……呃，尚师妹，林师妹已是武师境，您能作为她的师父，那修为定然更加深不可测了？不知……”
他话还没问完，尚枳倏地睁开了眼睛。
那双深潭般的异色瞳眸，没有任何情绪地扫了过来。
目光冰冷，带着一种无形的、仿佛能冻结灵魂的威压，瞬间让所有围上来的弟子感到一股寒气从脚底直冲天灵盖，后面的话硬生生卡在了喉咙里。
空气仿佛凝固了，尴尬的沉默弥漫开来。
林柠见状，立刻接过话头，巧妙地转移了话题，打破了这令人窒息的尴尬：“诸位师兄，不知玄兵阁内，外门弟子主要有哪些职责？各分支又有何侧重？我们初来乍到，还望师兄们指点一二。”
她语气诚恳，态度谦逊，瞬间缓解了气氛。
弟子们如蒙大赦，纷纷热情地介绍起来——
“林师妹客气了！外门弟子主要就是执行宗门任务、维护各处设施、辅助炼器锻造，当然修炼是根本！”圆脸弟子抢着说。
“说到分支，”另一个弟子接口，带着自豪。
“我们‘百锻堂’主攻灵兵锻造，阁内大半的制式兵刃都出自我们堂！两位师妹根骨不凡，若有志于炼器之道，百锻堂绝对是首选！”
“哼，百锻堂有什么稀奇？”精悍弟子不服气地反驳。
“‘锐锋堂’才是实战核心！负责宗门护卫、清剿邪祟、执行高危任务！修炼资源直接和战功挂钩！像两位师妹这样身经百战……”
他看了眼她们身上的污渍，“来我们锐锋堂才能大展拳脚！”
“还有我们‘千机堂’！阵法、机关、符箓才是王道！四两拨千斤，杀人于无形！”又一个弟子不甘示弱。
“我们‘药石堂’也不差啊！丹药、疗伤、毒理，行走在外必不可少！”……
弟子们七嘴八舌，争相推荐着自己所属的分支，气氛再次热烈起来，都想把这两个一看就潜力巨大的新人拉入自己阵营。
林柠认真地听着，不时点头询问细节，而尚枳则再次闭上了眼睛，仿佛周遭的喧嚣与她隔绝。
就在这“热火朝天”的招揽氛围中——
“又有人出来了！”广场边缘负责看守秘境入口的弟子突然高喊了一声。
所有人的目光瞬间被吸引过去。
只见秘境入口的光幕一阵波动，两道踉跄的身影艰难地走了出来。
为首的正是衡胜！
此刻的他，哪里还有半点皇城贵胄、武道天才的意气风发？
——一身华贵的锦袍早已破烂不堪，沾满了污泥、草汁和暗红色的血迹，头发散乱，脸上青一块紫一块，嘴角还残留着干涸的血渍，眼神里充满了惊魂未定的疲惫和深深的挫败感，整个人灰头土脸，狼狈至极。
跟在他身后的随从阿七，情况更加糟糕。
他脸色惨白如纸，脚步虚浮，右手无力地垂在身侧，小臂处包裹着临时撕下的布条，布条已被鲜血浸透，散发出浓重的血腥味。
他每走一步都显得异常艰难，全靠意志支撑，显然在秘境中受了极重的内伤和外伤。
衡胜拖着沉重的步伐，眼神有些空洞地走向广场中央。
当他下意识地扫过等候区，目光触及到端坐其中、毫发无损、神情漠然的尚枳和林柠时，他的瞳孔骤然收缩！
一股难以抑制的、源自灵魂深处的恐惧瞬间攫住了他！
在秘境崖底，那被扼住后颈、全身力量被封禁、如同待宰羔羊般的冰冷绝望感，以及那黑衣女子猩红右眼中毫无人性的杀意，再次清晰地浮现在脑海！
他身体不受控制地微微颤抖了一下，脸色变得更加难看，几乎是立刻狼狈地移开了视线，不敢再看第二眼。
在孙长老同样审视的目光和周围弟子们惊讶、探究的注视下，衡胜强压下心中的恐惧和屈辱，努力挺直腰背——虽然效果甚微，走到高台前。
他从怀中掏出一个同样装着铁线蕨孢子囊的玉盒，动作僵硬地放在了孙长老面前，声音沙哑干涩：“衡胜……上交信物。”
他身后的阿七，也艰难地跟着行礼，气息虚弱不稳。
孙长老的目光在衡胜上交的玉盒上扫过，确认无误后，脸上并无太多波澜，依旧是那副公事公办的肃然：“衡胜，带回信物，通过考核，录入外门。” 声音平淡，听不出任何额外的情绪。
衡胜如蒙大赦，紧绷的肩膀微微松懈，强撑着最后的体面行了一礼。
他几乎是逃也似的走向等候区，特意选了一个距离尚枳和林柠最远的角落坐下，仿佛那两人周围弥漫着无形的寒气，让他本能地想要远离。
他刻意不去看那两人，只是低着头，努力平复着内心的恐惧和屈辱，以及被当众狼狈示人的难堪。
那些热情的内门弟子们，自然又呼啦一下围了过去。
虽然衡胜此刻灰头土脸，但天启城守将之子的身份和他武者境末期的修为依然具有吸引力。
“衡师弟！辛苦了辛苦了！”圆脸弟子率先开口，语气带着关切。
“看你这模样，在秘境里定是经历了一番苦战啊！不愧是衡将军的公子，果然有勇有谋！”
“是啊是啊，衡师弟，快跟我们说说，秘境里到底遇到了什么凶险？那铁线蕨的守护兽是不是特别厉害？”精悍弟子也附和道，眼中闪烁着好奇。
被众人簇拥着询问，衡胜那几乎被碾碎的自尊心仿佛又一点点粘合起来。
他挺了挺胸膛，尽管动作牵扯到身上的伤痛让他嘴角抽搐了一下，但脸上还是努力挤出一丝属于他身份惯有的高傲，精神也为之一振。
“哼!”他清了清沙哑的嗓子，努力让自己的声音听起来浑厚有力。
“区区守护兽，冰晶巨蟾而已，虽有些棘手，但在本少……咳，在我与阿七合力之下，自然伏诛！只是那秘境环境险恶，毒瘴弥漫，又有妖兽环伺，一时不慎着了点道。”他轻描淡写地将自己狼狈的原因归结于环境和意外，绝口不提崖底被人如鸡仔般制住、信物被夺的屈辱经历，更不会提被踹飞的那一脚。
“原来如此！”弟子们纷纷露出“果然厉害”的表情。
“冰晶巨蟾可是难缠的妖兽，衡师弟能将其斩杀，还带回了信物，这份实力和胆识，在外门定能大放异彩！”
赞誉声让衡胜的脸色好看了许多，他矜持地点点头，开始添油加醋地描述起自己如何“勇斗”巨蟾的“英姿”，刻意忽略了江氏兄妹的存在，仿佛信物是他独力所得。