暮春的运河，烟波浩渺。太子东方澈轻装简从，乘官船南下，巡视漕河新规初行之地。船行至淮扬段，水流渐急，官船速度明显慢了下来。澈儿立于船头，春日暖阳洒在杏黄常服上，却驱不散他眉宇间对漕务的凝思。
“号子嘿哟——！加把劲哟——！”
一阵低沉雄浑、却又带着无尽疲惫的号子声，穿透薄雾，从岸边传来。澈儿循声望去，瞳孔骤然收缩！
只见陡峭的运河纤道上，数十名赤膊汉子，古铜色的脊背被粗糙的纤绳深深勒进皮肉里，如同负轭的老牛，在泥泞中艰难跋涉！更令人触目惊心的是，他们几乎每个人的肩背、腰肋处，都布满了大片大片的溃烂疮口！有的红肿流脓，有的结着黑紫色的痂，在汗水和泥水的浸渍下，散发着令人窒息的腥臭气！纤绳摩擦着溃烂的皮肉，每一步都伴随着压抑的痛哼。
岸边，几个穿着体面、像是小工头模样的人，却坐在阴凉处的竹椅上，摇着蒲扇，对纤夫的痛苦视若无睹，甚至不耐烦地呵斥着：“没吃饭吗？快点！误了时辰，扣你们工钱！”
一股混杂着愤怒、酸楚与强烈自责的情绪，如同滚烫的岩浆，猛地冲上澈儿的头顶！他想起父亲焚粮殉国守护的军粮，想起自己查办的河道贪墨、立下的《劝农律》，想起殷照临为他取回的漕运九环钥……这一切的根基，不正是这些用血肉之躯拖拽着帝国命脉的卑微子民吗？！而他们，却在承受着如此非人的苦难！
“停船！”澈儿的声音带着不容置疑的威压，穿透运河的水汽。
官船缓缓靠向简陋的码头。澈儿不等跳板完全搭稳，已疾步而下！岸边的淤泥瞬间淹没了他精致的锦靴靴面，但他毫不在意，大步流星地朝着那群仍在奋力拉纤的汉子走去。
“停！都停下！”澈儿的声音洪亮，带着少年储君特有的清越与不容置疑的力量。
纤夫们愕然停步，茫然地看着这位衣着华贵、气度不凡的年轻贵人，以及他身后肃穆的侍卫。工头们则慌忙起身，认出那杏黄服色，吓得面无人色，扑通跪倒：“太、太子殿下！小、小人不知殿下驾临……”
澈儿根本不理他们。他径直走到一名脊背溃烂最为严重的老纤夫面前。那老纤夫背上的一道深痕，几乎可见白骨，脓血混着泥污，令人不忍卒睹。老纤夫惶恐地想要跪下，却被澈儿一把扶住手臂。那手臂粗糙如树皮，滚烫，带着长年累月劳作的坚实力量，也带着病痛的颤抖。
“老伯，”澈儿的声音低沉下来，带着毫不掩饰的痛心与尊重，“这伤……多久了？”
老纤夫受宠若惊，又惶恐不安，嗫嚅着：“回、回贵人……开春水冷，绳磨的……烂了又好，好了又烂……没、没得法子……”
澈儿深吸一口气，那混合着汗臭、脓血腥和淤泥潮气的空气，直冲肺腑。他猛地转身，面对所有惊疑不定的纤夫，也面对那些跪地发抖的工头，声音陡然拔高，如同金钟撞响，在运河两岸回荡：
“诸君！”
“尔等赤背负绳，足陷淤滩！烈日曝晒，寒水浸骨！肩背溃烂，痛入骨髓！却仍以血肉之躯，拖拽万钧粮船，贯通我大靖漕河命脉！此等筋骨，此等气力，此等坚韧——”
他目光灼灼，扫过每一张饱经风霜、写满苦难却依旧坚韧的面孔，一字一句，掷地有声：
“——撑起的是南北货殖！运载的是社稷粮仓！托起的是万里江山！”
“尔等之骨，乃江山之骨！尔等之力，乃国本之力！”
纤夫们彻底呆住了。他们从未想过，自己这卑贱如泥的苦力，在这位高高在上的太子口中，竟能与“江山”、“社稷”、“国本”相连！一股难以言喻的热流，猛地冲上他们干涩的眼眶。
澈儿猛地弯下腰，在所有人惊愕的目光中，亲手脱下了自己那双沾满淤泥的锦靴！华贵的锦缎与金线刺绣，瞬间被污浊的泥泞包裹。他毫不在意，赤着双脚，稳稳地踏入了岸边冰冷滑腻的淤泥之中！
冰冷的触感从脚底传来，淤泥没过脚踝。澈儿却站得笔直，如同扎根于这承载着帝国重负的土地。
“孤今日见此惨状，痛彻心扉！此非尔等之过，乃朝廷失察！官吏失职！”
他赤足立于淤滩，指向那些工头，声音冷冽如冰：“即刻传孤令：凡运河沿线，每隔三十里，必设‘纤夫驿’！备洁净房舍、充足食水、常用伤药！尤需备上等金疮药、祛湿散！驿站设医官一名，专司纤夫伤病诊治！所需银钱，由漕运总督府专项拨付！若敢克扣一文，或敷衍塞责——”
澈儿目光如刀，扫过工头煞白的脸：“孤必严惩不贷！定斩不饶！”
“殿下圣明！”纤夫们终于反应过来，巨大的狂喜和难以置信的激动冲击着他们，纷纷跪倒在泥泞中，哽咽高呼！那声音，不再是疲惫的号子，而是发自肺腑的感激与力量！
澈儿俯身，亲自扶起那位脊背溃烂的老纤夫。他看着老人浑浊眼中滚烫的泪水，声音放缓，却带着更重的承诺：
“老伯，还有诸位乡亲，请再忍耐些时日。孤向你们保证，这纤夫驿，只是开始！”
他赤着脚，站在淤滩之上，望向繁忙的运河，望向这片承载着太多苦难与希望的土地，声音如同誓言，响彻云霄：
“终有一日，孤要让这运河之上，再无赤背负绳之苦！要让尔等劳有所得，伤有所医，老有所养！要让这拖拽江山的筋骨——”
他顿了一下，目光坚定如磐石：
“——当衣锦！当食肉！当享这太平盛世，应有之尊荣！”
阳光刺破薄雾，洒在少年储君沾满污泥却无比挺拔的身姿上，洒在纤夫们泪流满面却焕发新生的脸庞上。运河的号子声再次响起，这一次，似乎少了几分沉重，多了几分前所未有的力量与希望。澈儿赤足踏于淤滩的身影，如同一个烙印，深深镌刻在这条古老的运河之畔，也镌刻在帝国黎庶的心头。