沙面岛的夜，闷热粘稠，珠江吹来的风也撕不开这层湿热的帷幔。
日不落国领事馆的露天阳台上，水晶吊灯的光芒被雪茄的浓重烟雾缠绕、切割，昂贵的香水味被汗水与皮革气息冲淡。
绅士淑女们惯常的轻言笑语荡然无存，空气凝滞得如同铅块。
一份份墨迹未干、带着油印机特有气味的《岭南日报》（英文版）号外，被几根因用力而指节发白的手指死死攥着，仿佛那不是纸张，而是滚烙的铁片。
口耳相传的消息，带着海腥味和硝烟味的碎片，像无形的炸弹在小小的圈子里无声爆裂，震得人心旌摇荡。
约翰·史密斯爵士，前印度殖民地军官，现任日不落国驻羊州领事馆武官，他那张保养得宜、惯常带着几分矜持傲慢的脸孔，此刻血色尽褪。
他僵硬地放下那份刚刚由气喘吁吁的使馆听差送来的加急电报，仿佛那薄薄的纸页重逾千斤。
他习惯性地摘下右眼的单片眼镜，无意识地用丝绒手帕用力擦拭着，动作带着一种近乎神经质的慌乱。
镜片在灯光下闪过一道冷光，映出他眼底翻涌的惊涛骇浪。
“我的上帝啊！”他的声音干涩嘶哑，打破了那令人窒息的沉寂，每一个音节都像从喉咙里艰难地挤出来，“这…这简直太疯狂了！一个华国的普通军队，在灰州的海滩上，把佐藤那个骄傲的家伙带来的一个半大队，几乎全歼了？！阵亡失踪八百多？装备丢了一海滩？这…这情报确认了吗？不会是那些华国报纸在夸大其词吧？”他的目光茫然地在周围几张同样震惊的脸上扫过，寻求着哪怕一丝否定的可能。
回答他的是一阵急促的脚步声和兴奋得近乎颤抖的嗓音。
威廉·琼斯，《纽约先驱报》那个精力永远过剩的年轻记者，挥舞着他那本不离身的、此刻被潦草字迹塞满的笔记本，像举着一面胜利的旗帜冲进阳台中心。
“史密斯先生，恐怕是真的！千真万确！”琼斯的声音因为激动而拔高，“我通过教会医院的朋友，还有几个刚从大亚湾跑回来的水手，都确认了！老天爷，那滩头简直成了……成了屠宰场！日国人这次踢到铁板了，不，是踢到花岗岩了！”
他猛地翻开笔记本，手指点着上面潦草的记录，“那个邓贤！他手下的部队装备精良得可怕！清一色的德意志毛瑟！马克沁重机枪！麦德森轻机枪！老天爷，还有克虏伯山炮！就这火力，比大金国大部分挂着新军名头的部队都强十倍！更可怕的是他们的战术——”他深吸一口气，试图平复，“半渡而击，炮火覆盖，机枪收割，最后骑兵冲锋！干净利落！这哪里是土匪？这分明是一支训练有素、指挥得当的近代化军队！一支新陆军！”他最后几个字掷地有声。
“新陆军？”法兰西国远东舰队情报官皮埃尔·杜邦一直靠在雕花石栏边，手里摩挲着一杯白兰地，眼神锐利如鹰隼。他缓缓直起身，嘴角勾起一丝玩味的、探究的笑意，目光越过众人，精准地投向角落里那个试图用手中硕大的黑啤酒杯掩饰情绪的德国人。
“难以置信……但如果是真的，这完全颠覆了我们对华南军事力量的认知。日国人这次丢脸丢大了！他们的‘皇军’神话，在岭南的海滩上被一群‘土匪’砸得粉碎！”杜邦的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
他向前踱了两步，停在汉斯·穆勒面前，笑容加深，“穆勒先生，贵国的军火，看来在邓司令手里，发挥出了超乎寻常的威力啊？简直是艺术！”
汉斯·穆勒，德国礼和洋行在羊州的经理，一个身材敦实、面容严肃的中年人。他握着沉重的啤酒杯，指关节因为用力而微微泛白。他故作镇定地抿了一口杯中的黑啤，冰凉的液体滑入喉咙，却压不住心底翻腾的灼热。一丝难以掩饰的得意和商人的精明光芒在他深蓝色的眼眸深处一闪而过，快得几乎无法捕捉。
“杜邦先生，”穆勒的声音低沉而平稳，带着日耳曼人特有的严谨，“我们克虏伯和毛瑟的产品，质量向来可靠，经得起最严苛战场的考验。
这一点，全世界都知道。”他顿了顿，目光扫过众人，尤其在史密斯和琼斯脸上停留了一瞬，“不过……”他加重了语气，“能将装备的效能发挥到如此极致，关键在于使用者的勇气、智慧和严格的训练。
这位邓贤司令和他的军官团……很不简单。”他放下酒杯，声音里带上一种近乎刻意的庄重，“这充分证明了，只要训练得当，纪律严明，东亚的士兵同样可以媲美欧洲的精锐。”
他微微颔首，仿佛在陈述一个不言而喻的真理，而心底的算盘早已飞速拨响：这简直是上帝赐予的活广告！柏林！必须立刻向柏林报告！克虏伯的股票会涨多少？毛瑟的订单……上帝啊，也许……一个天文数字正在招手？
“哼！”一声压抑着阴沉怒火的冷哼响起。俄国驻羊州副领事伊万·彼得罗夫一直阴沉着脸，此刻终于按捺不住。他低声用俄语咒骂了一句，那短促的音节里充满了对“黄猴子”的鄙夷和对局势失控的恼怒。
他换回英语，声音干涩：“这确实是个巨大的意外。巨大的麻烦！日国人在满洲对我们构成了巨大压力，没想到在华南……被这样一支地方武装狠狠教训了一顿！”他灰蓝色的眼珠转动着，里面是冰冷的算计，“邓贤…这个名字必须立刻报告圣彼得堡。一个手握精兵强将、敢跟日国人硬碰硬还赢了的华国地方军阀…这可能会极大地改变南中国的力量平衡。他对俄国在华南的利益是敌是友？需要重新评估。立刻！”他最后两个字几乎是咬着牙说出来的。
所有的目光，带着各种复杂的情绪——震惊、玩味、幸灾乐祸、甚至一丝不易察觉的同情——不约而同地投向角落阴影里那个身影。日国驻羊州领事馆参赞田中一郎，像一尊失去支撑的木偶，僵直地站在那里。他手中的香槟杯几乎要被捏碎，指关节因为过度用力而呈现出死灰般的惨白，与他毫无血色的脸孔形成骇人的对比。
他挺直着脊背，试图维持那早已摇摇欲坠的帝国尊严，但微微颤抖的嘴唇和额角渗出的细密冷汗出卖了他内心的惊涛骇浪与灭顶的屈辱。
“诸…诸位！”他的声音像是砂纸摩擦过粗糙的木器，干涩得可怕，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着强压的愤怒与恐惧，“这…这只是暂时的挫折！是卑鄙的偷袭！是情报失误！帝国军队的尊严和力量不容置疑！剿匪总队…他们必须为此付出最惨重的代价！帝国…帝国绝不会善罢甘休！”他的辩解，在周围那些穿透烟雾、落在他身上的目光下，显得如此苍白无力，如同溺水者徒劳的呼喊。
大日帝国陆军成建制地被一支华国地方武装击败，这是自甲午战争以来从未有过的奇耻大辱，像滚烫的烙印，深深烙在他的灵魂上。
史密斯爵士似乎终于从最初的震撼中恢复了一些，他重新戴好单片眼镜，镜片后的目光重新变得锐利而冷静，但那份深沉的震撼依旧无法抹去。他转向田中，语气带着一种近乎残酷的客观：“代价？田中先生，恕我直言，现在要考虑付出代价的，恐怕是贵国。”
他环视一周，声音不高，却清晰地传遍阳台的每个角落，“邓贤用一场辉煌的、无可辩驳的胜利向世界宣告了他的存在和力量。他的部队展现出的火力强度、战术素养和战斗意志，远超我们所有人的想象。这不仅仅是一场战斗的胜负，这是一个信号！一个华国地方力量真正崛起的强烈信号！”
他顿了顿，目光投向远处灯火阑珊的羊州城，语气变得无比凝重，“长江流域的麻烦（指革命党）还没解决，岭南又出了这样一头猛虎…大英帝国在华的利益格局，恐怕要面临前所未有的、新的挑战了。”