养心殿朱门沉沉阖拢，隔绝了殿内沉水余香与方才惊涛。魏嬿婉步下丹墀，莲青裙裾拂过金砖，欲循廊去。眸光微抬，却见一挺拔的身影未远，背身立于汉白玉栏侧，正细细整饬孔雀补服石青袖口，指间动作，透着几分刻意的端肃。
富察·傅恒。
魏嬿婉足尖略顿，心下微诧。正思忖间，傅恒仿佛脑后生了眼睛，身形不动，只微侧半面英挺轮廓，声压得极低：“令贵人留步。就立原处，莫再近前，与下官……隔远些。”
魏嬿婉依言驻足，隔着丈许，望向他颀长的背影，眉尖微蹙：“傅大人此言何意？嫔妾与大人去向本殊，各走各路，井河无犯，何须如此？”
傅恒方缓缓转身，目光亦未直视，只落于近前一方云龙纹石砖，声仍低沉：“因下官有几言，需禀贵人。然宫规森严，礼不可废，故……请贵人站远。”
魏嬿婉眸光流转，掠过他紧绷的侧颌，唇角浮起一丝无奈：“再远些？傅大人，此地空旷，再远些，只怕嫔妾耳力不济，要听不清大人金玉之言了。”
话音方落，眼角余光瞥见进忠瘦影半隐廊柱，正若有若无，逡巡于她与傅恒之间。
“贵人适才御前之言，机锋暗藏，洞悉利害，着实高明。只是——”傅恒语锋一顿，陡然转寒，“下官不会领贵人之情。”
魏嬿婉闻言，反倒莞尔：“大人多虑。嫔妾不过微末之身，略尽本分，所思无非黎庶涂炭之苦，民生维艰之难。语或有僭，但求解民倒悬，何曾望谁领情？但有益于国于民，妾心即安。”稍顿，复问：“只是嫔妾愚钝，实不明大人何以对嫔妾疾言若此？莫非大人心中，亦如高斌，认后宫妇人只合安守本分，断不该置喙朝堂？”
此言一出，傅恒猝然回首，那眼神中，不再仅仅是公事公办的疏离，更翻滚着压抑的怒火与深切的痛楚。他逼近半步，将声音压得更低，裹挟着积郁已久的怨愤：“呵……当初在长春宫，下官确曾欣赏过贵人的伶俐！可万没想到，你摇身一变，成了皇上的妃嫔，你置我姐姐于何地？！这难道不是背主忘恩？！”
魏嬿婉不退反迎，迎向那灼灼目，挺直了脊背：“原来大人为此见疑。嫔妾今日之位份恩宠，实赖皇后娘娘宽仁体恤，一手擢拔，天地可鉴。大人若疑，何不亲至长春宫，面询娘娘？嫔妾对中宫，唯有感念敬重，绝无半分二心！”
春风凛冽，拂过眉梢眼角。傅恒紧锁其坦荡的双眸，审视真伪。
半晌，他半抿的唇线略松：“此事下官自会去问个明白。”
言毕，不再看她，遽然转身，大步流星朝宫道尽头走去。石青色挺拔的背影，没入渐浓的暮色，竟透着一丝孤峭。然行不过数步，足下突兀一顿，肩头微不可察地绷紧，一句又轻又快的话语，随风飘至：“你才思不凡，今日事……谢了。”
余音未散，身影已杳然消失在宫阙转角，独留魏嬿婉孑立于晚风之中，莲青的衣袂轻飏，若幽潭沉莲。
她缓缓抬眸，望向傅恒消失处，又瞥了一眼养心殿门边那道凝立的鸷影，随即亦转身，融入了宫阙无垠的暮色。
澜翠急趋近前，轻扶魏嬿婉臂膀，低语含嗔：“主儿，您说这叫什么事啊…皇后娘娘尚自未言，怎的那位大人倒先动了颜色！”
魏嬿婉眸光流转，遥望长春宫方向，夜色沉凝眸底，幽光微漾：“这世间，为弟耗尽心血的姐姐，倾其所有，护其周全，比比皆是。然可曾见，如富察·傅恒这般，以姐之痛为己之痛，甚而痛之愈切、急之愈甚、怒之愈烈之弟？”
“他今日之怒，字字句句，皆责我‘忘恩’于皇后娘娘。此乃为其姐姐鸣不平，是以一身克制与满腔愤懑，筑起一道护持长春宫的屏障。此赤子之心，此执拗回护之意，实乃富察家至情至性处，亦是其命门所系。若论长远，或非祸事。”
宫灯次第燃起，将青石甬道照得半明半晦。惢心垂首紧随如懿，终是颤声劝道：“主儿…皇上既已对……前番之事未作深究，显见是暂揭过了。您此刻心绪未平，何苦偏要此时去面圣？”
如懿足下一顿，目光掠过亭间那簇姚黄——金蕊层叠如缀冕旒，在琉璃罩下灼灼逼人：“花王？不过暖阁里一株‘赭黄衣’罢了。花期有尽，东风错付…来日移花归圃，方知谁堪配九畹清露。”
养心殿丹墀下，李玉觑见如懿身影，忙拂了麈尾，虾着腰趋前，打千儿时袍角纹丝不惊：“请娴妃娘娘安。这早晚风浸肌骨，娘娘玉体贵重，怎的亲自捧了盅儿来？”
如懿将手中剔红云纹食盒略抬了抬，朱唇未启，只眼风往殿门一扫。那食盒隙间透出些微清甜气，混着燕窝的温润。
李玉会意，却不接那食盒，反将身子躬得更低：“娘娘的慈心…奴才在肚子里滚了百十回，只恨不能剖出来给皇上瞧。”他眼皮微掀，觑着殿内烛影摇红处：“偏今儿不巧，南边河工上的急报雪片似的飞进来，皇上为傅恒傅大人、张廷玉张大人、高斌高大人几个议的章程不合意，动了真气……”
“偏是那位永寿宫的主儿，捧茶时一番巧言…倒把皇上眉间三道川字纹给说平了…当下便准了傅恒大人所请。这会子怕正琢磨淮扬河道图呢，奴才……实在不敢拿琐事叨扰。”
如懿搭在食盒鎏金提梁上的指尖，倏地冷了下去。那指尖蔻丹原似三春夭桃，此刻却透出冻雨摧折的灰青。
“她敢干政？！”
李玉不言，头颅垂得几乎抵到胸口。
如懿忽将食盒塞入惢心怀中，那盅盖儿“咯”地一响，她持帕子虚按了按鬓角，声气淡得似香炉余烬：“本宫知道了。今日……本宫未曾来过养心殿。”
“嗻。”李玉心领神会，躬身退至一旁。
如懿不再多看一眼那紧闭的殿门，转身便走。惢心屏息疾步跟上。
行至宫道转角，离了养心殿视野，如懿步履方略缓。她遥望慈宁宫方向，低声谓惢心：“前些日子皇上圣躬违和，太后她老人家焚香礼佛，日夜悬心，凤体亦不免劳乏…”
“走，往慈宁宫……请安去。”
慈宁宫内，檀香氤氲，药气清苦，袅袅相缠。太后歪在临窗大炕的秋香色金钱蟒引枕上，搭着半旧的石青缂丝福寿纹锦被。福珈捧一甜白釉小碗，翼翼奉药。
太后微微蹙着眉，将那浓黑药汁缓缓咽下，喉间轻动。漫抬眼帘，目光在如懿身上略一逡巡，复落回碗上：“这般时辰，风露侵人，何故到哀家这里来？”
如懿忙趋前数步，敛衽行礼：“臣妾忧心太后凤体。前番圣躬欠安，太后焚香祷祝，夙夜焦劳，臣妾唯恐太后过耗精神，有损根本。”言及此，目光亦落在那药碗上，惊惶道，“太后竟在服药？臣妾来迟，未知凤体违和，实是罪过！可曾召太医细诊？容臣妾侍奉汤药罢！”
太后就福珈手又啜一口，方摆手推开药碗，语气疏淡：“人老如朽屋，风雨飘摇，难免吱呀作响，无甚大碍。不过时气微忤，脾胃稍弱，太医开了方子，将养便是。”遂示意福珈撤下。
福珈会意，取过温盏青盐。如懿已眼明心亮，上前一步，自福珈手中接过盛水的玛瑙小盅，又拈起银剔，轻蘸青盐，恭谨奉至太后唇畔。
太后抬眸睇她，未拒，就势漱口。福珈忙捧珐琅盂承之。太后以帕轻印唇角，目光停驻于如懿低垂的眼睫，随口道：“难为你伺候得这般精细，青盐分量、水温皆恰到好处，倒比福珈还熟稔。”
如懿捧盅的手几不可察地一顿，唇角牵起一丝自嘲：“得太后一语嘉许，臣妾惶恐之余，亦觉可叹。看来纵使久疏御前，这侍奉人的微末功夫，倒还不曾生疏了去。”
太后眸光倏凝，直直落在她面上：“嗯？此言何意？深宫之内，哀家是主子，皇上是主子，皇后亦是主子。尔为妃嫔，晨昏定省，宫门处处，何至于此？”
如懿慌忙垂首，姿态愈恭，语带哽咽：“太后训诲的是，臣妾失言了。那……臣妾日后定当时时谨记懿旨，常来慈宁宫问安，于慈驾前略尽孝心，也好时时聆听教诲，不至荒疏了规矩。”
“罢了，”太后摆摆手，语意难辨喜怒，隐透倦怠，“你青春正盛，当在御前承欢，为皇家开枝散叶方是正理。总往哀家这老迈之人跟前凑，成何体统？没的沾染了暮气衰颓。”
此言似戳中心事，如懿眼圈骤红，强忍的泪珠终是滚落，急以帕掩：“太后…臣妾何尝不愿？只是…皇后娘娘素来仁厚宽慈，体恤六宫姐妹，从不以规矩苛责，更不欲嫔妃过劳侍奉，恐折福泽。臣妾等虽感念深恩，却也少了在娘娘膝下承欢的机缘……”语声愈低，“至于御前……皇上龙体康泰，新人如云，皆似解语名花，远胜臣妾。单说那永寿宫的令贵人，容色倒在其次，难得的是那份灵慧解意之质，言语爽利，知情识趣，最得圣心眷顾。便是慧贤皇贵妃新丧之时，皇上郁郁寡欢，亦思连日驻跸永寿宫，有她在侧排解圣忧，龙颜方霁……自然……自然也就不需臣妾这等愚钝木讷之人，徒在御前触目了……”
她抬起泪眼，望向太后，复又捧心叹道：“令妹妹确是个极好的人儿，非但能侍奉圣躬舒泰，听闻今日在养心殿，竟能为皇上分忧朝政！连张廷玉张阁老所议，她亦能条分缕析，言之凿凿，终使皇上准了傅恒大人所请。此等聪慧见识，为君解烦之能，臣妾望尘莫及，唯有自惭形秽罢了。”
“臣妾思之再三，自身既无令妹妹那等邀宠圣心之才，又少福分常在皇后娘娘驾前侍奉，唯余此微末孝心，日日祷祝太后凤体康宁，略尽臣妾之本分与孺慕之情。”
太后静听，面上波澜不惊，唯捻动佛珠的手指微不可察地一顿。良久，方缓缓道：“皇帝春秋正盛，一时耽于新奇亦是常情。至于前朝之事……哀家乏了，跪安罢。”