荣安县主府，听澜苑。
秦红缨带来的“四海货栈”线索如同一块投入心湖的石子，激起层层涟漪。北境边军贪墨的阴影，竟可能延伸至京都？萧云倾秀眉微蹙，指尖无意识地敲击着紫檀桌面。
“此事非同小可。”她目光如炬，转向秦红缨，“红缨，你暂且放下护卫招募之事，全力暗中调查‘四海货栈’。切记，仅限监视，避免接触，务必摸清其背景、日常往来人员、货物种类，特别是与北境相关的蛛丝马迹。若能获取当年那位司库官的清晰画像或显着特征，务必设法弄到手。若人手不足，可去找孙掌柜，请他从苏家商行调配几名生面孔且机灵可靠的伙计协助你。务必小心行事，切勿打草惊蛇，以免节外生枝。”
“属下明白！”秦红缨眼中燃起复仇与查清真相的火焰，抱拳领命，转身便如一阵风般离去，行动干脆利落。
萧云倾凝视着她的背影，心中暗自思忖。若“四海货栈”果真与北境贪墨之事有所关联，其背后所牵涉的势力恐怕颇为庞大。是二皇子的手笔？还是五皇子的布局？亦或是边军将领在京都的隐秘据点？这潭水，远比她先前预想的更为深不可测。她亟需构建一个更为强大的情报网络，而秦红缨的最新发现，或许正是组建这一力量的关键契机。
正当她沉浸于“四海货栈”的疑云时，皇后沈清漪身边的掌事女官亲自驾临县主府，带来了懿旨：皇后娘娘凤体渐安，感念县主辛劳，特邀县主明日入宫赏花叙话。
赏花叙话？萧云倾心中了然。皇后此时召见，恐怕醉翁之意不在酒。联想到君临渊在凤仪宫那句“不排斥”，以及皇后素来待她的亲厚，此次召见的目的，几乎呼之欲出。
翌日，天朗气清。萧云倾依制着县主礼服，在女官引领下，步入皇后居住的凤仪宫后苑。园中牡丹正盛，姹紫嫣红，争奇斗艳，空气中弥漫着馥郁的芬芳。皇后沈清漪一身家常的明黄色凤纹常服，正悠闲地坐在花丛旁的凉亭内，气色红润，眉目舒展，比之前病中更添几分雍容。
“臣女萧云倾，参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”萧云倾恭敬行礼。
“快起来，到本宫身边坐。”沈清漪笑容温婉，亲切地拉着萧云倾的手，让她坐在自己身侧的锦凳上。“看你气色不错，听澜苑住得可还习惯？县主府初立，诸事繁杂，辛苦你了。”
“谢娘娘关怀，一切都好。有舅舅和三婶照拂，府中诸事已渐入正轨。”萧云倾回答得体。
“那就好。”沈清漪点头，目光中流露出慈爱，细细打量着萧云倾，越看越觉满意。“云倾啊，你如今贵为县主，才貌双全，心怀仁术，京都上下，无不赞誉。这终身大事，也该认真考虑了。”她轻端茶盏，指尖轻拨浮沫，语气愈发温和，“陛下与本宫都视你如己出，自然期望你能觅得佳偶，一生顺遂。不知……你心中可有心仪之人？或是对未来夫婿，有何期望？”
终于来了。萧云倾心念电转。皇后果然是为试探婚事而来，且目标明确指向皇子，极可能就是君临渊。
她微微垂眸，掩去眼底的思量，再抬眼时，目光清澈而坚定，带着一种超越年龄的沉静与疏离。她并未羞涩扭捏，而是站起身，对着皇后深深一福，姿态恭敬，言辞却清晰有力，带着不容置疑的决心：
“臣女叩谢娘娘厚爱！娘娘与陛下待臣女恩重如山，臣女铭感五内。只是……”她抬起头，直视皇后温和中带着探寻的目光，“臣女此生，志在悬壶济世，以一身所学，解苍生疾苦，护一方平安。此志未酬，夙夜匪懈，实无心儿女情长，亦不愿被深宅后院所囿。”
她顿了顿，语气更加恳切，却也更加疏远：“且臣女出身虽为侯府，然生母早逝，父缘淡薄，自身亦非宗室贵胄。皇子乃天潢贵胄，龙章凤姿，身份尊崇无比。臣女自知身份低微，才疏德浅，实不敢有半分高攀之心。恳请娘娘体谅云倾之志，莫再为云倾婚事费神。”
一番话，掷地有声。凉亭内霎时安静下来，只有微风拂过花丛的细微声响。沈清漪脸上的笑容凝固了一瞬，眼中闪过一丝明显的错愕和失望。她万万没想到，萧云倾的拒绝会如此直接、如此彻底！不是欲拒还迎的矜持，而是斩钉截铁的宣告——她志不在儿女情长，更不愿攀附皇子！
沈清漪看着眼前身姿挺拔、眼神清亮的少女。那眼神中没有丝毫对皇子妃尊位的向往，只有对自身志向的执着与坚定。她忽然明白了儿子那句“非常人”的含义。这个女子，她的天地，远比深宫后院广阔得多。她的骄傲，不在于依附谁，而在于她自身的能力与价值。
良久，沈清漪才轻轻叹了口气，那叹息中带着无奈，也带着一丝不易察觉的欣赏。“你这孩子……心志之高洁，志向之远大，实乃本宫生平仅见。”她伸出手，再次拉萧云倾坐下，语气恢复了温和，却不再提婚事，“罢了罢了，是本宫想岔了。你既有鸿鹄之志，本宫岂能强求你做那笼中金丝雀？悬壶济世，泽被苍生，亦是大道。只是……”她看着萧云倾，语重心长，“前路艰险，你一个女儿家，更要保重自身。若有难处，定要告知本宫。”
“谢娘娘成全！娘娘教诲，云倾谨记于心！”萧云倾心中微松，再次行礼。她知道，这一关算是暂时过了。皇后是聪明人，点到即止。
赏花的气氛终究不如初时轻松。又闲谈片刻，萧云倾便告退离开。走出凤仪宫，她深吸一口带着花香的空气，感觉肩上无形的压力轻了几分。然而，她深知，拒绝了皇后的暗示，等于间接拒绝了九皇子妃的位置。这份“不识抬举”，或许会带来新的波澜。君临渊……他会如何想？
她无暇多想，心思很快又回到“四海货栈”上。秦红缨那边，不知进展如何？这京都的水下，究竟藏着多少秘密？