宴席的喧嚣终于散去，承恩侯府重归宁静，但那灯火辉煌后的余温与暗流，却并未随之冷却。送走最后一批宾客，萧云倾脸上的得体笑容瞬间敛去，取而代之的是一片沉静的冰冷。
“东西在哪？”她步履如风，径直走向偏厅，声音压得极低。
白芷快步跟上，脸色凝重：“在偏厅的小库房，奴婢让可靠的人守着了，没敢动。”
偏厅旁的小库房内，门窗紧闭，只点了一盏昏黄的油灯。一个密封的锦盒静静放在桌上，正是德妃萧明玉遣翠屏送来的“贺礼”。旁边还放着一个用素帕包裹的小纸包，显然是刚从锦盒夹层里取出的。
萧云倾示意看守的婆子出去，只留白芷在侧。她走到桌前，没有立刻去碰那纸包，而是先仔细观察那锦盒。紫檀木的材质，雕工精细，透着宫廷的奢华。她戴上随身携带的薄丝手套，小心翼翼地打开锦盒。里面赫然躺着一支品相极佳、须发皆全的百年老山参，还有一对羊脂玉镯，玉质温润细腻，毫无瑕疵，在灯光下流转着柔和的光晕。单看这两样，价值连城，足见“诚意”。
然而，萧云倾的目光并未在珍宝上停留多久。她的视线落在锦盒内部的底板上。白芷指着边缘一处极其细微的、几乎与木纹融为一体的缝隙：“小姐，就是这里。奴婢按您的吩咐，仔细检查所有礼盒，这个盒子重量似乎有点不对，轻轻敲击，这里声音略显空洞。撬开之后，就发现了这个。”
萧云倾拿起那素帕包裹的小纸包，凑到鼻尖，隔着丝帕轻轻嗅了嗅。一股极其淡雅、几乎难以察觉的甜香钻入鼻腔，混杂着一丝若有似无的辛气。她眼神一凛，立刻将纸包移开。
“是‘美人醉’。”她声音冰冷，带着一丝嘲讽，“南诏秘制的一种迷药。无色无味，点燃后香气才显，吸入者会陷入深度昏睡，如梦如幻，十二个时辰内无知无觉。药性温和，不易察觉，通常用于……嗯，某些不便明言的场合。”她没再说下去，但意思已明。这药本身不致命，但出现在德妃的贺礼夹层里，其用意就耐人寻味至极了。
“这……”白芷倒吸一口凉气，“德妃娘娘这是何意？送礼示好，却又暗藏迷药？是想试探小姐能否发现？还是……另有所图？若小姐真用了这山参或玉镯，没发现夹层，日后岂不是……”
“一石二鸟。”萧云倾将纸包重新包好，连同那支老山参和玉镯一起，原封不动地放回锦盒，盖好。“若我发现不了，日后她便可借此物要挟，证明我‘收受’了她的重礼，甚至可能诬陷我使用禁药。若我发现了……”她冷笑一声，“那便是她向我展示‘诚意’的一种扭曲方式？看，姑姑连这种下作手段都告诉你了，够坦诚了吧？或者说，是在警告我，深宫之中，防不胜防？”
她将锦盒推到一边，眼中没有丝毫收到“重礼”的喜悦，只有一片冰寒。“这位姑姑的心思，真是九曲十八弯。示好是假，试探是真，威胁也是真。她既想抓住我这根救命稻草，又放不下身段，更怕引狼入室。”
“那小姐，这东西如何处理？”白芷看着那锦盒，如同看着一个烫手山芋。
“原封不动，锁进库房最深处，派专人看守。”萧云倾果断下令，“不必销毁，也不必送回。就当……从未收到过这份礼。德妃那边，自有她的人盯着我们这里的动静。我们不动，她反而会心急，会猜疑。让她自己去琢磨吧。”她需要时间，也需要更强的实力，才能在这场与深宫贵妇的博弈中，占据主动。这份“礼”，就是悬在德妃头上的一把剑。
处理完德妃的“贺礼”，萧云倾并未感到轻松。德妃的举动，更像是一个信号，提醒她，随着地位的提升，她将面对更多、更复杂、也更凶险的明枪暗箭。她需要一个真正属于自己的、坚固的堡垒和班底。
县主府！皇帝封赏时虽未明确赐下独立府邸，但按制，她有权在侯府内划出独立院落，作为县主府邸。这“听澜苑”，位置清幽，靠近侯府后花园，环境雅致，正是绝佳的选择。三婶苏锦华早已命人精心收拾布置妥当。
翌日，萧云倾便正式搬入听澜苑。她站在修缮一新的院门前，看着悬挂起的“荣安县主府”牌匾，心中涌起一股新的力量。这里，将是她新的起点。
“白芷，把准备好的告示贴出去。”萧云倾吩咐道，“荣安县主府初立，现诚聘贤才：通晓岐黄之术的名医、精研药理的药师、擅长账务盘查的账房先生、武艺高强的护卫。待遇从优，唯才是举。”
告示很快张贴在京都几处人流密集的布告栏以及苏家商行门前。荣安县主之名，如今在京都如雷贯耳，告示一出，立刻引起了不小的轰动。
接下来的几日，听澜苑的门槛几乎被踏破。形形色色的人前来应聘，有白发苍苍的老郎中，有落魄潦倒的江湖游医，有精打细算的账房，也有孔武有力的武夫。
萧云倾并未假手他人，而是亲自坐镇听澜苑的花厅，逐一面试。她眼光毒辣，问题刁钻，往往三言两语便能试出对方的深浅与品性。
一个号称“包治百病”的走方郎中，被萧云倾几个关于疑难杂症病理和用药的问题问得哑口无言，狼狈而退。
一个账房先生，自夸经验丰富，萧云倾随手丢给他一本账册，让其找出其中刻意做下的三处错漏。那人翻查半晌，只找出一处，额头冷汗涔涔。
几个前来应聘护卫的壮汉，在院中展示武艺，虎虎生风，却被萧云倾要求与白芷过招。白芷得萧云倾指点，身法诡异，出手迅捷，不过数招便将其中两人放倒，余者骇然。
几日下来，真正能入萧云倾眼的寥寥无几。但她并不急躁，深知真正的人才，可遇不可求。
这日午后，花厅内稍显清静。萧云倾正翻看着一位应聘药师留下的几份自制药方，微微摇头。此人用药过于保守，缺乏变通，毒理方面更是浅薄。
“下一位。”她头也未抬。
一个略显瘦弱的身影走了进来，脚步很轻。萧云倾抬眼看去，来人是个二十出头的年轻男子，穿着一身洗得发白的青色布袍，面容清癯，甚至有些苍白，但一双眼睛却异常明亮有神，带着一种近乎偏执的专注。他背着一个半旧的药箱，身上有淡淡的药草混合着硝石硫磺的味道。
“草民林青，见过县主。”男子躬身行礼，声音平静无波。
“林青？”萧云倾放下手中的药方，打量着他，“应聘药师？有何所长？”
“不敢言所长。”林青抬起头，目光坦然地迎上萧云倾的审视，“草民自幼痴迷药石，尤喜钻研药性变化、相生相克之道。于毒理一道，略有心得，擅于制毒，更擅于……以毒攻毒，化毒为药。”他说到“制毒”二字时，毫无避讳，眼神反而更加灼亮。
萧云倾心中一动。“哦？以毒攻毒？说说看。”
林青从药箱中取出几个小瓷瓶，一一摆开。“此乃草民用断肠草汁液混合七步蛇毒，辅以三味中和草药炼制而成的‘七步回春散’。剧毒无比，见血封喉，但若剂量精确，辅以金针渡穴，可强心续命，吊住濒死之人的一口气。”他又拿起另一个瓶子，“此乃‘醉梦香’，主料曼陀罗花粉，辅以迷迭香、安息香，点燃后能使人陷入深沉无梦的睡眠，无副作用。比之市面上的迷药，更安全，更难防备。”
萧云倾拿起那个装着“七步回春散”的小瓶，拔开塞子，极其谨慎地嗅了嗅，眼中精光一闪。这药性之烈，配方之大胆，绝非寻常药师能制！她放下药瓶，目光锐利地看向林青：“制毒易，控毒难。你这‘七步回春散’，剂量若差之毫厘，便是杀人而非救人。你如何保证精准？”
林青眼中闪过一丝傲然，从药箱底层取出一套极其精巧的黄铜小秤和砝码，还有几根细如牛毛的银针。“草民别无他长，唯手稳、眼利、心静。这套器具，可称量毫厘。至于控毒……”他顿了顿，“草民自身，便是最好的试药人。每一种新毒、新解，必先亲身试过，方敢用于他人。”
以身试毒！萧云倾心中一震。这份狠劲和对药理的痴迷，让她看到了几分自己前世的影子。此人或许偏激，但绝对是可造之材，尤其是在毒理和研制特殊药剂方面，潜力巨大。
“你被录用了。”萧云倾当机立断，“暂任县主府药师，月俸从优。你的药箱和这些……‘作品’，我会命人妥善保管。记住，在我这里，毒药亦可为良药，但必须恪守本心，不可滥杀无辜。”
林青眼中爆发出强烈的光彩，深深一揖：“谢县主！林青定不负所托！”
林青刚被白芷带下去安置，一个负责通传的婆子又走了进来：“县主，外面来了一位女子，说是应聘女护卫的。看着……不太一般。”
“让她进来。”
脚步声沉稳有力。进来的女子身材高挑健美，穿着一身便于行动的深蓝色劲装，腰间束着皮带，挂着一柄无鞘的短匕。她约莫二十七八岁，小麦色肌肤，五官英气，眼神锐利如鹰，带着一股久经风霜的干练和沉稳。最引人注目的是，她的左边眉骨处，有一道浅浅的旧疤，非但不显狰狞，反而平添几分英武之气。
“民女秦红缨，参见县主。”女子抱拳行礼，动作干脆利落，带着军伍之风。
“秦红缨？”萧云倾看着她，“应聘护卫？有何凭仗？”
秦红缨站直身体，不卑不亢：“民女出身北境军户，家父曾任边军斥候队正。民女自幼习武，弓马娴熟，尤擅近身搏杀与暗器追踪。曾在边军斥候营效力三年，后因伤退役。”她指了指眉骨的疤痕，“这便是当年追踪一伙马匪头目时留下的。”
边军斥候？还是女斥候？萧云倾心中讶异。这个时代，女子从军本就罕见，能在最危险精锐的斥候营效力三年，更是凤毛麟角。
“为何离开边军？又为何来此应聘？”萧云倾问道。
秦红缨眼中闪过一丝黯然，随即被坚定取代：“家父遭人构陷，战死沙场，抚恤被贪墨。民女为父伸冤，得罪了上官，被迫离开。辗转来到京都，听闻县主仁德，且招募护卫不拘一格，故前来一试。民女所求，不过一份安身立命、凭本事吃饭的差事。若县主不弃，红缨愿效犬马之劳，护您周全，万死不辞！”她的声音铿锵有力，带着军人特有的直率和忠诚。
萧云倾凝视着她坦荡而坚毅的眼睛，心中已有决断。一个经历过战场生死、追踪潜伏、且心存正义的斥候，正是她急需的护卫人才！德妃的“美人醉”提醒了她，明枪易躲暗箭难防，她需要一双能在暗处守护她的眼睛和一把锋利的刀。
“好！”萧云倾起身，“秦红缨，从今日起，你便是我荣安县主府护卫统领，暂领一队亲卫。你的过往，我不过问。只看你日后表现。若忠心可用，你父之冤，未必没有昭雪之日。”
秦红缨身躯一震，眼中瞬间涌起激动与不可置信的光芒，随即化为无比的坚定和感激。她单膝跪地，抱拳过顶：“秦红缨，谢县主知遇之恩！此生此命，任凭县主差遣！”
看着林青和秦红缨离去的背影，萧云倾缓缓坐回椅中。一个痴迷毒理的药师，一个出身斥候的女统领。她的班底，终于迈出了坚实的第一步。这只是开始，医术大家、账务高手……她还需要更多可靠的人手，填充这座初立的县主府。
她端起茶杯，目光落在窗外。听澜苑外，侯府依旧，但这里，已然是她独立王国的小小雏形。然而，班底初建，根基尚浅，德妃的试探如同悬在头顶的阴云，而秦红缨提及的边军贪墨冤案……这看似偶然的相遇背后，是否也牵扯着更深的旋涡？她隐隐感觉到，平静的水面下，暗流正变得更加湍急。