陈大侠的剑穗在林子里扫过带露的草叶，沙沙声里混着沈烬急促的呼吸。
她跟着他在密林中穿行，楚昭的手掌始终覆在她后腰，隔着两层衣料也能触到他体温——这让她想起方才在密道里，他说“先找到神秘老者”时，掌心的茧子磨得她手背发疼。
“到了。”陈大侠突然收住脚步，剑尖挑起一截垂落的藤条。
月光从树顶漏下来，照见半塌的庙门，“破庙”二字的牌匾斜挂着，被虫蛀的“庙”字只剩个广字头。
沈烬刚跨进门坎，风就卷着陈年香火味扑来。
供桌前的蒲团积着薄灰，却有个人影端坐在神龛下。
那老者须发皆白，连眉毛都是雪色，唯双眼亮得惊人，像两盏浸在深潭里的灯：“你们终于来了。”
楚昭的手在她腰间轻按，示意她退后半步。
沈烬却盯着老者膝头放着的锦盒——盒盖半开，露出半截玉佩，暗红的玉质泛着幽光，与她颈间用红绳系着的那枚几乎分毫不差。
“这是……”她指尖下意识摸向颈后。
那枚玉佩是南宫烬在她及笄时塞给她的，说是从旧宅废墟里扒出来的，“阿妹戴着，阿兄看了安心。”此刻老者取出的玉佩，连边缘的云纹裂痕都与她的如出一辙。
“他是南宫烬，也是南宫氏最后的血脉。”老者的声音像砂纸擦过青铜，“南宫一族世代为前朝皇室铸剑护脉，当年政变时，你们脚下的土地还姓‘昭’。”他枯瘦的手指叩了叩青石板，“南宫族长带着全族死士护着幼主突围，最后把幼主塞进密道时，往他怀里塞了块玉佩——与你们颈间这对，本是同一块劈成的两半。”
沈烬的指尖突然发起颤来。
她想起三年前冬夜，南宫烬咳得整宿睡不着，却还笑着给她捂手炉：“阿妹别怕，等阿兄报了仇，咱们就去江南看梅花。”那时她只当他说的是沈家灭门之仇，却不知他袖中藏着的，是南宫全族被屠的血书。
“幼主活下来了。”老者的目光扫过楚昭，“但南宫烬被流寇捡走时，只记得族人们倒在楚王军的刀下。他以为是新皇斩草除根，却不知……”他顿了顿，从锦盒里取出一卷泛黄的绢帛，“当年楚王军冲进南宫老宅时，墙上还留着血字——‘护幼主，勿追’。”
楚昭突然攥紧她的手腕。
沈烬抬头，见他眉峰紧拧，眼底翻涌着她从未见过的暗潮。
他喉结动了动，声音哑得像生锈的刀：“所以他这些年……”
“他在毒谷炼毒，在江湖设局，所有针对楚国皇室的算计，都是为了给南宫全族报仇。”老者将绢帛推到供桌上，沈烬这才看清上面歪歪扭扭的血字，墨迹早已发黑，却仍能辨出“幼主”二字。
“可他不知道，当年他阿爹用最后一口气，把他塞进装米的瓮里时，说的最后一句话是‘莫恨新皇，他也是前朝骨血’。”
沈烬的指甲深深掐进掌心。
她想起上个月在醉仙楼，南宫烬借着酒意说“这天下最脏的就是龙椅上的血”，她当时只当他是替沈家不平，却没看见他眼底翻涌的，是比复仇更沉的痛。
原来他的恨里，裹着被至亲血脉误解的苦；他的毒针下，扎着连自己都不愿承认的、对真相的恐惧。
“那他……”沈烬的声音发涩，“这些年的毒，这些年的痛……”
“都是因为他信错了仇人的模样。”老者伸出手，掌心躺着粒与沈烬方才收的遏毒丹相似的药丸，“极阴之毒侵蚀他的筋脉，是因为他总在深夜用内力逼毒——他怕毒发时失了神智，伤了他最在乎的人。”
庙外突然传来陈大侠的轻咳。
沈烬这才注意到，不知何时起，陈大侠已退到庙门外，背靠着断墙，剑穗在风里晃成模糊的线。
月光透过残破的窗棂，在老者脸上割出明暗，他望着沈烬颈间的玉佩，声音忽然软下来：“当年我是南宫家的书童，替老族长磨了三十年墨。你们来的路上，我数过陈大侠的脚步声——三长两短，是当年护幼主的暗号。”
沈烬突然抓住楚昭的手。
他的掌心依然带着茧子的粗糙，却比她的更烫。
她想起南宫烬总说“阿妹的手最暖”，可此刻她才明白，原来阿兄的手早被毒蚀得冰凉，却仍在她最寒的时候，把仅有的温度塞进她手里。
“也就是说，他恨错了人？”沈烬的声音轻得像片落在供桌上的灰。
老者的白发被夜风吹得散乱，月光在他浑浊的瞳孔里碎成星子：“他不愿相信，因为唯有这份恨意，才能支撑他活到现在。”
沈烬的指甲几乎要掐进楚昭掌心。
她忽然想起三年前雪夜，南宫烬背着她翻雪山找药，毒发时指尖乌青如鬼爪，却还笑着说“阿妹的脸冻红了，像我小时候偷藏的糖葫芦”。
原来他不是不怕死，是怕死了就再没人替全族讨公道——可这公道，从一开始就错了方向。
“簌簌——”
庙外枯枝断裂的脆响惊得供桌上的烛火猛地一跳。
陈大侠的剑已出鞘三寸，玄铁剑鸣混着他压低的警告：“有埋伏。”
话音未落，八道黑影破窗而入。
他们蒙着黑布，腰间悬着带倒刺的短刃，刀身反射的冷光刺得沈烬眯起眼——正是前日在驿站刺杀她时，南宫烬暗影卫的标志。
“保护王妃！”楚昭旋身将她护在身后，腰间玉牌被内力震得嗡嗡作响。
他的指尖在她后腰轻轻一戳，是暗卫训练时“退到墙角”的暗号。
沈烬咬着唇后退两步，袖中那枚遏毒丹硌得手背生疼——她能感觉到，烬火正顺着血脉往上窜，像被捅了蜂窝的马蜂群。
陈大侠的剑率先迎上左侧来敌。
他的剑穗是用天山雪蚕织的，此时扫过敌人面门，竟带起一片血珠。
“沈姑娘！用你的火封门！”他大喝一声，剑尖挑飞敌人短刃，“我挡前，楚大人断后！”
沈烬闭眼。
指尖触到颈间玉佩的瞬间，灼热的力量从丹田炸开。
庙门“轰”地腾起赤焰，火墙足有两人高，火星子噼啪炸在门框上，烧得那些想从正门冲进来的护卫连退三步。
可诅咒也跟着涌上来，她的太阳穴突突跳着，喉咙里像塞了块烧红的炭——这是反噬的前兆，再用两次，她的经脉就要被火焰灼穿。
“杀了他们！主上说，谁杀了他们，赏金千两！”右侧护卫突然扯下黑布，露出半张被刀疤扯歪的脸。
沈烬的心跳漏了一拍——这是南宫烬最信任的暗卫头目，上个月她还见他给南宫烬递过解药。
楚昭的动作比她的思绪更快。
他抽出腰间软剑，剑身缠着的金丝在火光里泛着冷光，那是前朝皇室特有的“昭”纹。
三招之内，他已挑断两个护卫的手筋，血珠溅在供桌上，将那卷南宫遗书染得斑驳。
“沈烬，退到神龛后！”他的声音裹着内力，震得梁上积灰簌簌往下掉。
陈大侠的剑穗突然缠住敌人手腕。
他借力旋身，玄铁剑从下往上挑开对方心口的衣襟——那里赫然纹着南宫家的铸剑图腾。
“他们是南宫家暗卫！”他的声音里带着惊怒，“南宫烬竟连自己人都派来送死？”
沈烬的火墙晃了晃。
她终于明白老者说的“不愿相信”是什么意思——南宫烬宁愿让暗卫来杀他们，也不肯面对真相。
可那些暗卫的眼睛里没有狠戾，只有麻木，像被线牵着的傀儡。
她突然想起南宫烬总说“暗卫是死士，没心没肺最好”，原来他早把自己也变成了这样的傀儡。
“退！”楚昭反手刺倒最后一个护卫，软剑“叮”地插进供桌。
他的衣襟被划开道血口，血珠顺着肌理往下淌，却连眉头都没皱：“他们是来拖延时间的，真正的杀招——”
“在这！”陈大侠突然旋身，剑鞘砸向神龛后。
一声闷哼响起，最后一个护卫从供桌下滚出来，手里握着的淬毒匕首正对着沈烬的后心。
沈烬的烬火不受控地炸开来。
赤焰裹着她的手腕，瞬间将那护卫烧成灰烬。
反噬来得又急又猛，她眼前发黑，踉跄着撞进楚昭怀里。
他的血混着她的体温，烫得她鼻尖发酸：“南宫烬...他明明可以问我...”
“他不敢。”老者的声音突然近在咫尺。
不知何时，他已捡起地上的南宫遗书，泛黄的绢帛在火光里泛着暖光，“当年老族长在遗书上写，若南宫烬能放下仇恨，便带他去看族墓——那里埋着全族的牌位，独独没有他的。”
沈烬接过遗书时，指尖在发抖。
绢帛边缘还留着暗红的痕迹，是当年老族长咳血时溅上的。
她抬头看楚昭，他的眼底翻涌着她从未见过的沉郁，像暴雨前的云层：“我们得去见他。”
“现在？”陈大侠扯下衣襟裹住手臂的伤口，血很快渗透了粗布，“他在毒谷，此刻怕是已经知道计划失败——”
“现在。”沈烬将遗书和颈间玉佩一起攥进手心。
玉佩的裂痕硌着掌纹，像南宫烬当年捏着她的手教她写字时的力度，“他的毒发时间是子时三刻，我...我记得。”
夜风突然灌进庙门，吹得烛火忽明忽暗。
沈烬望着供桌上未燃尽的香灰，忽然轻声呢喃：“南宫烬...你还记得当初我们立下的誓言吗？”
她掌心的玉佩和遗书被攥得发烫，断玉的棱角在掌心里压出红痕。
远处传来夜枭的啼叫，混着风里若有若无的药草苦香——那是毒谷特有的气味，带着蚀骨的甜。