仲夏的阳光透过文华殿的窗棂，在青砖地上投下斑驳的光影。容砚跪在冰凉的金砖上，将那本记满江南见闻的册子举过头顶，声音因连日赶路而带着沙哑：“儿臣幸不辱命，已查清江南漕银舞弊一案，相关供状与账册，恭请父皇御览。”
容珩坐在紫檀木案后，指尖抚过册封上的缠枝纹，目光落在儿子被晒黑的脸颊上。案头堆叠的供状还带着江南的潮气，最上面那页是李通判的亲笔供词，墨迹洇透了纸背，仿佛能看见落笔时颤抖的手。
“起来吧。”容珩的声音里听不出情绪，直到容砚起身时，才瞥见他案头摆着个素面瓷瓶——那是萧沅昨夜送来的，里面插着枝刚从江南摘下的莲蓬，莲子还带着青嫩的涩味。
卫蓁蓁端着冰镇酸梅汤进来时，正见父子俩对着舆图说话。容砚指着常州府的位置，指尖在“堤坝”二字上重重一点：“儿臣以为，需派钦差重新丈量河道，所有河工捐需由户部直接监管，每一笔支出都要刻碑公示。”
“哦？”容珩挑眉，“刻碑？”
“是。”容砚迎上父皇的目光，眼底的坚定比殿角的铜鹤更甚，“让百姓知道银子用在了哪里，就像太傅教我们写‘公’字时说的，要把笔画亮在太阳底下。”
卫蓁蓁将酸梅汤递给容砚，见他一饮而尽，笑着用帕子替他擦去唇角的汤汁：“看这孩子，急得像什么似的。陛下，容砚这次去江南，黑了瘦了，却像拔节的竹子，硬生生长了几分筋骨。”
容珩看着儿子额角新添的薄茧——那是连日握笔、策马磨出来的，忽然对卫蓁蓁道：“传旨下去，命容砚暂代吏部右侍郎之职，主抓江南吏治整顿。”
容砚握着空碗的手猛地一颤：“父皇？”
“怎么，怕了？”容珩拿起那枝莲蓬，摘下颗莲子递给他，“尝尝，江南的莲子，带点苦，才更有滋味。”
容砚咬开莲子时，涩味瞬间漫过舌尖。他忽然想起萧沅在破庙里说的：“治吏如剥莲，得一层层去壳，才能见着里面的仁。”
三日后，吏部衙门前的公告栏前围满了官员。黄纸黑字的圣旨墨迹未干，“容砚暂代吏部右侍郎”几个字格外刺眼。有老臣捋着胡须叹气：“皇子亲掌吏治，怕是要动真格的了。”也有年轻官员窃窃私语：“听说李通判的表兄是户部尚书周显之，这下有好戏看了。”
容砚走进吏部时，正见周显之站在廊下。这位年近六十的老臣穿绯红官袍，腰间玉带温润如玉，见容砚过来，皮笑肉不笑地拱手：“恭喜殿下荣升。只是江南吏治向来复杂，殿下年纪轻轻，怕是要多请教些老臣才好。”
“周大人说得是。”容砚回礼时，目光落在他玉带的扣环上——那是块鸽血红宝石，单这枚宝石的价值，就抵得上周显之三年的俸禄。他忽然想起萧沅教的“观人术”：“看官员的饰物，不如看他案头的卷宗——灰尘厚的，心多半也蒙了尘。”
第一桩棘手事来得比预想中更快。周显之递上的江南赈灾名单里，常州府的“义仓米”竟比去年多报了三千石。容砚拿着账册去户部对质时，周显之正慢条斯理地用象牙签剔牙：“殿下有所不知，江南今夏多雨，米价涨了三成，多报些是为了以防万一。”
“是吗？”容砚将一份账册拍在案上，那是萧沅让人从常州府义仓抄来的，上面用朱砂标着每日的出米量，“可据义仓的老仓管说，今年的陈米都生了霉，新米却不知去向。”
周显之的脸色微变，随即又恢复如常：“老仓管年纪大了，记性糊涂也难免。殿下若是不信，可派人去查。”
“正要去查。”容砚转身时，瞥见周显之袖口露出的锦缎衬里，绣着暗纹的缠枝莲——那花样，与李通判家抄出的账册封皮如出一辙。
回到东宫时，萧沅已在廊下等着。太傅今日穿了件石青长衫，手里拿着本《册府元龟》，见容砚回来，将书递给他：“看看这个，开元年间宇文融查吏治，用的就是‘以贪治贪’的法子，结果如何？”
容砚翻开书页，只见萧沅在“终成党锢之祸”几个字旁，用朱笔批了句：“治水需疏，治吏需净。”
“太傅是说……”
“周显之在户部二十年，门生故吏遍布江南。”萧沅望着天边的晚霞，“打蛇要打七寸，这七寸，便是他私藏的账册。”他从袖中取出张字条，“老臣查到，周显之在城郊有个别院，据说藏着他历年的‘馈赠’记录。”
容砚捏着字条的手微微发抖，不是怕，是兴奋——像第一次射中靶心时的悸动。他忽然明白，太傅教他的不仅是经史子集，更是藏在字缝里的雷霆手段。
当夜三更，容砚带着禁军包围了周显之的别院。翻墙而入时，他想起萧沅教的轻功口诀：“足尖点地如落梅，腰腹用力似挽弓。”果然比平日里快捷了许多。
正房的灯还亮着，周显之正和个穿绸衫的男子说话。容砚贴在窗下，听见那男子说：“尚书大人放心，江南的官员都打点好了，容砚那黄口小儿，掀不起什么浪。”
“哼，他以为抓了个李通判就了不起了？”周显之的声音带着冷笑，“等我把他查吏治的折子递上去，说他结党营私，陛下自会收回成命。”
容砚推门而入时，周显之吓得打翻了茶杯。那穿绸衫的男子想跳窗逃跑，却被守在外头的萧沅一脚踹了回来——太傅今夜竟也穿了夜行衣，手里还提着柄短刀，刀鞘上的虎头在烛火下闪着冷光。
“萧……萧太傅？”周显之瘫坐在椅子上，看着禁军从暗格里搜出的鎏金账册，封皮上的缠枝莲与他袖口的花样分毫不差。
容砚翻开账册，只见上面记着某年某月某日，“常州李送玉如意一对”“苏州王送良田百亩”，最后一页竟写着“三公主及笄礼，贡品云锦一匹，折价五千两”。
“三妹的云锦……”容砚的指尖捏得账册发皱，忽然想起容玥收到贡品时欢喜的模样，那时她还说要给萧沅的女儿雅诗做件小袄。
萧沅按住他的肩，声音沉如古井：“殿下，这便是吏治的脓疮，挤出来虽疼，却能保命。”
周显之被收监的消息传遍京城时，吏部的官员们个个自危。有个姓赵的员外郎，连夜带着黄金来东宫请罪，跪在地上说要“揭发同党”。
容砚看着那箱黄金，忽然想起江南的挑夫。他让人把黄金搬到户部，铸成了二十块“廉政碑”，碑上刻着：“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺。”分送到江南各州县的衙门前。
萧沅见了，笑着对他说：“这才是比黄金更硬的道理。”
整顿吏治的第三个月，江南传来急报——有七个县的县令联名上书，说容砚“年轻气盛，扰乱地方”，请求陛下罢免他的差事。卫蓁蓁拿着奏折给容珩看时，见他在上面批了个“查”字，忍不住道：“陛下，容砚这孩子性子急，是不是该劝劝他？”
“急些好。”容珩望着窗外的梧桐叶，“朕年轻时，也被老臣骂过‘躁进’。倒是你，昨日容玥送来的点心，分些给容砚送去，告诉他，朕在给他攒着‘清吏宴’呢。”
容砚收到点心时，正在审一份新的供状。那是从周显之账册里牵扯出的，江南盐运使的罪证，上面记着他每年要从盐税里克扣三成，美其名曰“盐引费”。
“殿下，”侍卫进来禀报，“萧太傅让把这个给您。”是个小小的锦囊，里面装着晒干的薰衣草，是容玥种的，据说能安神。
容砚将锦囊别在腰间，忽然想起出发前，容瑶拉着他的手说：“大哥要像太傅教的那样，做个‘清风明月’般的人。”此刻摸着锦囊里的草香，觉得心里的火气果然消了些。
第四个月，容砚亲自押送周显之的罪证去江南。船行至长江时，遇到了暴雨。船夫劝他靠岸避雨，他却指着远处的堤坝：“那里的百姓还在加固河堤，我这点雨算什么？”
站在船头时，他想起萧沅教的《水经注》，忽然明白“江河之所以能为百谷王者，以其善下之”。治吏如治水，不在于堵，而在于让每个官员都知道，水往低处流，民心也往清明处聚。
在常州府衙门前，容砚看着百姓们围着新立的廉政碑，有人念着上面的字，有人用手指描摹“民”字的笔画。一个穿粗布短打的汉子忽然跪地磕头：“多谢殿下为我们做主！这下我们交的税银，总算知道用去了哪里！”
周围的百姓跟着跪倒一片，黑压压的人头在雨地里磕出一片水渍。容砚忽然想起萧沅说的：“百姓的膝盖最金贵，不到万不得已，不会轻易弯下。”他连忙扶起最前面的老者，雨水打湿了他的官袍，却觉得比任何锦衣都温暖。
回到京城时，已是深秋。容珩在太和殿接受百官朝贺，江南吏治整顿的捷报堆满了御案。被查处的腐败官员达三十七人，追回赃银一百二十万两，足够修十座堤坝、建五十所学堂。容砚站在殿下，看着父皇颁布新的《吏治十条》，其中“官员财产公示”“百姓可直接上书告官”两条，正是他在江南总结的经验。
散朝后，萧沅在文华殿等着他。案上摆着四个青瓷碗，分别盛着容昭、容玥、容瑶、容安和容宁亲手做的点心——虽歪歪扭扭，却透着孩子气的认真。容昭的点心烤焦了，上面却用糖霜写着“大哥最棒”；容玥的莲蓉酥捏成了莲花状，花瓣上还沾着她亲手碾的玫瑰碎；容瑶的豆沙包漏了馅，却特意用红曲粉点了个“廉”字；连最小的容安和容宁，都用糯米捏了两个歪歪扭扭的小人，说是“大哥和太傅”。
“太傅，”容砚拿起块焦黑的点心，咬了一口，炭火的焦香里竟藏着甜，“儿臣终于懂了，您教我们读的‘为天地立心，为生民立命’，原来不是一句空话。”
萧沅看着窗外飘落的银杏叶，想起柳萱信里说的，雅诗和明宇都学会了背《论语》，笑着点头：“就像老臣教你们写的字，一笔一划，终能成篇。”
卫蓁蓁在坤宁宫摆了家宴，容珩特意让御膳房做了江南菜。容昭缠着容砚讲查案的趣事，讲到萧沅一脚踹回逃犯时，少年拍着桌子喊：“太傅好功夫！等我长大了也要学！”容玥给大哥剥螃蟹，蟹黄溅到指尖，却笑得眉眼弯弯；容瑶拿着新画的《江南清吏图》给大家看，画里的容砚穿着青布长衫，身边跟着个背刀的黑影，正是萧沅；连容安和容宁都知道，大哥做了件了不起的大事，拿着小勺子给容砚碗里添汤，奶声奶气地说：“大哥辛苦。”
席间，容珩举起酒杯，对着容砚，也对着满桌的欢声笑语：“这杯敬容砚，敬他让朕看到，这江山的新竹，已经能挡风了。”
容砚仰头饮尽，酒液入喉带着微辣，却比任何琼浆都甘醇。他看向坐在对面的萧沅，太傅正被容宁缠着要讲江南的故事，眼角的笑纹里盛着月光般的温柔。
窗外的夜空中，星河璀璨。容砚忽然觉得，所谓整顿吏治，从来不是为了惩治谁，而是为了让这星光能照亮每个百姓的屋檐，让文华殿里的读书声，能和江南稻田里的蛙鸣，谱成同一支太平的曲子。
他低头看着自己的手，这双手曾握过笔，握过刀，握过账本，此刻正握着酒杯。杯中的倒影里，有父皇的期许，有太傅的教诲，有弟弟妹妹们的笑脸，更有江南百姓的炊烟。
这，便是他要守护的人间。
日子一天天过去，吏部的卷宗渐渐变薄，前来递诉状的百姓却越来越少。有次容砚去户部巡查，见新上任的侍郎正在核对账册，指尖在“河工捐”三个字上反复演算，桌角还摆着本磨破了角的《江南水利志》，竟是萧沅年轻时批注的版本。
冬至那天，江南传来消息，常州府的新堤坝挡住了第一场冬汛，百姓们在堤上立了块“容公堤”的石碑，碑后刻着所有捐款百姓的名字。容砚收到消息时，正在教容安写“民”字，小家伙的笔尖在纸上歪歪扭扭地划着，忽然抬头问：“大哥，‘民’字为什么是这样写的？”
容砚看着弟弟冻得通红的鼻尖，想起江南堤坝上的石碑，轻声道：“因为这字，是用百姓的脊梁撑起来的。”
萧沅站在廊下，听着文华殿里的对话，忽然觉得，这便是最好的传承——就像雁门关的烽火会熄灭，朝堂的风波会平息，但那些刻在心里的道理，会像种子一样，在一代又一代人的心里发芽，长成撑天的大树。而树下的阴凉里，自有百姓的笑声，和孩子们的读书声，交织成岁月绵长的歌。