斯拉格霍恩教授的“鼻涕虫俱乐部”聚会，照例选在了晚上。地点嘛，自然是他那间被各种珍奇魔药材料、糖果罐子和名人纪念品塞得满满当当的办公室。这地方确实不小，至少比现在的校长办公室宽敞得多，足够摆下一张铺着墨绿丝绒桌布的长餐桌，以及围在桌边的十五六把坐垫厚实、一看就让人想陷进去的扶手椅。
办公室的门敞开着，里面飘出甜腻的糕点和热饮的香气。但受邀前来的学生们，却不约而同地都站在门外走廊里，没人愿意第一个踏进去。谁也不想在斯拉格霍恩教授这位社交大师兼“潜力股”收藏家面前留下莽撞或不够矜持的印象。
汤姆·里德尔安静地站在门边的阴影里，将自己的身形巧妙地掩藏在一尊古老巫师石雕的凹陷处。他不动声色地观察着门外这群等待入场的“嘉宾”。各个学院都有，但斯莱特林无疑占了大多数，像一群色彩斑斓但危险的热带鱼聚在一起。
“喏，你要的东西。”身旁传来阿布拉克萨斯·马尔福那特有的、带着点慵懒贵气的声音。话音未落，一小瓶闪烁着诱人金光的液体就被抛了过来，在空中划出一道微亮的弧线。“可费了不少功夫弄到的。”铂金发色的少年似乎不经意地补充了一句，带着点邀功的意味。
汤姆低下头，修长的手指灵活地拔开水晶瓶塞，毫不犹豫地将那金色的液体一饮而尽。借着仰头的动作，他完美地掩饰住了眼底一闪而过的、近乎扭曲的冰冷嘲讽。
*费了不少功夫？*
马尔福家的继承人说这话，简直虚伪得可笑！以马尔福家族盘根错节的人脉和富可敌国的财力，弄到一瓶上等的福灵剂，比弄到一盒高级巧克力蛙还容易！汤姆心底嗤笑。千年之前，马尔福不过是匍匐在斯莱特林脚下的一条家养小精灵罢了！而后来，在斯莱特林的血脉看似断绝、荣光黯淡的那些岁月里，谁知道这些所谓的“纯血贵族”趁机吞吃了多少本该属于萨拉查·斯莱特林后裔的财富和资源？这些……都是他的！未来都将连本带利地收回来！
斯莱特林……真的没有别的直系后代了吗？
这个念头像一条冰冷的毒蛇，毫无预兆地滑入汤姆的脑海。他习惯性地眯起了眼睛，目光瞬间变得如同淬了毒的匕首，锋利得能刺穿人心。这个可能性，必须尽快查清楚！任何潜在的继承权威胁，都必须被……抹除！
不等他深想，饮下的福灵剂开始猛烈地发挥作用了！一股难以言喻的、温暖而膨胀的力量感瞬间席卷了他的四肢百骸，像一股汹涌的热流冲散了所有阴郁的念头。一种近乎虚假的、强大无比的自信和“一切尽在掌握”的绝妙感觉蒸腾起来，强行打断了他冰冷盘算的思绪。
汤姆极其厌恶这种感觉！福灵剂带来的这种强制性的、不受控制的“良好感觉”，就像给他的思维强行套上了一层粉红色的糖衣。他痛恨任何超出他意志掌控的东西，哪怕是愉悦感！可此时此刻，他无法抗拒这魔药的效力。为了撬开霍拉斯·斯拉格霍恩的嘴，他需要这份“幸运”的加持。
福灵剂的效果立竿见影。几乎是同时，走廊拐角处传来了熟悉的、带着满足喘息的笑声。胖得像只海象的斯拉格霍恩教授，抱着一个巨大的、装饰着奶油裱花的蛋糕盒子，红光满面地出现了。
“抱歉抱歉，亲爱的孩子们！”他笑容可掬，声音洪亮，“去取我特意订做的蜂蜜公爵新品蛋糕，稍微耽搁了一下！快请进，快请进！”
***
聚会的气氛很快在美食、糖果和斯拉格霍恩刻意的引导下变得热络起来。长餐桌上，各种信息如同溪流般汇聚、碰撞，编织成一张无形却价值巨大的情报网。
“……最新一期《预言家日报》的内幕消息，那种能快速愈合黑魔法伤口的新型魔药配方，被诺特家族完全垄断了！开价高得吓人！”
“……我父亲在魔法交通司，听说部里跟德国魔法部那边的飞路网安全协议谈判彻底崩了，傲罗办公室都在加强边境巡逻……”
“……那位‘盖勒特·格林德沃’差不多把整个德国和东欧都攥在手心了，势力大得吓人！他居然还有心思把手往英国这边伸？”
“……德姆斯特朗这次带来的学生，好几个都带着黑魔法的味儿……”
汤姆姿态优雅地靠在舒适的椅背上，一只手随意地搭在深色的餐桌上。深色的木纹衬得他的手骨节分明，苍白而有力，像一件精雕细琢的艺术品。尽管福灵剂带来的虚假暖流包裹着他，让他感觉轻飘飘的，但这丝毫没有影响他大脑那台精密仪器的冷酷运转。他像一只潜伏在蛛网中心的毒蛛，不动声色地评估着餐桌上每一个人的利用价值。
对面那个戴着眼镜、略显腼腆的拉文克劳女生？她的父亲在魔法生物管理控制司的关键部门。斜对角那个正高谈阔论的六年级斯莱特林男生？他的母亲是魔法部国际魔法合作司的副司长，消息灵通得很。旁边那个头发梳得一丝不苟、戴着珍珠头箍的赫奇帕奇女生？她的兄长正在柏林魔法大学留学，对格林德沃势力范围内的动向多少有些了解……
学校，尤其是这种汇聚了“精英后代”的聚会，简直是天然的情报金矿！他甚至不需要费心去挖掘，只要稍微流露出一点“感兴趣”的样子，这些热情洋溢又急于表现的年轻人，就会像被打开了话匣子的八音盒，争先恐后地将他们所知道的一切，连同他们家族的秘密，一股脑儿地倾倒出来。
汤姆维持着表面的漫不经心，嘴角噙着一丝若有若无的玩味笑意，仿佛只是在享受美食和闲谈。但他的灵魂深处，早已冰冷地眯起了眼睛，用一种近乎上帝俯瞰蝼蚁般的、混合着轻蔑与贪婪的目光，审视着周围这群借着青春和家世肆意挥霍、却浑然不觉自己正被榨取价值的“猎物”。毒蛇披着优雅的皮囊，将伪装成光明的黑暗化作爪牙，无声无息地扩张着自己的领地，贪婪地汲取着每一滴有用的信息，如同沙漠中的植物榨干脚下每一寸土壤的水分。
“汤姆，”斯拉格霍恩教授那圆润洪亮的声音突然响起，带着毫不掩饰的赞赏。他正从面前精致的小碟子里拈起一块金黄色的菠萝，满足地送入口中，眼睛笑得眯成了一条缝，“你在想什么呢？心不在焉的。不过，说真的，你送的这批菠萝味道棒极了！比我上个月订到的还要香甜！”
汤姆心中划过一丝冰冷的讽意。香甜？当然香甜。这可是他特意挑选的、未来将用在老里德尔一家“意外死亡”上的同产地水果。看着斯拉格霍恩满足咀嚼的样子，一种掌控生死的扭曲快感在福灵剂的暖流下悄然滋生。他微微坐直身体，脸上浮现出恰到好处的、带着点被师长关注到的谦逊笑容，借着福灵剂带来的“好运”光环，以及此刻融洽的氛围，终于抛出了他今晚真正想要的诱饵：
“谢谢教授。我只是……”他顿了顿，声音放得更低，带着一种少年人探索高深学问时特有的、混合着好奇与敬畏的语气，“……偶然在一本非常古老的文献里，看到了一些……关于灵魂的禁忌描述。里面提到了一个词……” 他的目光坦然地迎向斯拉格霍恩，那双被福灵剂金光映照得格外深邃的黑眸里，却藏着足以冻结灵魂的寒意，“……‘魂器’（horcrux）。您……能为我稍微解释一下吗？我对此……非常好奇。”