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九月一号。霍格沃茨城堡的石头似乎都在这一天焕发出不一样的生机，古老的墙壁嗡嗡低语，仿佛在消化着又一批涌进来的新鲜血液。每年的这个时候，空气里都飘着一种特别的躁动，混合着新羊皮纸、蟾蜍和兴奋的汗味。
对汤姆·里德尔来说，今年的九月一号，意义远不止于此。五年级，斯莱特林的级长。这枚小小的、闪着银绿光芒的徽章别在他熨帖的校袍上，沉甸甸的，像一块烧红的烙铁，烫得他心头发痒。这滋味……真不赖。他独自坐在斯莱特林长桌靠前的位置，周围的热闹喧嚣像是隔着一层无形的屏障。他微微垂着眼，浓密的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住了那双黑眼睛里翻涌的东西——像深潭底下搅动的淤泥，混杂着冰冷的得意和一种近乎嗜血的快感。权利，哪怕只是这么一点点，尝到了，就再也忘不掉。他修长的手指无意识地、一遍遍摩挲着徽章光滑冰冷的表面，像是在确认这突然降临的、实实在在的掌控感。级长……这只是第一步。他心里有个声音在低语，清晰又冰冷：他们会仰望我，服从我。这里，斯莱特林，终将是我的基石。
“嘿，汤姆，恭喜啊，级长大人。”一个带着点玩世不恭腔调的声音在身边响起，伴随着椅子被拉开的声音。不用回头，汤姆就知道是谁。那股子马尔福家特有的、混合了昂贵香水和傲慢的气息，隔着老远就能闻到。
汤姆抬起视线，转头时，脸上已经挂上了无可挑剔的、温和有礼的微笑，像戴上了一副最合脸的面具：“好久不见，阿布拉克萨斯。”
顶着一头打理得一丝不苟的铂金色短发的阿布拉克萨斯·马尔福促狭地朝他挤挤眼睛，嘴角勾起一抹心照不宣的弧度：“什么好久不见？我记得……”他故意拖长了调子，“我们昨天才在翻倒巷碰过面，不是吗？”那眼神里带着试探，也带着点分享秘密的亲昵。
汤姆的语气平淡得像在陈述今天天气不错，黑曜石般的眼睛平静地回视：“是吗？我昨天只去了对角巷。” 撒谎对他来说，就像呼吸一样自然流畅。
阿布拉克萨斯立刻做出恍然大悟的样子，夸张地一拍额头：“哦！对对对！瞧我这记性！肯定是我记错了！”两人对视着，无声地笑起来，笑容里藏着只有彼此才懂的、属于阴影角落里的默契。翻倒巷的碰面？那才是他们之间真实的交集，对角巷不过是阳光下给旁人看的幌子。汤姆眼底闪过一丝比平时更亮的微光，那是权力和秘密共同点燃的火焰。
新生们像一群受惊的小鸟，在级长和高年级的注视下，带着局促和好奇，被分到各个学院的长桌旁坐下。轮到斯莱特林的新生时，汤姆站起身，脸上挂着级长应有的、堪称典范的温和笑容，声音清晰悦耳：“欢迎来到斯莱特林。” 他的目光扫过那些或紧张或期待的小脸，心底却是一片漠然的冰原。欢迎？不过是新添的棋子罢了。他看着他们，就像看一堆有待评估价值的货物，衡量着他们背后的家族、潜质，以及未来能为他所用的可能性。斯莱特林从不养废物。
“注意一下！”主位上，胖墩墩、看起来一团和气的校长迪佩特教授站了起来，声音洪亮，瞬间压过了大厅里所有的嘈杂。整个礼堂立刻安静下来，几百双眼睛齐刷刷望向他。“在享用我们丰盛的晚餐之前，”迪佩特教授笑眯眯的，显然很享受这种万众瞩目的感觉，“我想我要宣布一条足以让整个霍格沃茨都沸腾起来的消息！”
四个学院长桌上的学生们都伸长了脖子，连呼吸都放轻了。汤姆依旧保持着得体的坐姿，面上没什么波澜，但内心那根名为“机会”的弦，却无声地绷紧了。能让校长如此郑重其事宣布的，绝不会是小事。
“我相信你们应该都知道，”迪佩特教授故意顿了顿，卖着关子，享受着台下焦急的期待，“什么是火焰杯和三强争霸赛！” 他说完这句，就停了下来，只是笑眯眯地看着台下。
汤姆的瞳孔几不可察地收缩了一下。火焰杯？三强争霸赛？这个古老而危险的赛事名字，像一颗投入心湖的石子，瞬间激起了层层涟漪。危险，但也意味着巨大的声望和……可能的机遇。他身边的阿布拉克萨斯已经失态地低呼出声：“梅林的袜子！火焰杯！” 声音里充满了震惊和兴奋。
整个礼堂瞬间炸开了锅！格兰芬多和赫奇帕奇的学生们直接惊叫出声，拉文克劳们虽然矜持些，也忍不住交头接耳，嗡嗡的议论声如同潮水般涌起。十七岁以下的巫师们更是集体发出不满的“切！”声，对年龄限制表示强烈鄙视。汤姆冷眼看着这一切，嘈杂的人声像隔着一层玻璃，他敏锐的思维已经开始高速运转：三强争霸赛在霍格沃茨举办……这意味着什么？德姆斯特朗……布斯巴顿……不同国家的魔法力量汇聚一堂……无数的目光聚焦于此……这是一个巨大的舞台！一个他绝不容错过的舞台！他需要了解更多规则，需要评估风险，更需要……确保自己能从中获得最大的利益。野心像藤蔓，在心底悄然滋长，缠绕住那颗名为“火焰杯”的诱人果实。
迪佩特教授抬了抬手，示意大家安静：“很荣幸，今年霍格沃茨取得了三强争霸赛的举办权！火焰杯将为我们选出一名真正的勇士！”他顿了顿，脸上是抑制不住的骄傲，“由于比赛项目的危险性，魔法部规定，禁止十七岁以下的巫师参赛。” 又是一片不满的嘘声。“现在，”迪佩特教授提高了音量，带着一种隆重的仪式感，“让我们以最热烈的掌声，欢迎另外两所伟大的魔法学校——布斯巴顿魔法学院和德姆斯特朗魔法学院的师生们！”
布斯巴顿的女生们如同轻盈的银色蝴蝶飞入礼堂，她们优雅的姿态和迷人的外貌立刻点燃了霍格沃茨男生们的热情。惊叹声、口哨声此起彼伏。
“梅林在上！快看她们那屁股扭的！”坐在汤姆对面的克拉布（或高尔，原文未明确，此处用大块头代指）咧开嘴，发出粗俗不堪的笑声，目光像黏腻的鼻涕虫一样，贪婪地黏在那些女孩身上，毫不掩饰其中的猥琐和下流。
汤姆抬眼，目光像冰冷的刀锋，瞬间将对面那张写满低级欲望的丑陋面孔刻入眼底。一股强烈的、混杂着生理性厌恶和阶级性轻蔑的情绪涌上心头。斯莱特林，高贵的斯莱特林！竟然也容纳着这种低劣的渣滓？他们粗鄙的言行、肮脏的念头，简直是对纯血统荣耀的玷污！就像一块精美的丝绸上爬满了令人作呕的蛆虫。他优雅地端起面前的高脚杯，浅浅抿了一口南瓜汁，冰冷的液体滑入喉咙，也压下了眼底那一闪而过的、几乎要凝成实质的杀意。这种垃圾……他无声地冷笑，总有一天，他要清理门户，让斯莱特林真正纯净起来，只留下配得上“高贵”二字的血脉和头脑。现在，还不是时候。他强迫自己移开视线，重新将目光投向门口，等待着德姆斯特朗的到来。那所以黑魔法防御（或者说黑魔法本身）闻名的学校，或许能带来更有价值的……信息。