靖康元年，八月三日。
天还未亮透，汴京皇城的朱雀门便已缓缓开启，一道鎏金般的晨光穿透薄雾，洒在朱红宫墙上，将“朱雀门”三个遒劲的大字映照得愈发庄严。
宫墙之内，御道两旁的古柏苍劲挺拔，枝叶间还凝着晨露，微风拂过，滴落的水珠砸在青石板上，溅起细碎的水花，在寂静的宫闱中漾开清越的回响。
五百八十名身着儒衫的学子，正沿着御道缓步前行，队伍绵延如长蛇，从朱雀门一直延伸至皇城深处的集英殿。
他们的脚步声轻而匀，却带着难以抑制的忐忑与亢奋，靴底碾过青石板上的纹路，发出沉闷的“沙沙”声，与远处钟鼓楼传来的晨钟交织在一起，构成一曲属于寒门学子的朝圣乐章。
集英殿外，白玉栏杆环绕，栏柱上雕刻的云纹细腻逼真，在晨光中泛着温润的光泽。
阶前的两座铜鹤香炉里，檀香袅袅升起，清冽的香气混合着宫苑中桂花的甜香，丝丝缕缕钻入鼻腔，让人不由得心神一凛。
学子们按籍贯分区列队，鱼贯而入，当脚踏进集英殿的那一刻，所有人都下意识地屏住了呼吸。
殿内远比想象中更为恢弘。
梁柱高耸入云，皆以金丝楠木打造，表面雕刻着龙腾四海的纹样，繁复而精美，每一根线条都透着皇家的威严。
殿顶的藻井彩绘斑斓，绘着日月星辰、山川河流，仿佛将整个天地都囊括其中。
两侧的廊柱下，悬挂着盏盏朱红宫灯，灯芯跳动，暖黄的光线洒在金砖铺就的地面上，反射出柔和却庄重的光晕。
大殿尽头，便是那把象征着天下至尊的龙椅，明黄色的锦缎上绣着九条盘旋的金龙，龙鳞用金线勾勒，在灯光下熠熠生辉，椅背上的金龙怒目圆睁，龙须飘逸，仿佛下一刻便要挣脱束缚，腾云驾雾而去。
“这……这便是集英殿？”队列中段，一个身材微胖、面容憨厚的学子忍不住低低惊叹出声，他叫王仲文，来自江南水乡，手里紧紧攥着衣角，指节因用力而泛白。
他的目光贪婪地扫过殿内的雕梁画栋，眼角眉梢都带着抑制不住的激动，声音里还夹杂着一丝难以置信，“我考了六次省试，次次名落孙山，原以为这辈子都踏不进这皇宫半步，没想到……没想到今日竟能站在这里。”
他的声音不大，却在空旷的大殿中清晰地传开，立刻引起了周围学子的共鸣。
“王兄所言极是。”
旁边一个身着半旧青衫的学子轻轻点头，他叫李云舒，眉目间带着几分书卷气，袖口磨得有些发白，却浆洗得干干净净，“我寒窗苦读十二载，三次参加省试，皆是铩羽而归。
家中早已掏空，若不是这次恩科，我怕是早已弃文从商，再也圆不了为官梦了。”
“说起来，陛下当真是圣明。”
后排一个鬓角已染霜华的学子感慨道，他叫李存优，看上去已近而立之年，比同龄学子苍老许多。
他抬手揉了揉眼角，粗糙的手指上还带着常年握笔留下的厚茧，声音里带着几分哽咽，“我考了八次，从弱冠之年考到如今，家里的田产卖了，妻子的嫁妆也当了，可那些考官眼里，只认得银子和门路，哪里看得见我们这些寒门学子的苦？”
李存优的话像是一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起千层浪。
殿内响起一片低低的附和声，学子们脸上的激动渐渐褪去，取而代之的是复杂的神色——有不甘，有委屈，有愤懑，还有一丝难以言说的苦涩。
“可不是嘛！我同乡的兄长，才学比我高出十倍，下笔成文，出口成章，就因为不肯给礼部侍郎的小舅子送礼，省试时卷子直接被扔了出来，连审阅的机会都没有。”
“我去年参加省试，策论写的是民生疾苦，自以为字字珠玑，结果放榜时连名字都没找到。
后来才知道，那些上榜的，不是官宦子弟，就是给主考官送了厚礼的富家子弟。”
“咱们这些寒门学子，空有满腹经纶，却抵不过人家手中的铜钱响。
这官场，早已不是论才学的地方了。”
“说起来，这次北方大捷，金国覆灭，朝廷缺官缺得厉害，可那些后备官员明明闲着，陛下却偏要开恩科选我们这些人，真是猜不透圣意。”
“管他呢！只要能进殿试，成为天子门生，就不用再看那些贪官污吏的脸色了！”
议论声此起彼伏，却都刻意压低了音量，带着几分小心翼翼。
毕竟，这里是皇宫大内，是天子驾前，容不得半分放肆。
沈砚之站在队列的中后段，静静地听着众人的议论，心绪翻涌如潮。
他身着一件洗得发白的蓝布儒衫，身形清瘦，眉宇间带着几分挥之不去的郁色，却难掩眼底的锋芒。
他的目光落在远处的龙椅上，眼神复杂得很——有敬畏，有期盼，还有一丝不易察觉的忐忑。
他想起了父亲沈博雅。
父亲本是官宦世家出身，先祖曾官至御史中丞，家风清正，世代以忠君爱国为训。
可到了父亲这一辈，族里那位二奶奶却因父亲不肯趋炎附她的娘家势力，处处加以打压。
二奶奶出身显赫，娘家是当朝吏部尚书，在族中说一不二。
她看父亲不顺眼，便罗织罪名，污蔑父亲贪污族产，将父亲从祖宅中赶了出去。
搬出祖宅后，苦难并未结束。
二奶奶依旧不肯罢休，暗中使绊子，让父亲四处碰壁，连个幕僚的差事都找不到。
父亲一生耿直，不愿同流合污，最终只能靠教书糊口，日子过得捉襟见肘。
沈砚之自幼聪慧，深受父亲熏陶，饱读诗书，才学远胜同龄人。
可他参加科举，却注定步履维艰。
第一次参加府试，沈砚之信心满满，却因二奶奶暗中吩咐考官打压，名落孙山。
父亲不甘心，带着他四处奔走，求告无门，只能看着那些才学远不如他的人轻易获得功名。
第二次府试，沈砚之加倍努力，文章写得愈发精妙，考官虽想打压，却实在找不出纰漏，只能让他勉强中了举人。
本以为苦尽甘来，可到了省试，二奶奶的势力再次发挥作用。
连续三次省试，沈砚之的卷子要么被直接压下，要么被批得一无是处，每次放榜，他都只能在榜单的末尾徒劳地寻找自己的名字，最终只剩下满心的绝望。