江南的五月，阳光已带了几分炽热，照在苏州林家村新建的状元牌坊上，好似给牌坊镀了层金光。建牌坊，向来是件极庄重的事，非有朝廷恩准不可。除了相对易得的进士牌坊，其他牌坊都需有重大功绩，得皇上亲下旨意方可建造。而如今这座状元牌坊，在二十几个匠人日夜赶工下，仅仅八日便告完工。匠人们每日在忙碌七、八个时辰，幸亏五月白昼渐长，才得以在如此短的时间内完成这一浩大工程。
牌坊落成当日，林氏宗族上下一片欢腾。林栋、林清、林涵三人特意请了假，同林淡一起早早来到牌坊前等候。只见林淡身着一袭崭新的锦袍，身姿挺拔，缓步走到牌坊前。他抬手轻轻一拉，红布如流云般滑落，露出“状元及第”四个苍劲有力的大字，在阳光下愈发夺目。林家族人众人齐声欢呼，掌声、喝彩声此起彼伏，久久回荡在村头。随后，林氏宗族打开祠堂大门，在袅袅香烟中，林淡以状元之身，神色肃穆地带头祭祖，告慰列祖列宗的在天之灵。
因担心黛玉，林淡归心似箭，在苏州府总共只停留了十二日，便匆匆带着祖母张老夫人踏上了回京的船只。这十二日里，他几乎闭门谢客，全身心沉浸在与家人团聚的温馨时光中。唯一破例相见的外人，便是他的好友周维。
果不其然，周维得知林淡归来，兴奋得如同孩童。他命人搬来整整一马车的礼物，车上装满了各式各样的好东西，吃的有苏州特色的蜜饯、糕点，香甜诱人；喝的是他娘亲手酿的桂花酒，酒香四溢；穿的有精致各色绸缎绫罗；玩的则是精巧的金马，每一样都价值不菲。大概是太久没见林淡，周维激动得满脸通红。林淡打量了一下周知府的神情，这一次他应该是阻拦失败了。
林淡自然也没让周维失望，早已为他准备了丰厚的回礼。周维向来独爱金器，林淡对此铭记于心。此前在京中陪母亲逛萃宝楼时，他一眼就相中了一对金镶玉的大象摆件。这对大象造型栩栩如生，金与玉相得益彰，精致程度令人赞叹，林淡当即付了银子买下。此刻，当他将这对金灿灿的大象摆在周维面前时，周维的眼睛瞬间亮了起来，整个人都兴奋得跳了起来：“林兄，谢谢了，这礼物我真的是太喜欢了！”他小心翼翼地捧起一只大象，爱不释手，翻来覆去地观赏着，脸上满是幸福的笑容。
待周维兴奋劲儿稍稍过去，林淡神秘一笑，说道：“还有个礼物你会更喜欢的。”周维一听，眼睛顿时又亮了起来，满脸好奇地问道：“是什么？”只见林淡不慌不忙地拿出一册、两册……八册厚厚的笔记。周维看着眼前堆起来半人高的册子，脸上露出惊讶又感动的神情，声音有些哽咽地问道：“这是？”
“这是整理给你的笔记，本来有十册，但我听说你过了府试，所以就把府试那两本拿出来了。剩下这些你若全吃透，保你能轻松考过举人。”林淡语气云淡风轻，仿佛做了一件微不足道的小事。然而，周维却深知这些笔记背后，是好友花费的无数心血和对自己满满的关怀。
周维张了张口，想要说些什么，却又一时语塞。他满心的感动化作眼眶里打转的泪水，最后只化作一句：“谢了，难为你还有时间操心我。”林淡笑着摆摆手：“从京回来的船上，本也没什么事情，索性就写了。
告别时，周维抱着这八本厚厚的册子，心情复杂地踏上了回家的路。一路上，他时而紧紧抱着册子，生怕有丝毫损坏；时而轻轻抚摸着册子，心中满是温暖与感激；时而又离册子远远的，假装自己是个盲人。他暗自叹气，自己交的朋友，哭着也要珍惜，哪怕这些笔记再厚再难，含泪也要全部看完，不能辜负林淡的一番心意。
――
蝉鸣撕开六月的帷幕时，林淡站在朱漆大门前，仰头望着匾额上新题的“林府”二字。指尖抚过门柱上雕刻的纹路，凉意从掌心蔓延开来，恍惚间才惊觉，自己竟真的成了这座深宅大院的主人。
兄长林泽早已将宅院收拾得妥帖。穿过垂花门，青石砖缝里嵌着新扫的落花，抄手游廊下挂着的鹦鹉忽然扑棱棱了下翅膀，林淡跟着兄长走到第三进时，眼前豁然开朗。正房檐角悬着风铃，风过时叮咚作响。屋内家具摆放得恰到好处，博古架上错落陈列着青铜鼎彝，案头青瓷瓶里插着刚折的西府海棠，连窗棂糊的都是湘妃竹纹的桑皮纸。
“这屋子是按你苏州家里的的样子布置的，看看喜欢吗？”林泽笑着说，“知道你爱看书，东边的暖阁特意给你做个书房。”林淡望着案上叠得整齐的文房四宝，桌上放着他师父送的那方鹅砚，就知林泽是真的用心布置的。“谢谢大哥，布置的太好了，我很喜欢。”
不仅是林淡的正房，祖母张老夫人的房间，林泽布置的同样妥帖。林泽阔气的将后罩房正中间的五间打通，也是一比一照着苏州的样子布置的。至于黛玉的住处，林泽是亲自带着小人来选的，林淡还未成亲，府中能选的住处很多。
黛玉最终选中后罩房张老夫人西边的位置，这里距离西花园最近。林泽同样阔气的将原本的三间房砸通做了黛玉的闺房。
这处宅院在林泽看房的时候，并不是地理位置最好的，也不是性价比最高的，但只有这套宅院带了一个小小的花园。据说这宅院的前主人也是江南一带的人，可惜他死后，子孙本事不济，在京城过不下去要回祖籍之地，才将这宅院卖了。
林淡对这个花园也很满意，虽然不大但好在有个小池塘，有池塘就能养锦鲤，他倒是没什么，主要是黛玉喜欢。黛玉从两岁起，就表现出对喂鱼极大的兴趣，无论是元和县还是苏州府中的锦鲤，都让她喂的胖胖的，游起来都有些费劲了。想来这池子中还不见圆润的锦鲤要不了多久，就会吃的肚子圆圆了。
虽已提前返京，林淡却全无销假的打算。不出意外的话，他还有几十年的牛马要当，不急于一时。今日和黛玉在花园紫藤架下乘凉赏荷，明日去戏楼喝茶听戏，一时过的好不快活。
直到一个闲适的午后，户部将他的官服送来。本朝官服分四个颜色正一品到从三品是绛紫；正四品到从五品是绯色；正六品到从七品是绿沈；正八品到从九品群青。
玄色漆盘上，绿沈官服如翡翠般，暗纹金线在烈日下泛着粼粼波光。林淡褪下长衫，指尖触到官服内衬细密的针脚，凉意顺着绸缎漫上脊背。铜镜里，绿沈官服衬得他肤色更甚，腰间玉带扣将身形勾勒得愈发挺拔，倒真似夏日新抽的青竹，既透着书卷气，又添了几分庙堂威严。
林淡看着铜镜中的自己，好一个活生生的牛马！