林淡扶着额头缓缓坐起，宿醉后的头痛如潮水般袭来，太阳穴突突直跳。他揉了揉发胀的脑袋，目光扫过案头精致的食盒——那是兄长特意吩咐厨房准备的醒酒膳食。掀开盒盖，热气裹挟着小米粥的清香扑面而来，酱牛肉切得薄如蝉翼，腌黄瓜脆嫩爽口，萝卜条色泽诱人，这样清淡的食物，竟意外地勾起了他的食欲。
他端起温润的瓷碗，轻抿一口小米粥，暖意顺着喉咙缓缓流淌，胃里的不适也渐渐消散。兄长果然是宿醉经验丰富，这份贴心的安排，让林淡心中涌起一股暖流。用过饭后，他稍作休息，便来到书房，提笔练习策问。殿试与会试放榜仅隔六日，每分每秒都弥足珍贵，容不得半点懈怠。
窗外的阳光愈发炽热，林淡却沉浸在策问的世界中，浑然不觉。他时而眉头紧锁，凝神思索；时而挥毫疾书，笔走龙蛇。
昨日师父的一番话犹在耳畔回响，朝野上下都有意促成大三元的佳话——这几年江南灾祸频发，大三元的出现，或许能为这动荡的局势带来一丝祥瑞之气。但林淡深知，这状元之名，绝不能徒有其表。千年之后，世人会如何评说这篇状元文章？若让人觉得名不副实，他又有何颜面立于朝堂？
正思索间，林伍捧着一份邸报恭敬地递了上来。这是师父特意让人送来的，上面详细刊登了本届三百一十九名贡生的生平事迹。林淡翻开邸报，目光掠过密密麻麻的文字，心中不禁涌起一阵惊讶。他原以为，只有前十名，至多前二十名的贡生，才有资格登上这邸报。但转念一想，这些贡生最差也是个七品官，确实值得一一介绍。
他的目光聚焦在前三名的介绍上：第二名任学海、第三名立琛，皆是国子监的学子。若不是他横空出世，这一、二名恐怕都要被国子监包揽了。第四名沈景明和他一样来自明德书院，曾经能与国子监分庭抗礼的岳麓书院，今年却表现平平，最好的学子也仅排在第七。
林淡细细研读任学海和立琛的生平，一个来自湖州府，一个出自兴化府，他不禁哑然失笑，自古江浙学风鼎盛，莆田更是状元辈出，这神奇的刻板印象，今日算是又得到了印证。
相较之下，二十二岁的立琛更让林淡感到一丝压力。任学海虽已三十一岁，学识阅历或许更为丰富，但立琛年轻有为，锋芒正盛，谁也说不准殿试时会有怎样的表现。
日子在紧张的准备中悄然流逝，殿试的日子如期而至。
天还未亮，林淡便起身穿戴整齐。家中为黛玉请来的两位教引嬷嬷，皆是出自御前，她们的悉心指导，让林淡对宫中礼仪早已烂熟于心。即便如此，他仍不敢有丝毫大意，又将礼仪细节在心中默默过了一遍，这才放心出门。
宫门外，三百一十九名贡士整齐列队，在太监的引领下，再次熟悉着殿试的规矩。林淡作为会元，站在队伍最前方，心中既紧张又期待。随着一声“宣”，贡士们鱼贯而入，穿过巍峨的宫门，踏入庄严肃穆的金銮殿。
皇上端坐在龙椅之上，目光威严而深邃。林淡与众考生行过大礼后，按名号依次落座。他的位置在第一排最中间，左右相邻的，想必就是国子监的任学海和立琛，而沈景明则坐在他左手边的位置。看来，这座位正是按照会试排名精心安排的。
殿试的试卷缓缓发放到每个人手中，林淡深吸一口气，展开卷轴。映入眼帘的策问题目，让他微微一怔——“灾荒连年，如何使常平仓之法不堕于虚文？”相较于会试题目，这道题更加务实，也更加贴近实际。林淡心中暗想，皇上出此题目，莫不是有意将实干家和清流区分开来？毕竟，这些贡士们此前一心读书科举，未曾涉足仕途，对于如此实际的问题，又能有多少真知灼见？
林淡握着笔，笔尖悬在纸面，迟迟未落。他既没有赈灾的经验，也未曾亲身经历过灾荒，这该从何下笔？一时间，他只觉思绪纷乱，毫无头绪。就在他一筹莫展之际，上一世的记忆突然涌上心头。他的好哥们大学毕业后，成为了一名大学生村官，在脱贫攻坚的战场上挥洒汗水。研究生假期时，他曾多次去村里探望好友，亲眼目睹了好友如何带领村民脱贫致富。那些治理贫困村的经验，此刻不正是他需要的吗？
打定主意，林淡不再犹豫，提笔开始打草稿。他将好友讲述的每一个细节都细细回想，一一记录下来，然后筛选出能用的部分，进行细化、增减。时间在笔尖悄然流逝，殿试不比会试，时间紧迫，容不得他反复推敲。打完草稿，简单罗列大纲后，他便直接在卷面上作答。
林淡全神贯注，笔下如有神助，文字行云流水般倾泻而出。等他终于写完，停下笔时，才惊觉距离交卷仅剩半炷香的时间。他抬起头，猛然发现一个身影站在面前，心中一惊——竟是皇上！他沉浸在答题中，竟全然不知皇上何时走下龙椅，又在他身边站了多久。
事实上，皇上半个时辰前就开始巡视考场，尤其对前十名的卷子格外关注。此次殿试题目是皇上亲自所出，林淡猜对了他的心思，皇上正是想通过这道题，筛选出真正能办实事的人才。在巡视过程中，皇上看了众多卷子，不是泛泛而谈，就是漏洞百出，唯有林淡和沈景明的文章让他眼前一亮。
相较之下，林淡的文章更是令他震惊，内容详实具体，仿佛照着做就能解决灾荒问题，就像一位经验丰富的赈灾钦差所写。皇上心中暗想，这林淡莫不是上天赐予的治国良才？不，一定是师兄林开升送给他的治世名臣！
贡士们交卷后，拖着疲惫且饥饿的身躯各自回家。林淡也不例外，他腹中饥饿，却无心进食，回到家中草草吃了几口，便沉沉睡去。这一场殿试，耗尽了他全部的精力。
而留在宫中批改试卷的大臣们，此刻也是眉头紧锁。
策问不同于诗赋、杂文，文采并非首要，关键在于能否提出切实可行的解决方案。这些贡士文采出众者众多，但面对如此具体的赈灾问题，大多不知如何作答。在众多试卷中，林淡的文章脱颖而出，作为会元，他的卷子第一个被审阅，大臣们一看便知这是一篇上佳之作。再看其他卷子，更觉林淡的文章无人能及，状元之位非他莫属。更何况，本朝尚未出过三元及第之人，这等祥瑞，怎能错过？
榜眼之位也毫无争议，沈景明的文章同样出色，当之无愧。但探花的人选，却引发了一番争论。会试第二名的任学海和第三名的立琛，文章各有千秋，难分高下。
“探花就定立琛吧，他长得更好些。”皇上的一句话，为这场争论画上了句号。在本朝，探花的含义早已不同于往昔。唐代时，探花只是进士庆典中的陪衬；北宋开宝年间，才特指殿试第三名；最初，因唐朝探花使的缘故，探花郎还注重相貌，如今，只有在第三名、第四名难分伯仲时，才会考虑相貌因素。
殿试次日，便是放榜之日。
天还未亮，林淡便再次来到宫中。这一次，他站在金銮殿外，与其他贡士一起，静静等待着命运的宣判。一刻钟后，礼部大人手持名单走出殿门，与此同时，另有礼部官员拿着另一份名单，前往宫门外张贴。
“此次新科进士，一甲前三名，状元林淡，榜眼沈景明，探花立琛。”
听到自己的名字，林淡只觉一阵眩晕，仿佛置身梦中。三元及第，这个曾经遥不可及的梦想，如今竟真的实现了！这一刻的喜悦，比当年拿到高考录取通知书时更甚。他按照礼仪跪倒在地，叩谢皇恩，心中满是对自己多年努力的欣慰。
礼部大人继续宣读二甲进士名单，任学海位列二甲头名，也就是传胪。虽说二甲头名看似风光，但在日后的官场生涯中，二甲的名次差异并不会带来太大影响，人们提及，也只会简单说一句“二甲进士”。而二甲最后一名与三甲头名之间，差距却如同天壤之别，三甲进士素有如夫人之称想要位极人臣，自是难上加难。
林淡站在人群中，望着天边灿烂的朝霞，心中暗暗发誓：今日荣耀，只是起点。