朱雀门外的猩红冰渣尚未被彻底冲刷干净。
空气中残留的焦糊味与铁锈般的血腥气也还未完全散去。
皇城上空那由“冰鉴焚稿”燃起的浓重黑烟,如同不祥的鸦群,沉沉地压在每个人的心头。
白色恐怖的阴云笼罩下,表面上的议论噤声了,童谣的传唱也遁入了更深的阴影。
可那被强行压制的恐慌与沸腾的怨恨,却在无声中发酵,如同被堵塞的火山口,积蓄着毁灭性的力量。
这股力量,最先反噬的,便是那项被祭视为“聚沙成塔、铸就不朽基业”的查克拉赋税。
尚书省官署内,灯火通明,彻夜不息。
巨大的沙盘上插满了密密麻麻、代表帝国各郡县的标识,此刻却如同溃烂的疮疤,被无数代表“滞纳”“逃亡”“抵抗”的猩红小旗覆盖。
成堆的卷宗在桌案上摇摇欲坠,每一份都如同沉重的铅块,压在尚书令田中圭吾的肩上。
田中圭吾,这位以“铁算盘”着称的务实派领袖,此刻全然没了朝堂上那份精干沉稳。
他身上的深青色貔貅吞金纹官袍皱巴巴地沾着墨迹,下摆甚至蹭上了不知哪里带来的泥灰。
方脸上布满了疲惫的油光,古铜色的皮肤透着一股灰败,浓眉紧锁,那双平日里精光四射的小眼睛此刻布满了蛛网般的血丝,死死盯着手中一份来自“鬼之国”的急报,手指因用力而指节发白。
“废物!一群废物!”
他猛地将急报拍在桌上,震得茶杯跳起,褐色的茶水泼洒出来,在卷宗上洇开一片污渍。
他烦躁地抓了抓本就有些凌乱的头发,声音嘶哑地对着肃立在下方的几名心腹属官咆哮:“三成!鬼之国登记在册的忍者跑了整整三成!剩下的要么谎报等级,要么装病充楞!地方郡守是干什么吃的!冰鉴司派驻的监察呢?都瞎了吗?!”
一名年长些的户部侍郎,脸色同样难看,躬身低声道:“令公息怒。非是郡守无能,冰鉴司…手段过于酷烈。前日汤隐村征税队遭伏击,冰鉴司直接屠了附近两个怀疑藏匿逃忍的村落…如今地方上风声鹤唳,忍者人人自危,如同惊弓之鸟,要么铤而走险,要么远遁深山老林…征收队…根本无从下手啊!”
“岂止无从下手!”另一名负责南方赋税的郎中苦着脸补充,“雨之国那边上报,征收的查克拉精粹在转运途中,遭遇身份不明的流浪忍者袭击,押运的冰鉴司小队…全军覆没!精粹容器被毁,查克拉散逸一空!这已经是本月第三起了!损失…难以估量!”
“还有容器!封印术式!”工部的官员几乎要哭出来,“令公!按陛下要求的标准,一个上忍级的查克拉精粹容器,光是核心的‘封元寒玉’成本就够一户平民十年嚼用!还要篆刻高阶冰遁封印…冰鉴司拨给的资源,连十分之一的需求都满足不了!下面的作坊已经快被逼疯了,工匠怨声载道…”
“够了!”
田中圭吾猛地打断,胸膛剧烈起伏,粗重的喘息在死寂的官署内异常清晰。
他看着沙盘上那一片刺目的猩红,看着桌案上堆积如山的坏消息,一股冰冷的绝望感从脚底板直冲头顶。
聚沙成塔?这分明是在流沙上建塔!
冰鉴司的屠刀和酷烈手段,非但没有震慑住局面,反而如同往滚油里泼水,激起了更猛烈的反抗和混乱!
再这样下去,别说一月期限,就是再给一年,这查克拉赋税也休想真正推行下去!
届时,陛下的怒火……
田中圭吾打了个寒颤,不敢再想下去。
他猛地站起身,因疲惫和焦虑而有些摇晃,声音带着一种孤注一掷的决绝:“备轿!本官…要面圣!”
帝国圣殿深处,御书房。
这里依旧弥漫着上等松墨的冷香,却混合着一种更深的、来自殿外柱魂的阴寒死寂。
惨淡的天光透过高窗,照亮了御案后那个如同阴影化身的身影。
祭端坐着,苍白的手指正捏着一支细长的朱笔,在一份关于北方雪灾的奏疏上缓慢地批注。
灰白色的轮回眼低垂着,看不出任何情绪。
御案一角,静静地摆放着一份来自冰鉴司的密报,上面清晰地记录着朱雀门“冰刑”之后,皇城内外的“舆论肃清成果”以及…几处新发现的、更加隐秘的童谣传播点。
沉重的脚步声由远及近,在御书房门外停下。
“陛下,尚书令田中圭吾求见。”内侍尖细的声音小心翼翼地响起。
祭手中的朱笔微微一顿,一滴浓稠的朱砂在奏疏边缘晕开,如同凝固的血珠。
他并未抬头,只是极其轻微地颔首。
门无声滑开。
田中圭吾几乎是踉跄着踏入御书房,他身上那件沾满灰尘泥渍的官袍、脸上无法掩饰的疲惫灰败,与这冰冷洁净、弥漫着松墨冷香的空间格格不入。
他扑通一声跪倒在冰冷的黑曜石地面上,额头重重触地,声音带着长途跋涉后的沙哑和深深的惶恐:
“臣…田中圭吾,叩见陛下!万岁!万万岁!”
御书房内一片死寂。
只有朱笔在纸面上划过的细微沙沙声。
田中圭吾伏在地上,冷汗瞬间浸透了他厚重的官袍内衬,冰冷的寒意顺着膝盖直往上钻。
他能感觉到御案后那道灰白目光如同实质的冰锥,正冷冷地钉在自己背上。
时间仿佛被拉长,每一息都如同一个世纪般难熬。
终于,那沙沙的书写声停了。
祭冰冷的声音响起,没有任何起伏:“查克拉赋税,进展如何?”
田中圭吾身体一颤,深吸一口气,仿佛用尽了全身力气才抬起头,但目光依旧不敢直视御座,只敢落在御案那冰冷的边缘。
他声音艰涩,每一个字都像是从喉咙里挤出来:
“陛下…臣…万死!赋税推行…举步维艰!臣…辜负圣恩!”
他不敢停顿,生怕一停下就再也鼓不起勇气,语速极快地将地方瞒报、忍者大规模逃亡、征收队遇袭、精粹转运损失、容器与封印术式资源匮乏等难题,如同倒豆子般一股脑地倾吐出来。
他刻意强调了地方上的混乱和反抗,隐晦地指出冰鉴司的酷烈手段是火上浇油的关键因素。
“陛下!非是臣推诿不力!”田中圭吾的声音带着泣血的恳切,额头再次重重磕在冰冷的地面上,发出沉闷的响声,“此税…立意高远,然…其执行之难,远超预估!忍者非死物矿石,乃活生生的人!藏于民,匿于野,心思难测!冰鉴司雷霆手段,震慑宵小固然有效,然…强征过甚,恐激起更大民变,反损…帝国元气根基啊!臣…恳请陛下明鉴!”
他伏在地上,身体因恐惧和激动而微微颤抖,宽大的官袍后背已被冷汗完全浸透,紧紧贴在皮肤上。
御书房内死寂得可怕,只有他粗重的喘息声和自己心脏疯狂擂动胸腔的咚咚声。
他不敢抬头,只能绝望地等待着帝王的裁决。
就在这时!
御书房那厚重的门,再次无声地滑开一道缝隙。
一个高瘦挺拔、如同冰雕般的身影,悄无声息地走了进来。
正是寒川凛。
他依旧穿着那身纤尘不染的银灰色冰鉴司劲装,玄色披风垂落,步履无声。
刀削斧凿的脸上没有任何表情,唯有那双近乎透明的冰蓝色眼眸,在踏入御书房的瞬间,便如同精准的猎鹰,扫过跪伏在地、狼狈不堪的田中圭吾,嘴角极其细微地向上扯动了一下,一个转瞬即逝、冰冷而残酷的弧度。
他走到御阶之下,并未跪拜,只是对着御座方向微微躬身,姿态带着冰鉴司特有的倨傲与高效:
“启禀陛下,冰鉴司督主寒川凛,有要事奏报。”
祭的目光从伏地的田中圭吾身上移开,灰白色的轮回眼落在寒川凛身上,没有任何示意。
寒川凛直起身,冰蓝色的眼眸如同两口寒潭,瞥了一眼地上的田中圭吾,声音清晰冰冷,如同冰魄刀出鞘:
“田中令公所奏,臣已知悉。地方刁民抗税,逃忍猖獗,实乃冰鉴司监察、威慑不力所致,臣…难辞其咎。”
他话语看似请罪,语气却毫无波澜,甚至带着一丝不易察觉的讥诮。
“然,”他话锋陡然一转,声音里注入一种斩钉截铁的冷酷与自信,“查克拉赋税,乃陛下钦定之国策,关乎帝国万世根基,不容丝毫懈怠与阻滞!田中令公所虑,无非地方混乱,执行艰难。”
寒川凛微微抬起下颌,冰蓝色的瞳孔中闪烁着如同寒冰折射般的锐利光芒,声音陡然拔高,带着不容置疑的决断:
“臣请旨!由冰鉴司抽调精锐,组建‘督税别动队’,直接介入地方查克拉赋税征收、押运、储存全流程!”
他向前半步,气势逼人:
“凡有抗税不缴者,杀!”
“凡有隐匿逃忍者,杀!”
“凡有袭击征收队者,杀无赦!夷三族!”
“凡地方官吏阳奉阴违、推诿懈怠者,就地革职查办,以同谋论处!”
一连串冰冷刺骨的“杀”字,如同冰雹般砸在御书房冰冷的地面上,也狠狠砸在田中圭吾的心头!
他猛地抬起头,脸上血色尽褪,眼中充满了难以置信的惊骇与愤怒!
寒川凛这是要干什么?!
这是要彻底抛开朝廷法度,抛开三省六部,将整个帝国的赋税大权,完全纳入冰鉴司那血腥恐怖的统治之下!
这哪里是征税?这是要借机将冰鉴司的触角,如同剧毒的冰蔓,彻底扎根到帝国每一寸血肉之中!
“陛下!不可!”田中圭吾几乎是嘶吼出声,不顾一切地膝行半步,声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲变调,“冰鉴司掌刑狱缉捕,监察百官已是权柄过重!若再直接插手地方赋税征收…此乃…此乃僭越祖制!必致地方离心,纲纪崩坏!寒督主此举,名为征税,实为揽权!陛下明鉴啊!”
寒川凛居高临下地俯视着失态的田中圭吾,冰蓝色的眼眸中充满了毫不掩饰的轻蔑与嘲弄,仿佛在看一只垂死挣扎的蝼蚁。
他并未反驳,只是对着御座,再次微微躬身,声音冰冷如初:
“非常之时,当行非常之法。冰鉴司之刃,唯陛下之命是从。为固国本,涤荡妖氛,臣…万死不辞!”
御书房内,死寂再次降临。
跪伏在地、官袍凌乱、额头青紫、眼中燃烧着愤怒与绝望火焰的田中圭吾。
傲然挺立、银灰劲装纤尘不染、冰蓝眼眸闪烁着冷酷与野心的寒川凛。
以及,高踞于御座之上,被阴影笼罩,灰白色的轮回眼如同两口深不可测的寒潭,缓缓扫视着下方这代表着帝国官僚体系与特务机构激烈碰撞的两人。
祭苍白的手指,无意识地摩挲着御案上那份染着朱砂晕痕的雪灾奏疏。
冰鉴司的刀锋…确实够快,够狠。
田中圭吾的无能…也显而易见。
权力…如同查克拉,唯有牢牢掌控在最强的手中,才能发挥最大的效力。
他需要这把更快、更狠的刀,去斩开地方上那些如同荆棘般的阻滞,去收割那些“散逸”的查克拉,填充他森白的圣殿根基。
至于官僚体系的体面?祖制?离心?
在绝对的力量和永恒的目标面前,这些…不过是随时可以碾碎的尘埃。
他灰白的目光,最终定格在寒川凛那双冰蓝色的、充满狂热与忠诚的眼眸上。
一个冰冷的字眼,清晰地吐出,如同冰珠坠落在玉盘上,敲定了帝国的走向,也敲碎了田中圭吾心中最后一丝侥幸:
“准。”