米勒眉头微皱。
在这里，他的鼻腔中除了进入影沼荒原时便已弥漫的焦糊气味之外，还多了一种难以言喻的气息。
那是一种残留于空气中的焦灼余温，仿佛大地本身尚未彻底冷却。
它不属于普通的火灾，而更像是某种魔法仪式结束后留下的残响。
那种气息像是渗透进了泥土、岩石与枯枝之中，哪怕多年过去，依旧未曾散去。
“火主离开之后，柯金斯升任新的火主。”伊凡继续道，语气中没有愤怒，只有冷静的叙述，“最初的他确实有些成效，带领我们找到了兽人诞生的地方——便是这片影沼荒原。”
“在这里，兽人会从影沼之中随机诞出。”他的目光扫过四周，像是在回忆那段日子的恐惧，“它们不像其他怪物那样有固定的巢穴，也不会成群结队地出现……它们是从黑暗中爬出来的，是影子孕育出的噩梦。”
米勒静静地听着，一言不发。
“于是柯金斯便下令，使用那原初净火，焚尽整片影沼荒原。”伊凡缓缓说道，“他说，只有彻底净化这片土地，才能切断兽人的源头。”
他顿了顿，抬手指向眼前这具残骸：“便是那个事件遗留下来的。”
话语落下，一阵夜风掠过荒野，吹动焦黑的树枝，发出沙沙的响声。
那声音轻柔得近乎诡异，在死寂之中，竟像是一阵低语，仿佛有什么东西仍在树干深处呼吸、挣扎、呢喃。
伊凡挥了挥手，几名红兜帽立刻行动起来。
他们从铅匣中取出银斧，斧刃上同样燃烧着火焰。
当第一斧砍下时——
“嗷！”
一声凄厉的嚎叫猛然炸裂开来！
米勒猛地后退半步。
他亲眼看到那些飞溅的木屑在半空中就化作了灰烬，而那些灰烬落地后，并未如常理般静止不动，反而像是被什么力量牵引着，一粒粒地向着树根方向缓慢爬行，仿佛试图重新归位，恢复原本的模样。
“它……还有意识？”米勒皱眉问道。
伊凡没有回答，只是紧盯着那棵扭曲的杜松树，眼神冰冷如铁。
他抬起手，示意手下继续。
第二斧落下，又是一声痛苦的嘶吼。
整棵树像是活物般抽搐，裂缝中渗出黑色液体，滴落时竟冒出青烟，腐蚀地面。
眼看着那些灰烬马上就要回归本体了，伊凡厉喝道：“拦住它！”
两名红兜帽立刻展开银网，将蠕动的灰烬罩住，防止它们扩散。
那些灰烬仍在挣扎，像是被剥夺了自由意志的残魂，在网下翻滚扭动，发出细碎的嘶鸣声。
第三个红兜帽取出一支水晶针剂，针管通体透明，内部装着一种乳白色液体，质地浓稠，像是牛奶中混入了某种金属粉末。
他小心翼翼地将针头插入树干裂缝深处，轻轻推动活塞。
随着液体注入，整棵杜松树剧烈痉挛起来。
它的枝干猛然抽搐，像一只濒死的巨兽在做最后的挣扎。
树皮从裂缝中大片剥落，露出下面鲜红的木质。
那种红色不是自然生长的颜色，而是如同被剥皮后裸露的肌肉组织般渗出血色树脂。
那不是普通的汁液，而是一种黏稠、泛着猩红光泽的液体，散发着令人作呕的腥甜气息。
米勒站在一旁，嗅到那股味道的一瞬间，胃部一阵翻涌。
他几乎能感受到那液体中蕴含的恶意，就像某种被囚禁的灵魂，正透过腐朽的树干向外界传递痛苦。
但红兜帽们似乎没有丝毫的不适，他们好像早就习惯了这种气味，仍然在一丝不苟地进行着工作。
当最后一斧落下，整棵杜松树轰然倒塌，巨大的躯干砸进地面，激起漫天尘土与火星。
所有红兜帽同时后撤。
伊凡从怀中取出一个锡制小瓶，瓶身斑驳，边缘雕刻着复杂的净火纹路。
他拔开瓶盖，倒出一把细如粉尘的粉末。
那粉末刚一接触空气，便自燃成白金色火焰，宛如晨曦初现时的第一缕阳光，纯净却危险。
随后，在伊凡的引导下，这团白金火焰缓缓飘向倒塌的大树。
火焰接触树干的刹那，整棵杜松树立刻被白金色火海吞没。
“看清楚了。”伊凡拽着米勒退到安全距离。
在烈焰中，那些碳化枝桠竟像活蛇般扭动，试图逃离火场。
它们在空中扭曲盘旋，发出噼啪爆裂的声响，像是被剥离了灵魂的残肢。
树根从土中翻卷而出，像是一群挣扎的触手，末端还连着几十具兽人骸骨。
那些骨架有的尚存皮肉，已经碳化的皮肤紧紧贴附在骨骼上；
有的则完全脱水，只剩下一具森白的轮廓，眼窝深陷，嘴巴张开，仿佛临死前还在发出无声的尖叫。
不止有兽人的骸骨——
米勒还从中看到了几具明显是人类的遗骸。
他们的衣着早已腐烂，但从他们身上破损的装备可以认出，这些人曾经也是金鹅镇的猎人。
如今，他们的尸骨却被牢牢缠绕在树根之间，以扭曲的姿态嵌入土地，仿佛生前被强行植入，死后仍未获得解脱。
“那场大火，并没有解决这场危机。”伊凡的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都带着沉重的记忆，“反而让整个影沼荒原陷入了一场更大的灾难。”
“净火与影沼荒原那种不知从何处而来的恶意结合在了一起，”他继续道，“让火焰在一些地方永远不会消散。”
那些地方被称为“净火之狱”，是被烈焰永远笼罩的死地，即使雨水倾盆，也无法浇灭其中一丝火星；即使岁月流逝，也未能带走其中一缕热浪。
“像这样的怪物由此孕育而出，”他指着脚下焦黑的土地，“而且，不止这些……这只是其中最微不足道的部分。”
他的目光望向远方，像是穿透了夜色，回到了那个燃烧的年代。
那是柯金斯点燃第一把火的日子——
火焰从影沼边缘蔓延开来，吞噬一切生命，连空气都被烧得扭曲变形。
起初，所有人都以为这是净化的开始。
但很快，他们便意识到，这是一场灾难的开端。
“兽人暴动了。”伊凡低声说道，声音里透着一丝疲惫，“它们不再隐藏于阴影之中，而是成群结队地涌出影沼，攻击村庄、屠戮猎人，甚至袭击金鹅镇的外围防线。”
他顿了顿，嘴角浮现出一抹苦笑：“哦，那时候金鹅镇还不叫金鹅镇呢。”
那时它只是个小小的前哨站，驻守着数十名净火会的战斗人员，以及数百名后勤人员。
如今，那里已是净火会最重要的据点之一。
“我们失去了太多同伴……但最可怕的，还不是这些。”
米勒静静地听着，没有打断。
“死去的兽人们体内的日曜髓结合在一起，形成了一只庞大的黄金生物。”伊凡继续说道，语气中透着深深的忌惮，“它不是普通的怪物，而是整个荒原的恶意集合体。”
“我们花了整整三个月才找到它，又用了两个月才将其彻底消灭。”
“又用了两个月才将其彻底消灭。”这短短一句话，背后却藏着无数葬身荒野的灵魂。
伊凡继续道：“而现在，它的骨架还留在荒原中央，作为警示。”他抬起手，指向黑暗尽头的一处轮廓。
那里，仿佛有一座山丘横亘在天地之间，又像是一座倒塌的神殿，残垣断壁间透着不属于人间的威压。
再仔细看去——
那是一具巨兽的骨架。
庞大得令人窒息，肋骨如拱门般撑起半空，头颅早已不见，只剩下两个黑洞洞的眼窝，仿佛仍在注视着来者。
脊椎如同一条蜿蜒的山脉，从胸腔一直延伸至尾骨，断裂处露出内部镶嵌的日曜髓结晶，如今已黯淡无光。
那正是那只黄金怪物的遗骸。
它被钉死在大地上，就像某种仪式的一部分，被净火会用尽最后的力量封印在此。
风吹过骨架，发出呜咽般的回响，像是那些死去兽人的灵魂仍在低语。
米勒凝视着那个方向，心中升起一股寒意。
“柯金斯不是为了保护这片土地。”伊凡语气沉重，眼中浮现出一抹难以掩饰的悲愤，“他是在利用它，榨取它的一切资源，只为满足自己对力量的渴望。”
“他点燃烈火，不是为了净化，而是为了掩盖真相。”
“他制造敌人，是为了让自己成为唯一的守护者。”
“他不是火主，他是纵火犯。”
“我带你来这里，是因为你有资格知道真相。”伊凡看着他，目光如刀锋般锐利，“也是因为……你比他们更强。”
米勒仍然一言不发。
他的目光落在远处那片黑暗中的巨大轮廓上，眼神平静如水，却藏匿着风暴般的思绪。
经历上次那场事件之后，他变得更加谨慎了。
他不再轻易下判断，也不再轻易相信任何陌生人。
他曾以为自己只是一个旁观者，一个被卷入纷争的外来者，只要保持距离，就能避免被牵扯进更深的泥沼。
可现在，他已经站在了漩涡的边缘。
甚至，也许早已踏入其中。
过去的信任太容易被利用，而真相往往藏在沉默与未言之中。
或许伊凡说的都是实话——
柯金斯曾点燃烈火，制造敌人，掩盖真相；
这棵杜松树的确承载着某种诅咒；
那只黄金怪物也确实是由日曜髓凝聚而成的荒原之恶。
但这些事实并不等于全部真相。
最真实的谎言，便是隐瞒着某些关键点的实话。
那些没有被说出的部分，才是真正的陷阱所在。
米勒不是傻子，他知道伊凡带他来这里，不只是为了讲述一段过去。
他是想让他站队，想让他看清柯金斯的“真实面貌”，并借此引导他做出选择。
可问题是——
如果伊凡所描绘的柯金斯是个骗子、阴谋家、纵火犯……
那么伊凡呢？
他又是谁？又想从自己这里得到什么？
米勒低头看了一眼自己的手掌，掌心还残留着大火炙烤过的余温。
他回想起昨天天夜里，在红兜帽们包围之下，伊凡对他说的那句话：
“你很强。”
那不是一句夸赞，而是一种审视。
一种试探。
一种衡量。
他没有回应，只是缓缓将手收回衣袖，像是把所有疑问都一并藏起。
风从荒原尽头吹来，带着灰烬与死亡的气息。