那道自藏书阁顶层冲天而起的金色光芒，虽如昙花一现，收敛得极快，却终究不是凡品。对于这座沉浸在永夜与血色中的魔宫而言，任何不属于黑暗的力量，都像是黑布上最刺眼的一滴金墨，想藏都藏不住。
魔宫很大，大到像一座没有边际的坟墓。魔宫也很小，小到任何一丝风吹草动，都能在最短的时间内，传遍每一个阴暗潮湿的角落。
那些蛰伏了千百年的老怪物们，或许对权力更迭、对杀伐征战早已麻木，可他们对“力量”本身，尤其是对一种全新的、未知的、可能打破现有格局的力量，永远保持着鬣狗般的饥渴与敏锐。
于是，流言开始发酵。
像地底渗出的毒瘴，无声无息，却又无孔不入。
——听说了吗？尊上从人界带回来的那个玩物……
——何止是玩物，据说是个能让尊上破例的绝色美人。
——美色算什么？我听说，那女人身上，藏着一件惊天动地的异宝！昨日藏书阁的异象，便是因此而起！
……
宁念对此一无所知。
她只觉得，身体里那股灰金色的暖流，在缓慢修复她受损经脉的同时，也让她对周遭的感知，变得前所未有的清晰。
她能感觉到，除了玄苍那道如山岳般沉重、无时无刻不存在的视线外，似乎还有更多、更隐晦、更不怀好意的目光，从四面八方投射而来，贪婪地，窥伺着，像无数条黏腻的毒蛇，试图钻进这藏书阁的每一丝缝隙。
这让她本就紧绷的神经，愈发不得安宁。
玄苍坐在不远处的榻上，指尖无意识地敲击着桌面，墨眸深沉，不知在想些什么。他正在思索，该如何开发宁念这具身体里蕴藏的秘密，那是一种足以颠覆三界的全新法则，是他漫长生命中出现的最有趣的变数。
就在这时，他的动作停住了。
一股气息，毫无征兆地出现在了藏书阁外。
那气息阴冷、黏腻，像是无数冤魂在腐烂的沼泽里挣扎了万年，带着令人作呕的尸臭与怨毒，连藏书阁门前看守的魔将，都未曾发出半点警示。
能以这种方式悄无声息地出现在这里的，整个魔宫，只有一个。
宁念也感觉到了，那股恶意是如此的纯粹，如此的赤裸，让她浑身的汗毛都倒竖了起来。
“吱呀——”
一声令人牙酸的轻响，藏书阁那扇由万年阴沉木制成的沉重大门，被一股无形的力量缓缓推开。
一个身影，与其说是走进来，不如说是“飘”了进来。
那是个干瘦得不似人形的老者，仿佛全身的血肉都已被抽干，只剩下一张枯黄的皮紧紧包裹着骨架。他穿着一身陈旧的黑袍，袍子的颜色早已被岁月侵蚀得发灰，上面用不知名的丝线，绣满了无数张扭曲痛苦的人脸，那些脸孔栩栩如生，仿佛下一刻就会从袍子上挣脱出来，发出凄厉的尖啸。
是他。
魔宫中地位仅次于魔尊，却连寻常魔君都避之唯恐不及的——炼魂长老。
一个痴迷于搜集天下奇魂异体，并将活物解剖、炼化视作无上艺术的，彻头彻尾的疯子。
炼魂长老的出现，让整个藏书阁的温度都仿佛骤降了数分。
他似乎根本没有将玄苍这位魔界至尊放在眼里，或者说，他眼里的狂热，已经让他忽视了周遭的一切。
他那双浑浊得如同死鱼般的眼珠，此刻却迸发着骇人的精光，像两把淬了剧毒的、烧得通红的手术刀，越过玄苍，死死地钉在了刚刚从床上坐起身的宁念身上。
他的喉结上下滚动，从干瘪的喉咙里，挤压出一种“嗬嗬”的、仿佛砂纸摩擦朽木般的声音。
“完美的……完美的容器……”
他贪婪地、深深地吸了一口空气中尚未完全消散的能量余韵，枯瘦的脸上，扯出一个令人毛骨悚然的表情，那或许是笑容，但看起来更像是某种食腐动物在发现猎物时，抑制不住的兴奋。
“凡人之躯，凡人之魂……脆弱得不堪一击，却能承载如此精纯的灵力，甚至……甚至能让那至刚至阳的灵力，与我族至阴至邪的魔气，在同一具肉身之中，达到如此微妙、如此和谐的共存……”
他一边喃喃自语，一边如同梦游般向前走了两步，那双眼睛，已经不再是单纯的“看”，而是在进行一种精神上的“解剖”。
他仿佛已经看透了宁念的皮肤、血肉、骨骼，看到了她经脉中流淌的那一缕灰金色的能量，看到了她胸口那块正在散发着微弱暖意的玉佩。
“不可思议……这简直是创世以来最大的奇迹！是神魔都未曾触及的领域！！”
宁念被他那种眼神看得通体冰凉，仿佛自己已经不再是一个活生生的人，而是一只被钉在实验台上，只等着被开膛破肚的蝴蝶标本。她胃里一阵翻江倒海，那股腐朽的尸臭味仿佛已经钻进了她的鼻腔，让她阵阵作呕。
她想尖叫，喉咙却像是被一只无形的手死死扼住，发不出半点声音。
她想逃，四肢却僵硬得如同灌了铅，动弹不得。
炼魂长老的目光，终于恋恋不舍地从“完美容器”的身上移开，转向了房间里唯一的另一个活物。
“尊上。”
他那嘶哑的声音，此刻带上了一种不容商量的、理所当然的口吻，仿佛他不是在请求，而是在通知。
“此女，对我族破解万年以来无法克服的体质桎梏，有着无法估量的巨大意义。”
他伸出枯枝般的手指，遥遥指向宁念，眼神中的贪婪几乎要化为实质。
“可否将她……‘借’与老夫，研究数日？”
他似乎觉得自己的用词非常温和，还特意补充了一句，扯着嘴角，露出焦黄的牙齿。
“我保证，研究完毕之后，一定会将她……完完整整地，还给你。”
至于那所谓的“完整”，究竟是指一具尚有体温的躯壳，还是一堆被分门别类标记好的器官组织，那就只有他自己知道了。
绝望，如同冰冷的海水，瞬间将宁念彻底淹没。
她完了。
玄苍是什么人？一个视人命如草芥，以折磨她为乐的恶魔。
这个炼魂长老，虽然看起来更恶心，更可怕，但他的目的，却是为了所谓的“魔族大业”。
用她一个微不足道的人类女子，去换取整个魔族的未来，这笔买卖，怎么看都划算得不能再划算。
玄苍没有任何理由会拒绝。
他甚至……可能会饶有兴致地，亲眼看着自己被这个老怪物一片片地拆解开来。
想到这里，宁念的眼前一阵发黑，连最后一点挣扎的力气都消失了。
她控制不住地向后缩去，哪怕身后就是冰冷的墙壁，也想离那个疯子一样的老头远一点，再远一点。
就在这时。
一片阴影，毫无预兆地，笼罩了下来。
眼前的一切光亮和那个恐怖的身影，瞬间被一道宽阔的、漆黑的屏障所取代。
是玄苍。
他动了。
没有惊天动地的气势，甚至没有任何多余的动作，他只是在那个老者贪婪的目光即将再次触及她的时候，极其自然地，向前迈了一步。
仅仅一步。
却像一道天堑鸿沟，一道无法逾越的山脉，恰到好处地，将她整个瘦小的身躯，完完全全地，密不透风地，挡在了他的身后。
那股黏腻、恶毒、仿佛要将她灵魂都剥离出来的视线，瞬间被隔绝得干干净净。
空气中那股令人作呕的尸臭，似乎也被他身上那股清冽如雪山之巅的冷香，冲淡了许多。
宁念的呼吸，猛地一窒。