太极殿外的白玉广场上，官员们散去的脚步声，比往日里沉了不止一分。那柄悬在房玄龄头顶，也悬在所有人心头的尚方宝剑，其无形的锋锐，似乎已割破了长安清晨的微风，带着一股肃杀的凉意。
“杀无赦……”
不知是谁，在人群中极轻地呢喃了一声，如同石子投入深潭，虽未激起惊涛，那涟漪却一圈圈荡入众人心底。
尤其是队列后方，几名身着崭新唐朝官服，眉宇间尚带着几分西州异域风情的官员，此刻面色各异。他们大多是新近归附的西州世家代表，家族在西州根深蒂固，世代为官，本以为归顺大唐，凭着家族底蕴与献土之功，多少能延续旧日荣光，至少也能为子弟谋个不俗的前程。
大唐的爵位体系，他们早已打听清楚。国公之尊，非卫青那等大帝境、霍去病那等准帝境七重的盖世妖孽不可得，便是原大唐的元老重臣，也仅有司徒沈默一人因其特殊功绩与忠诚得封。往下，大圣境方为侯爵，圣人王境才是伯爵。他们这些归附的西州势力，能得一二侯爵、伯爵已是皇恩浩荡，多数族中子弟，若无军功傍身，恐怕连踏入这朝堂的资格都难。
科举，这柄双刃剑，既给了寒门一线青云之路，也狠狠斩向了他们这些世家自以为是的根基。
“陛下这是……不给我们这些世家留半点余地啊。”一个下巴留着短髭，眼窝深陷的中年官员，声音压得几乎只有他身侧两人才能听见。他乃西州大族张氏的旁支，如今在大唐挂了个闲散的五品文职。
“慎言，张兄！”旁边一人，约莫四十出头，面皮白净，眼神却有些阴鸷，此人姓马，是西州马家的主事人之一，勉强混了个伯爵的尾巴，“尚方宝剑就悬在那儿，房玄龄可不是好相与的，更别提那个铁面狄仁杰。‘杀无赦’三个字，你没听见德公公是怎么念出来的？”
那张姓官员脖子缩了缩，额角渗出细汗：“马兄说的是。只是……我等家族子弟，自幼饱读诗书，难道真要与那些泥腿子出身的寒门，在考场上一争高下？这传出去，岂不……”
“岂不丢人？”马姓官员冷笑一声，“张兄，如今这大唐，早已不是我们西州的旧天地了。那位陛下的心思，深如渊海，手段更是雷霆万钧。你看看卫青、霍去病那些人，哪个不是凭军功杀出来的？再看王猛、房玄龄，那也是实打实的治世之才。我们若还抱着旧黄历不放，怕是连怎么死的都不知道。”
另一人，年纪稍长，神色更为凝重，他是西州颇有名望的宿老赵先生，此次入朝仅得了个三等轻车都尉的虚衔，叹了口气：“马伯爷所言不差。科举已是阳谋，堂堂正正摆了出来。我们若想在这长安立足，为家族寻一条出路，怕是只能顺势而为。让族中真正有才学的子弟，好生准备，去科场上拼一拼。若有侥幸，或许还能博个出身。”
“哼，拼？”最初开口的张姓官员仍有些不甘，“我儿自幼聪颖，若非……”
“若非什么？”马姓官员打断他，目光锐利，“若非生在张家，便能平步青云了？张兄，醒醒吧。陛下的意思很明白，大唐要的是能为国效力的栋梁，不是只知啃食祖荫的纨绔。这尚方宝剑，就是悬在我们这些‘旧石’头上的。谁敢当那块最大的绊脚石，房玄龄的剑，怕是就要饮血了。”
他望向皇宫深处，那里紫气氤氲，龙威浩荡：“原大唐的那些官员，哪个不是经历过血火洗礼，对陛下的旨意，何曾有过半句折扣？我们这些新附之人，若还看不清形势，动些不该有的心思……那便是自取灭亡。”
几人说话间，已走出宫门一段距离。前方，王猛与房玄龄、杜如晦并肩而行，长孙无忌与狄仁杰略后一步。
“玄龄，这尚方宝剑，重逾千钧啊。”杜如晦侧头，看着房玄龄抱在怀中，用黄绸包裹的剑匣，语气复杂。
房玄龄感受着怀中之物的分量，点了点头：“陛下信重，亦是重托。克明，这科举首科，绝不能出半点纰漏。”
王猛走在最前，闻言，脚步未停，只淡淡道：“水至清则无鱼，但新渠初开，必须用猛药去疴。有些鱼，不除不行。”他的声音不高，却清晰传入身后几人耳中，“陛下既已拔剑，便不会只让它作个摆设。”
狄仁杰目光如炬，接口道：“景略兄所言极是。若有魑魅魍魉欲借科举搅弄风云，本官的监察御史之职，也不是空设的。”他拍了拍腰间的佩剑，其意自明。
长安城中，因这科举的惊雷与尚方宝剑的寒芒，暗流已然开始涌动。有的人看到了希望，摩拳擦掌；有的人感到了危机，如坐针毡；更多的人，则是在观望，在揣测，这把悬在头顶的利剑，究竟会先斩向何方。
而这一切，都逃不过御书房内那双洞察秋毫的眼眸。李君亦很清楚，任何一场深刻的变革，都不可能一帆风顺。他已经布下了棋局，也亮出了刀锋，接下来，便是等待那些按捺不住的棋子，自己跳出来了。