刀光剑影渐远，巴彦的残部顺着黑狼城的方向溃逃，草原上只余下散乱的马蹄印和未化的积雪。阿依娜被托雅拉着缰绳，两匹马并辔走在队伍末尾，身后是收拾战场的亲兵和清点粮草的首领们，喧闹声被风一吹，便散在了辽阔的天地间。
“跟我来。”阿依娜忽然勒住马，偏头看向托雅，眼神里带着不容置疑的认真。托雅愣了愣，见阿依娜已经调转马头，朝着西侧一处隆起的土坡行去，连忙跟上。两人走了约莫一炷香的功夫，身后的人声彻底听不见了，只有风卷着雪沫子，在耳边呜呜地响。
土坡不算高，顶上却很平坦，能将落马坡的毡帐和远处的雪山尽收眼底。阿依娜翻身下马，将马缰往地上一抛，任由马儿低头啃食坡下稀疏的枯草。托雅也跟着跳下来，脚刚沾地，就被阿依娜一把拉住手腕，拽着坐到了背风的土坎边。
“姐姐……”托雅张了张嘴，话还没说出口，眼眶就先红了。刚才在战场上强撑的镇定瞬间崩塌，她看着阿依娜眼角的细纹和手上磨出的茧子，想起小时候两人挤在一张毡毯上睡觉，阿依娜总把暖和的那半边让给她——她们流着同宗的血，父汗都是也先大汗，本该一直相依为命，喉咙就像被什么堵住了，连声音都发颤，“你这些年，到底去了哪里？我派了那么多人找你，都说没见过你的踪迹……”
阿依娜没立刻回答，只是伸出手，轻轻抚摸着托雅冻得发红的脸颊。她的掌心带着常年握缰绳的粗糙，却异常温暖，像小时候无数次安慰受了委屈的自己那样。托雅的眼泪终于忍不住掉下来，砸在阿依娜的手背上，瞬间就凝成了小小的冰粒。
“傻丫头，哭什么。”阿依娜叹了口气，抽出腰间的帕子，笨拙地替她擦着眼泪，“我这不是好好的回来了吗？”
“可你为什么要跟着巴彦？为什么要装作不认识我？”托雅抓住她的手，急切地追问，“还有也平，他刚才说接到你的信号才动手的，你们早就联系上了对不对？为什么不早点告诉我？我以为……以为你们都不要我了。”
“不是不要你，是不敢告诉你。”阿依娜的声音沉了下来，目光望向远处的雪山，带着化不开的怅然，“当年父汗为了草原安稳，把我以和亲的名义嫁给大明的陈友。那时候我才十七岁，抱着‘为了部落’的念头就去了中原，原以为守着婚约就能换得两边太平——直到陈友战死在边关。”
托雅的呼吸顿了顿，她模糊记得十三岁那年，部落里传过“阿依娜姐姐成了寡妇”的消息，父汗那几天总是对着地图沉默，却从没人和她细说后续。
“他死了之后，我一个外邦女子在陈家连口热饭都吃不上，只能厚着脸皮求见孙皇后。”阿依娜的指尖攥紧了身下的冻土，指节泛白，“好在皇后仁慈，让我留在后宫做了个洒扫宫女，那几年我见够了宫廷里的阴私算计，也跟着老太监学了些看人的门道。可没等我熬出头，就发现怀了陈友的孩子，偏偏二十岁那年冬天，一场风波来，孩子没保住……”
说到最后几个字，她的声音轻轻发颤。托雅下意识地将她的手攥得更紧，眼里满是心疼——她能想象到，表姐在陌生的中原，失去孩子时有多孤单。
“父汗那时候在草原上得知消息，当场就摔了酒碗，点了三千骑兵就要冲去大明讨公道。”阿依娜笑了笑，眼里却泛着酸，“最后还是孙皇后派了使者带着厚礼来调停，又给了我不少抚恤，才劝住了父汗。也是那年冬天，琪亚娜和也平偷偷摸去了大明边境找我——琪亚娜是父汗的义女，总说要替他护着我。”
“二表姐也去了？”托雅惊讶地睁大眼睛。
“嗯，那时候她还没入宫，跟着也平混在商队里，裹着件破羊皮袄就敢闯雪窝子。”阿依娜点点头，语气里多了几分暖意，“边境的雪齐腰深，也平那孩子冻得只剩半条命，我总不能看着他死在雪地里。没办法，只能再求皇后，谎称他是我远房弟弟，才把人接进都城养伤。后来我怕留在宫里再被卷进是非，就借着‘为夫守孝’的由头，带着他们俩离开了都城……”
阿依娜顿了顿，喉结动了动，像是在回忆难挨的过往：“……我们在中原边境晃了五年，本想等风头过了就回草原，可我二十五岁那年，突然接到消息——肯特山的阿娅姨母遇害了。”
“阿娅姨母？”托雅倒吸一口凉气，阿娅是阿依娜的亲姨母，也是草原上出了名的智者，当年还教过她骑射。
“是她。”阿依娜的声音冷了下来，“消息说她是被‘大明细作’所杀，可我心里清楚，那是部落里的人借刀杀人——姨母总说要提防巴彦，早就被他视作眼中钉。我怕回去之后，会被巴彦扣上‘通敌’的帽子，连带着你和父汗都受牵连，只能带着也平继续躲，这一躲，就到了现在。”
“那琪亚娜二表姐呢？她没跟你们一起躲？”托雅又问。
“她留在大明了。”阿依娜的语气里多了几分复杂，“她性子比我活络，也更懂人情世故，后来凭着自己的本事，一步步攀到了贵妃的位置。前阵子我在巴彦身边卧底时，还听说她给朱祁钰生了个女儿，在后宫里过得安稳得很。对了，我能和也平重新联系上，还是他斗胆托商队递的消息，不然我至今都不知道他的下落。”
托雅点点头，心里的疑团终于解开，忽然想起什么，眼睛亮了亮：“对了姐姐，我还有个孪生妹妹，叫苏明漪，和我长得一模一样，是父汗当年在外征战时认下的。等以后瓦剌太平了，我带你去见她好不好？到时候我们姐妹三个，围着毡炉喝马奶酒，就像小时候那样。”
阿依娜愣了愣，随即笑起来，眼里的阴霾散了大半：“好啊，没想到我还有个没见过面的妹妹。到时候我一定给你们唱小时候父汗教的那首牧歌。”
可这份轻松没持续多久，托雅的肩膀就垮了下来，声音也低得像蚊子哼：“可我还能活到那时候吗？我总觉得自己罪该万死——父汗刚去世时，我没守住部落，让八部乱作一团；石城的事，我明明没下命令，却让牧民白送了性命；连巴彦在我眼皮子底下勾结大明，我都后知后觉……这些错，足够让我死四五遍了。”
阿依娜的心猛地一揪，她用力握住托雅的手，语气格外坚定：“不许说胡话！这些都不是你的错！父汗去世时你才18岁，一个小姑娘要扛着整个瓦剌的担子，没被压垮就已经很了不起了。石城的事是手下欺上瞒下，巴彦是处心积虑算计你，这些黑锅，轮不到你背！”
“可我还是觉得自己没用……”托雅的眼泪又涌了上来，“要是我能早点看出巴彦的野心，是不是就不会有这么多事了？”
“谁也不是生下来就会当汗王的。”阿依娜轻轻擦去她的眼泪，指尖带着温柔的力道，“我刚入宫时，连给皇后递茶都手抖，被老宫女骂了无数次才学会规矩。以后有我教你，教你怎么看首领们的心思，怎么管部落的兵马，你一定会越来越厉害的——就像父汗那样。”
托雅吸了吸鼻子，似乎被这话安慰到了，但很快又皱起眉，像是做了极大的决定：“姐姐，还有件事……能不能放过巴彦的队伍？别把他们赶尽杀绝。”
阿依娜的脸色瞬间沉了下来，不敢置信地看着她：“你说什么？为什么要放了他们？巴彦勾结大明想毁了父汗留下的草原，这种叛徒的手下，留着就是隐患！”
托雅急道：“可那些小兵是无辜的！我们不能像当年那样顾此失彼啊……”
阿依娜的指尖猛地收紧，眼眶也泛起红——她忽然想起那年在怀柔镇，她和琪亚娜、也平被刀疤脸追杀，琪亚娜突然喊肚子疼，一路撑到青虚山脚下的山洞才大出血，众人这才知道是宫外孕。她抱着琪亚娜疯了似的往道馆跑，满脑子都是救人，竟把留在肯特山养伤的阿娅姨母忘得一干二净，最后还是也平豁出命去和道士谈条件，才把姨母也救了回来。那份“差点失去亲人”的后怕，至今想起仍心有余悸。
她看着托雅急切的眼神，语气缓了几分，但眼神依旧清明：“我明白你怕再留遗憾，但现在不是只讲仁心的时候。巴彦的残部里，肯定有知道他藏身处和大明联络人的亲兵——我们先不动大部队，让苏和去挑几个看着老实的兵卒，以‘分救济粮’为由套话。等拿到情报、抓回巴彦，再按你说的，愿意留下的编入部落，想走的给足粮草放他们离开，这样既没赶尽杀绝，也没放过真正的罪魁祸首，如何？”
托雅愣了愣，刚才的冲动渐渐褪去，她低头想了想，用力点头：“好！是我太急了。我这就去找苏和，让她盯着那些亲兵的口风，务必问出巴彦的下落！”
“这才对。”阿依娜笑了笑，伸手替她拂去肩上的雪粒，“当汗王既要装着牧民，也要拎得清轻重。”
风渐渐停了，阳光穿透云层，洒在雪地上，反射出柔和的光。坡下的马儿抬起头，朝着毡帐的方向嘶鸣了一声，像是在催促她们回去。
阿依娜站起身，拍了拍身上的雪：“走吧，额尔登他们该等急了。我们得尽快把‘先查情报、再处置残部’的主意定下来，别让巴彦跑远了。”
托雅跟着站起来，拍了拍脸上的泪痕，眼神里没有了之前的怯懦和冲动，多了几分沉稳的坚定。她攥紧了阿依娜的手，两人一起走下土坡，翻身上马。
马蹄声踏过积雪，朝着毡帐的方向疾驰而去。远处的雪山在阳光下熠熠生辉，草原上的炊烟袅袅升起，托雅侧头看着身边的阿依娜，忽然觉得，所谓“长大”，或许就是既记得过往的教训，又能分清当下的轻重——就像现在这样，护着无辜的人，也绝不放过藏在暗处的敌人。