疑云初现
孙皇后将沉睡的琪亚娜轻轻放在锦榻上，掖好被角时，指尖突然顿住。
少女脖颈处狰狞的烙铁烙印在烛火下泛着诡异的焦黑，与记忆中阿依娜脖颈处的朱砂痣形成刺痛的对比——那个总爱将碎发别在耳后的瓦剌姑娘，肌肤光洁如玉，怎会有如此陈旧的疤痕？
“来人！”孙皇后猛地转身，声音惊碎殿内死寂。当值宫女慌忙跪伏在地，“去把当日收敛阿依娜尸体的宫人唤来，本宫要问话。还有，传郭将军即刻入宫！”
殿外夜色深沉，更鼓声遥遥传来。孙皇后踱步至案前，抓起徐有贞的账本反复摩挲。
密信中提到的“瓦剌内应”、琪亚娜受刑时坚称“不能连累娘娘”的话语，与阿依娜脖颈处莫名出现的疤痕在她脑海中交织成网。若徐有贞早知她的真实身份，又为何在对峙时将阿依娜称作“瓦剌妖女”？难道……
半个时辰后，两名宫人被带到殿前。为首的老太监颤巍巍叩首：“娘娘，那日……那日确实是按您吩咐，将阿依娜姑娘的遗体送往城西义庄。小人亲眼见她身着红衣，戴着瓦剌银饰……”
“看仔细了！”孙皇后突然扯开他的衣领，“你脖颈处的烫伤，可是搬运尸体时被烛火燎到的？”老太监面色骤变，扑通瘫倒在地：“娘娘饶命！那日……那日尸体脖颈处的烙印太过骇人，小人一时手抖……”
“说！那具尸体究竟是谁？”孙皇后的凤冠随着质问剧烈晃动。老太监额头磕出血痕，声音抖如筛糠：“是……是徐大人府中的一名哑女！小人也是被逼无奈，徐大人说若走漏风声，就把小人全家……”
话音未落，郭一平已提剑闯入。“娘娘，边境急报！哈图的三百骑兵突然回撤，但沿途留下焚烧村落的痕迹，似在故意拖延时间。”他瞥见地上瘫软的宫人，瞳孔骤缩，“这是……”
“阿依娜的尸体是假的。”孙皇后将账本重重拍在案上，墨迹未干的密信残页滑落，“徐有贞明知本宫身份，却仍称阿依娜为‘妖女’，分明是在混淆视听。琪亚娜受刑时拼死守护的秘密，恐怕不止是徐有贞的罪证，还有阿依娜尚在人间的事实！”
郭一平握剑的手青筋暴起：“难怪哈图得知‘死讯’后反而异常冷静，原来他们早有安排！可阿依娜姑娘若未死，为何不与琪亚娜会合？”
殿内空气骤然凝固。孙皇后盯着案头阿依娜留下的玉佩，突然抓起披风道：“备马！即刻前往城西义庄。徐有贞既然用哑女充作替身，定会在尸体上留下破绽。若能找到阿依娜的真实下落，或许能解开瓦剌内乱与朝中奸党的关联！”
暴雨再临，马蹄踏碎积水。孙皇后在车辇中反复思索琪亚娜的每句话——“姐姐把我推进排水道”“徐有贞说要让我看着他杀娘娘”。若阿依娜早知危险，为何还要孤身犯险？除非……她故意落入徐有贞之手，为的就是接近那个藏在暗处的“瓦剌内应”。
义庄大门虚掩，腐臭味混着血腥气扑面而来。郭一平举着火把率先踏入，火把照亮角落的停尸床时，所有人倒抽冷气——本该穿着阿依娜红衣的尸体，此刻竟身着瓦剌侍女服饰，手腕处还缠着半截断裂的银链，正是当日阿依娜与琪亚娜互赠的信物！
“娘娘快看！”一名侍卫掀开尸体衣领，后颈处赫然是与琪亚娜如出一辙的火焰烙印。孙皇后蹲下身，指尖抚过尸体耳后——那里本该有朱砂痣的位置，被刻意划开一道伤口，血迹早已干涸。
“徐有贞故意用烙刑毁掉面容，再给尸体换上阿依娜的衣物。”孙皇后起身时踉跄半步，郭一平连忙扶住，“他要让所有人相信阿依娜已死，更要让琪亚娜认定是自己害死了姐姐……好狠毒的一箭双雕之计！”
惊雷炸响，照亮义庄墙上的血字。“明日酉时，黑水潭见”七个大字歪斜潦草，显然是仓促间用血所写。郭一平脸色大变：“黑水潭位于两国边境，哈图的骑兵正在那一带徘徊！娘娘，这恐怕是陷阱！”
孙皇后握紧腰间龙凤金牌，目光穿透雨幕：“就算是龙潭虎穴，本宫也要去。阿依娜冒死留下线索，绝不能让她的苦心白费。传令下去，调集三百精锐，换上瓦剌服饰，随本宫连夜出发！”
车辇回程时，东方已泛起鱼肚白。孙皇后望着怀中仍在沉睡的琪亚娜，轻轻拭去她眼角的泪痕。那道烙铁烙印在晨光中狰狞可怖，却也如同燃烧的火焰，照亮了通往真相的路——阿依娜未死，瓦剌的阴谋远未结束，而这场关于信任与背叛的博弈，才刚刚拉开帷幕。