数日后，百草镇，万药堂。
账簿翻页的轻响在安静的内堂格外清晰。
洪玄指尖停在一行数字上，那上面的凝血草收购价，比宗门备案高出整整三成。
这还只是他翻开的第一页。
身着锦缎的胖管事，脸上堆着笑，眼珠却在悄悄转动，一个沉甸甸的锦囊被他不着痕迹地推到洪玄手边。
“仙长明鉴，这药材生意繁杂琐碎，偶尔有些疏漏，也是难免。”胖管事压低声音，带着几分暗示的意味，“况且，我们万药堂背后的靠山，可不是寻常人能惹得起的。”
洪玄的指尖在桌面上轻轻叩击，目光依旧胶着在账簿的数字上。
那个锦囊，像一块烧红的烙铁，静静躺在那里。
胖管事额角开始渗出细密的汗珠，脸上的笑容也有些挂不住了。
“您瞧，这账目嘛，其实也就是走个过场。仙长大笔一挥，印章一盖，咱们都省心，您说是不是这个理？”
他眼神闪烁，又补充道，“我们家少爷说，青云宗同道之间一向同气连枝，互相照拂，您说是吧？”
洪玄终于抬起眼，眸子平静得像一口深不见底的古潭。
“账目，关乎宗门信誉，马虎不得。”
他指着账簿上那一行数字。
“这批凝血草的收购价，高出备案三成，不知是何缘故？”
胖管事脸上的肥肉不自然地抽搐了一下。
“仙长有所不知，前些时日雨水过甚，凝血草大幅减产，品相上佳的更是难寻，这价格嘛，自然也就水涨船高了。”
这番解释，听上去有些牵强了。
但洪玄心中，早已有了自己的判断。
他合上账簿，声音听不出喜怒。
“这些账目，我需要些时日，仔细核对。另外，宗门此次派我前来，除了核账，亦有评估百草镇药材市场之责，我想到镇上各处走走看看。”
胖管事闻言，心中仿佛一块大石落了地，至少不是当场发难。
“应当的，应当的。仙长请自便，若有任何需要，尽管吩咐下来。”
洪玄走出万药堂，午后的阳光倾洒在他身上。
他微微眯了眯眼。
万药堂的强势与其中暗藏的猫腻，已然在他心中勾勒出大致轮廓。
接下来数日，洪玄换上了一身寻常的青色布衣，如同一名普通的采买学徒，在百草镇的大街小巷中穿梭。
那些规模稍小的药行，大多门庭冷落。
而药农们，则一个个愁眉苦脸，守着一堆堆被万药堂拒之门外，斥为“次品”的药材。
恶意压价，垄断渠道。
万药堂几乎扼住了百草镇所有药材的命脉。
洪玄在街头巷尾打探时，听到不少药农和凡人的怨言。
“唉，我家那批血参，本来品相极佳，万药堂的伙计却说是次品，只给了原价的三成。”
一个面黄肌瘦的中年药农对着同伴苦诉，“不卖给他们，又没别的去处，总不能烂在家里。”
“还有我家老三，昨天去万药堂交货，被那些伙计呼来喝去的，连口水都不给喝。”另一个药农愤愤不平，“那些狗腿子一个个鼻孔朝天，把咱们当牲口看待。”
“嘘，小声点！”有人连忙制止，“万药堂的耳目遍布全镇，被听到了，下次连这点钱都拿不到了。”
洪玄暗暗观察，发现万药堂的伙计们确实极为刻薄。对待前来交货的药农，不是恶语相向，就是故意刁难。
稍有不满，便威胁断绝收购，甚至出手殴打，让那些依赖万药堂维生的药农们敢怒不敢言。
一条偏僻的巷弄深处，一位头发花白的老药农，正对着几株干瘪发黄的龙舌兰唉声叹气。
“老丈，这龙舌兰，可是要出手？”
老药农抬起头，浑浊的眼中带着一丝戒备。
“小哥要买？这些可都是万药堂挑剩下的次品，药性流失了不少，不值钱的。”老药农苦笑道，“那些狗东西说我这批货色泽不佳，直接给踢了出来，连一个铜板都不给。”
“无妨，我自有偏方，正好用得上这些。”洪玄指了指那堆卖相不佳的药材，“这些，我全要了。”
老药农本就急于将这些废品脱手换几个铜板，当即报了一个极低的价格。
洪玄爽快地付了钱，将那袋“废弃药材”收入一个不起眼的布袋中。
回到客栈，他仔细关好门窗，这才取出万化鼎。
一株干瘪的龙舌兰被投入鼎中。
鼎身微微一震。
片刻之后，一缕比发丝还要纤细，却精纯无比的青绿色气流，竟从那枯萎的药材中被硬生生剥离出来。
洪玄双目骤然亮起。
“果然可以！”
这些在旁人眼中一文不值的“废弃药材”，经过万化鼎的炼化，依旧能够提炼出精纯的草木精华！
虽然提炼出的量远不如新鲜药材，但胜在成本低廉至极，且来源隐蔽。
这无异于为他打开了一条全新的修炼资源获取途径！
他将收购来的所有废料，一一投入万化鼎中。
各色驳杂的草木精华在鼎内汇聚，虽然种类繁多，却都蕴含着不弱的灵气。
洪玄小心翼翼地引出一丝融入体内。
一股精纯的能量迅速被身体吸收，其效果，竟远胜他平日里辛苦吐纳。
若是能打破万药堂的垄断……
不，甚至不需要打破。
只要能稳定地获取这些“废料”，他的修炼速度，必将再次得到飞跃！
但以他一人之力，想与万药堂这等庞然大物抗衡，无异于以卵击石。
必须寻找盟友。
一个同样对万药堂心怀不满，且尚存几分实力的小势力。
经过几日的暗中观察和打探，洪玄的目标，最终锁定在镇西一家名为“孙氏药铺”的老字号上。
孙家，曾是百草镇数一数二的药材大户，传承已有数代。
只是后来万药堂异军突起，凭借着不知从何而来的背景和狠辣无比的手段，不断打压排挤本地药商。
孙氏药铺的生意，才因此一落千丈，日渐式微。
如今的孙氏药铺，门面不大，甚至略显陈旧，与街对面万药堂那阔气的门脸形成了鲜明对比。
但洪玄注意到，孙氏药铺虽生意清淡，却始终屹立不倒，透着一股韧劲。
其当家孙掌柜，年约四旬，面容儒雅，一双眼睛却时不时透出几分精明与不易察觉的隐忍。
更重要的是，据他打探，这孙家似乎还供奉着一位炼气中期的客卿修士。
这点底气，或许就是他们能在万药堂的阴影下苟延残喘至今的原因。
洪玄整理了一下衣冠，将那枚代表青云宗外门弟子身份的玉牌，端端正正地挂在了腰间。
“是时候，去会一会这位孙掌柜了。”
“店家，在下青云宗弟子洪玄，有事前来求见孙掌柜。”
洪玄对着店内一位正在柜台后打盹的老伙计，平静开口。
老伙计闻言，一个激灵，睡意顿消，连忙起身：“仙长稍候，小的这就去通禀。”
不多时，一位身着深色棉布长衫的中年男子从内堂快步走出。
正是孙掌柜。
他目光在洪玄腰间的玉牌上一扫，脸上露出一丝恰到好处的恭敬。
“不知仙长大驾光临，有何指教？”
洪玄微微稽首：“孙掌柜客气了。冒昧打扰，实是有桩生意，想与掌柜商议。”
两人进入内堂，分宾主落座。
“仙长请讲。”
孙掌柜亲自为洪玄斟上一杯清茶。
洪玄抿了一口茶，放下茶杯，缓缓开口：“孙掌柜，你我皆是明白人，便开门见山了。这百草镇的药材生意，万药堂一家独大，其手段之霸道，想必掌柜这些年深有体会。”
孙掌柜端着茶杯的手，几不可察地微微一顿，面上神情却依旧平静。
“仙长何出此言？万药堂财雄势大，我们这些小本经营的铺子，自然是无法与之相比的。”
“是无法相比，还是不敢相比？”
洪玄语气平淡，却像一根针，轻轻刺向对方。
“仙长说笑了。”孙掌柜放下茶杯，眼神中闪过一抹不易察觉的警惕。
洪玄也不急于点破，话锋一转。