亚历山大社区在铁与汗的浇灌下，正经历着脱胎换骨般的蜕变。
加高的围墙如同沉默的巨人，俯瞰着墙外新挖掘出的、布满尖刺的狰狞壕沟。了望塔上，守卫的身影在晨曦中挺立，目光警惕地扫视着远方。
训练场上，摩根的低沉口令和武器碰撞声交织成一首末日的战歌。居民们脸上的安逸和茫然正在被一种混合着疲惫、紧张和一丝新生的坚毅所取代。
林峰站在最高的了望塔上，俯瞰着这座逐渐显露出獠牙的堡垒，眼神深邃。他知道，内部的改造只是开始，墙外的世界，才是真正的战场。
社区招募员亚伦和他的小队在清晨薄雾中离开了社区。他们的任务是前往西北方向，一个被标注为“可能有小型幸存者据点”的废弃工业区，搜寻可用的机械零件和燃油——这是尤金反复强调的、维持社区发电机和车辆运转的关键物资。
亚伦的心情带着一丝沉重。斯宾塞的惨死、雷吉的背叛、皮特的流放…社区的剧变让他这个“老居民”也有点感到无所适从。但他信任林峰和瑞克，相信他们带来的改变是必要的。他希望能为社区找到急需的物资，证明自己的价值。
工业区一片死寂，锈迹斑斑的厂房荒凉无比。亚伦小队小心翼翼地搜索着，找到了一些废弃的轴承、齿轮和几桶密封尚好的工业润滑油。收获不大，但聊胜于无。
就在他们准备返程，穿过一片被废弃车辆堵塞的公路时，异变陡生！“砰！砰！砰！”几声清脆的枪响毫无征兆地从侧前方的废弃加油站屋顶响起！
“有狙击手！隐蔽！”亚伦反应极快，猛地扑向一辆废弃卡车的残骸！子弹“铛铛铛”地打在他身后的车身上，溅起火星！
他的两名队员就没那么幸运了！一人被子弹击中肩膀，惨叫着倒地！另一人刚举起猎枪试图还击，就被第二波精准的点射打穿了胸膛！鲜血瞬间染红了他胸前的制服！
“操！”亚伦目眦欲裂！他迅速架起自己的AR-15步枪，对着加油站屋顶的模糊人影还击！子弹打在水泥墙上，只留下几个白点。
“哈哈哈！看看这些小老鼠！还敢反抗！”一个嚣张而残忍的声音从加油站方向传来。紧接着，公路两侧的废弃建筑和车辆残骸后，如同鬼魅般冒出十几个身影！
他们穿着统一的、用破烂帆布和皮革拼接的“制服”，脸上涂着油彩，眼神凶狠而戏谑！他们手中的武器五花八门，但都保养得不错——自动步枪、霰弹枪、甚至还有一把轻机枪！
“救世军办事！不想死的！放下武器！跪地投降！”一个脸上带着刀疤、似乎是头目的壮汉狞笑着喊道，手中的AK-47枪口指向亚伦藏身的卡车。
“救世军？”亚伦心中一惊！这个名字他从未听过！但对方展现出的组织性、火力和残忍，绝非狼族那样的乌合之众可比！
“亚伦！怎么办？！”那个受伤的队员捂着流血的肩膀，脸色惨白，声音颤抖。亚伦看着倒在血泊中的同伴，看着对方黑洞洞的枪口，心沉到了谷底。硬拼只有死路一条！
“别开枪！我们投降！”亚伦咬着牙，将手中的AR-15慢慢放到地上，高举双手站了起来。那个受伤的队员和仅存的年轻队员也颤抖着放下了武器。
“很好！聪明的选择！”西蒙大笑着，带着手下围了上来。他们粗暴地踢开地上的武器，将亚伦三人捆了起来。
“你们…你们是什么人？想干什么？”亚伦强作镇定地问道。
“我们？”西蒙用枪管拍了拍亚伦的脸，笑容狰狞，“我们是救世军！这片土地的主人！至于想干什么…”他环视着亚伦小队找到的那点可怜的物资，嗤笑一声，“这点破烂，还不够塞牙缝的！”
他猛地揪住亚伦的衣领，恶狠狠地说道：“听着，小子！回去告诉你们管事的！这片区域，包括你们那个…叫什么来着？哦，亚历山大安全区！现在归我们救世军罩着了！”
“罩着？”亚伦一愣。
“没错！”西蒙的笑容更加残忍，“保护费！懂吗？食物、药品、武器、弹药、燃油…还有女人！每个月按时按量交上来！否则…”他指了指地上同伴的尸体，又指了指远处被他们随意射杀的行尸，声音如同寒冰：“…他就是榜样！你们整个社区…就是下一个行尸游乐场！听清楚了吗？！”
亚伦浑身冰冷，一股寒意从脚底直冲头顶！他明白了！这不是掠夺者！这是一群有组织、有纪律、以恐怖统治和敲骨吸髓为生的…军阀！
“我们老大尼根的名号，给我记牢了！”西蒙最后狞笑着补充道，“下个月的今天，我们会派人来收第一笔‘贡品’！如果没准备好…或者敢耍花样…”他做了一个抹脖子的动作，然后一脚将亚伦踹倒在地：“滚吧！带着我们的‘问候’！”
亚伦和受伤的队员，以及那个吓傻了的年轻队员，如同丧家之犬般，被救世军赶出了工业区。他们甚至没有拿回自己的武器，只被允许带走同伴的尸体。
回程的路，漫长而绝望。亚伦背着重伤的队员，年轻队员拖着同伴的尸体。血滴在尘土飞扬的公路上，留下一条刺眼的痕迹。救世军的恐怖阴影，如同实质般笼罩在他们心头。
几乎在亚伦小队遭遇灭顶之灾的同时，另一支由达里尔、米琼恩和莫尔组成的精锐侦察小队，正沿着亚历山大东北方向，深入更远的区域进行侦查。他们的任务是摸清周边地形、行尸分布以及…寻找其他可能存在的幸存者势力。
达里尔驾驶着摩托车，利用地形和植被掩护，悄无声息地穿梭在荒野中。米琼恩的武士刀从未离手。莫尔则扛着他的砍刀，眼神凶狠地扫视着四周，仿佛随时准备砍点什么。
他们穿越了弗吉尼亚州北部，进入了德拉华州境内。这里的景象更加荒凉，废弃的城镇如同鬼域，行尸的数量也明显增多。在一处视野开阔的山脊上，达里尔举起望远镜，望向远方。突然，他的动作停住了。
“有情况。”达里尔的声音低沉。米琼恩和莫尔立刻隐蔽，顺着达里尔指的方向望去。只见在山谷下方，一片相对平坦的区域，矗立着一座规模不小的幸存者据点——山顶寨。
与亚历山大的现代化围墙不同，山顶寨的防御显得更加…粗犷和因地制宜。它的核心是一座坚固的、由巨大石块和原木构筑的殖民时期风格的大宅邸，四周则用粗大的原木、铁丝网和废弃车辆构筑了连绵的防御工事。
寨墙不算特别高，但看起来异常厚实，上面有守卫巡逻。寨子内部能看到开垦的农田、饲养的牲畜和忙碌的人影。规模似乎比亚历山大还要大一些。
“呵，还有个寨子。”莫尔咧了咧嘴。但达里尔的眉头却紧紧皱起。他的望远镜锁定了山顶寨那扇沉重的木制大门。
大门缓缓打开。一队人马从寨子里走了出来。领头的是一个骑着马、穿着破旧夹克、半边脸被严重烧伤、眼神阴鸷的男人——德怀特。他身后跟着十几个穿着统一黑色制服、手持武器、神情冷漠的救世军士兵！
更让达里尔等人瞳孔收缩的是，山顶寨的人正将一箱箱物资——成袋的谷物、宰杀好的牲畜、成桶的燃油、甚至还有几箱弹药——搬到救世军带来的几辆改装皮卡车上！
山顶寨的领导者，一个穿着粗布衣服、面容愁苦的中年男人，格雷戈里，正卑躬屈膝地对德怀特说着什么，脸上带着讨好的笑容。德怀特骑在马上，神情倨傲，如同在接收自己的战利品。他偶尔不耐烦地挥挥手，格雷戈里便吓得连连后退。
“妈的…这帮混蛋！”莫尔眼中闪过一丝凶光。
“他们在收‘贡品’。”米琼恩的声音冰冷，握紧了武士刀。
达里尔沉默地看着这一幕。山顶寨的规模不小，防御也算坚固，但此刻在救世军面前，却显得如此卑微和脆弱。那些被搬上车的物资，显然是山顶寨辛苦劳作的成果，却被无情地掠夺。
德怀特似乎察觉到了什么，阴鸷的目光扫向达里尔他们所在的山脊方向。达里尔立刻示意隐蔽。救世军接收完物资，德怀特对着格雷戈里说了几句，然后带着手下，大摇大摆地驾车离去。留下山顶寨的人站在门口，如同被霜打过的茄子，充满了屈辱和无奈。
“走。”达里尔低声道。他们没有贸然接触山顶寨，而是继续向东侦查。
几天后，他们沿着海岸线进入了马里兰州境内。在靠近首府安纳波利斯市的远郊，一片被茂密森林环绕的区域，他们发现了另一个截然不同的幸存者据点——神之国。
这里的防御风格与山顶寨的粗犷和亚历山大的现代都不同。
它的围墙是由巨大的、切割整齐的石块垒砌而成，高大而厚重，带着一种古老而庄严的气息。围墙上甚至能看到一些中世纪风格的防御塔楼。围墙入口处，矗立着两座巨大的、手持长矛和盾牌的骑士石像！
守卫穿着自制的、带有简单甲片的“盔甲”，手持长矛或砍刀，神情肃穆，站姿挺拔。最奇特的是，在围墙内，隐约能看到一片整齐的农田，甚至还有一个小小的、用篱笆围起来的动物园！整个社区给人一种…奇特的、带着宗教仪式感和中世纪城堡风格的印象。
“操…这地方…有点邪门。”莫尔看着那两座骑士石像，嘟囔了一句。
达里尔和米琼恩也感到惊讶。他们远远观察了很久，发现神之国的守卫纪律严明，巡逻一丝不苟。社区内部似乎秩序井然，甚至能听到隐约传来的…歌声？像是某种合唱。他们没有贸然靠近。神之国的神秘和独特的气质，让他们决定暂时观察，不轻易暴露。
当达里尔小队带着关于山顶寨被救世军压迫和神秘的神之国的消息返回亚历山大时，亚伦小队也带着同伴的尸体和救世军的恐怖“问候”回到了社区。
亚历山大社区的核心会议室里，气氛凝重得如同铅块。
亚伦脸色苍白，声音沙哑地汇报了遭遇救世军伏击的经过，详细描述了对方的火力、组织性、残忍手段，以及尼根要求收取“贡品”的威胁。地上，那具盖着白布的同伴尸体，无声地诉说着救世军的残暴。
达里尔则冷静地汇报了山顶寨的规模和防御，以及他们亲眼目睹的、救世军强行收取贡品的场景。米琼恩则补充了神之国的奇特见闻。
“救世军…尼根…”林峰的手指轻轻敲击着桌面，眼神冰冷如万载寒冰。这个名字的出现，证实了他心中最大的担忧。剧情中给予瑞克团队惨重打击比总督强大数倍的反派势力，如同预料般登场了！而且，比预想的更早，更直接！
“山顶寨…规模不小，但显然被救世军压榨得喘不过气。”瑞克沉声道，眉头紧锁，“神之国…很神秘，看起来实力不弱，但态度不明。”
“妈的！一群吸血鬼！”莫尔狠狠啐了一口，“敢来收老子的保护费？老子先收他们的命！”
“硬拼…胜算不大。”摩根抱着长棍，声音低沉，“他们组织严密，人数众多，而且…那个尼根，能让德怀特那样的人俯首听命，绝非善类。”
“我们需要盟友。”林峰的声音打破了沉默，带着不容置疑的决断，“单靠亚历山大，无法对抗救世军这样的庞然大物。”
他的目光扫过众人，最后落在达里尔和米琼恩身上：“山顶寨是救世军直接的受害者，他们对救世军的仇恨是天然的盟友基础。神之国…虽然神秘，但能在这乱世中建立如此规模的据点，必然有其独到之处。而且，他们似乎并未被救世军控制，这是一个机会。”
“达里尔，米琼恩。”林峰下令，“你们对路线最熟悉。由你们负责，组建一支精干的接触小队。目标：山顶寨和神之国。摸清他们的具体情况、领导者的态度、以及…对抗救世军的意愿。”
“记住，”林峰的眼神锐利如刀，“我们是去寻求合作，不是去征服。展现我们的实力和诚意，但更要摸清对方的底细。救世军的威胁迫在眉睫，我们没有时间浪费！”
“明白！”达里尔和米琼恩齐声应道。
会议结束。亚历山大社区的气氛变得更加肃杀。救世军的阴影如同巨大的乌云，笼罩在每个人心头。但林峰眼中，却燃烧着冰冷的火焰。他等的就是这一刻！
山顶寨和神之国，这两颗在救世军阴影下挣扎的星火，将成为他点燃燎原烈焰的关键！
结盟之路，荆棘密布，但这是对抗尼根、在这末日中杀出血路的唯一希望！