就在这混乱几乎失控的当口，一串由远及近的急骤马蹄声猛然冲破这片喧嚣。
声音沉闷如擂鼓，又快又疾，挟裹着一种不容置疑的威势！
尘土激扬而起。
郁澜愕然抬眼望去。
烟尘中，一队快骑如离弦之箭疾冲而至。
当先一人勒马止步，高大的黑马前蹄扬起又重重落下，带起一股强劲劲风，逼得车前围拢的乞丐们惊慌失措，下意识地向后踉跄退去一片。
那为首之人端坐于高头骏马之上，肩宽背挺，一身玄铁般的制式护卫铠甲在暗沉的天光下泛着冷硬刺骨的幽光。
他并未佩戴头盔，露出棱角分明的下颌和紧抿的薄唇。
唯有那双眼睛，深邃沉静，目光如鹰隼般锐利地扫视全场，掠过退散的乞丐，最终定格在掀起车帘的郁澜身上。
顾辞！
顾辞目光落在郁澜略显苍白却写满讶然的脸上，微微颔首致意：“属下顾辞，奉郁将军之命前来接引郁四小姐。”
话音落下，那双锐眼毫不避讳地在她脸上停留片刻，浓眉不易察觉地蹙紧一瞬。
郁澜还未来得及应声，刚才被马队气势稍稍震慑躲开的角落里，一个瘦小伶仃的小身影又鼓起勇气，如同惊惶的小兔子一般窜了出来，带着哭腔伸出黑乎乎的小手，径直扑向刚掀开的车窗，冲着郁澜哀哀求告：“小姐行好……给一口吃的吧……”
他那双眼睛深陷在颧骨上方，此刻盈满了泪光，映着一片绝望的灰色。
郁澜心底那点酸楚猛地抽搐。
她几乎不假思索地又一次伸手探入膝上摊开的包袱。
“小姐……”襄苎紧张的提醒只吐出一半。
就在郁澜指尖触及糕点的刹那，一股冰冷的气息骤然炸开。
近在咫尺的顾辞猛地俯身，并未出声，唯有一道冷厉如实质刀锋的目光朝那小乞丐精准地射了过去！
小乞丐浑身剧烈一抖，猛地向后一个趔趄，眼泪瞬间被巨大的恐惧憋了回去。
再不敢看任何人一眼，连滚带爬地缩回角落窝棚的阴影里，眨眼便消失不见。
周遭的空气随着顾辞这一眼，彻底冻结。
郁澜的手僵在包袱上方，指尖还残留着米糕柔软微暖的触感。
她惊愕地抬眼，正对上顾辞那双深不见底的寒眸。
顾辞的目光沉沉落在郁澜僵住的脸上，不避不让，没有丝毫退让或解释的意思。
随后，他干脆利落地直起身，对那惊魂甫定的车夫断然下令：“跟上！”
不容置疑的两个字砸落在肃杀的空气里，随即调转马头，当先引路而行。
郁澜的车队无言地碾过黄沙滚滚的官道。
车行半晌，四周除了马蹄车辙，再无他人声息。
冷风穿过荒原低矮的秃树，刮过裸露的砾石，发出呜呜的哭咽般呼啸。
顾辞控马的速度缓了下来，落后几步，几乎与郁澜的车窗平行。
他未曾看她，声音低沉清晰：“此地施舍，实乃饲虎。”
顾辞的声音顿了顿，像是给身后车厢里的贵女一点喘息接受的时间，才接下去道，“山匪常驱饥民迫于荒野险路之上，专候贵人车驾路过，逼其行善布施。如此循环，诱生者益众，聚群乞讨，易生哄抢践踏之祸。冲撞贵人车马，或惊驾伤损。死个把拦路的乞丐，在凉州，没人会看第二眼。更省了他们嚼裹。尸骸扔在野地边，不消半日便喂饱了秃鹫豺狼。”
郁澜僵在车中，耳畔只有顾辞低冷的嗓音循环往复。
她下意识猛吸了一口气，冰凉夹着沙粒的空气呛入喉咙，激得她剧烈咳嗽起来。
顾辞似乎听到车厢内传来的咳嗽，终于侧过头飞快瞥了一眼。
他极轻地蹙了下眉峰，随即重新正视前方无尽的荒路，声音更沉缓了几分，难得地带上一丝近乎回忆往事的浅淡沙哑：“你父亲郁将军初至凉州履任都指挥使时，心肠比小姐更软几分。”
这突如其来的提及父亲的往事，猛地攥住了郁澜所有的注意力。
郁澜下意识地屏住呼吸，像最警觉的鹿竖起耳朵捕捉密林中细微的声响。
顾辞并未回头，似乎只是在对着漠漠黄沙倾诉一段已被风化的往事：“当年他也曾施善，也遭遇过今日之困。然而不到半月，他所驻防之军需通道外，乞食者从十数人骤然聚至百余！人多则乱，众哄而上，争抢间竟挤翻了满载药材的车驾，药材遭哄抢殆尽，药材车队一负责押运的头目仓皇阻拦，被混乱人群裹挟践踏而重伤，抬回军营便咽了气……”
郁澜只觉一股寒气顺着脊椎飞快爬升，冻结了呼吸和四肢百骸。
这世道，这凉州，竟是如此！
凉州城的轮廓在烟尘弥漫的地平线彼端缓缓抬升而起。
风裹着刺骨的冷意，卷着沙砾，更猛烈地扑打着车窗布帘。
郁澜没有再掀开帘子。她安静地坐在车里，身体随着颠簸微微晃动。
车轮继续碾过坚硬的黄土地。
顾辞控着缰绳，高大的坐骑缓步走在郁澜的车窗旁。
郁澜的目光无意识地落在一片几乎被风沙掩埋的破败村落遗迹上，几堵断壁倔强地戳在荒野里，像几颗枯朽发黑的牙齿。
“很荒，也很乱。”顾辞的声音毫无预兆地响起，平静地打破了沉寂，“你父亲，从未停下过。”
郁澜倏地抬起头，手指下意识攥紧了膝头微凉的包袱布。
“山匪盘踞各处，勾结地方豪强，是凉州的毒瘤。郁将军，昼夜难安。”顾辞顿了顿，勒马停了一瞬，“他在赌上一切去换一个结果。剿匪，安民。哪怕慢如抽丝，难如登天。”
郁澜心头一震，喉咙微微发紧。
顾辞的目光扫过道路两旁枯死的蓬草和龟裂的土层，继续道：“但凉州根本的症结，不在于匪患难治。在于内斗。边关要津，商路咽喉，这地下的油水太大。各路势力在此盘根错节，都想插上一手。今日你摁下这个山头，明日便有别的蛇鼠冒出来填补。争权，夺利，倾轧不休。混乱，便是其中浑水摸鱼的温床。”
这番话像冰冷的铁水浇入郁澜心中，将她一路所见所感，那些沉甸甸的疑惑和忧虑，瞬间熔铸成型。
正当车厢内外的气氛被凉州现实的沉重所笼罩，前方视野突然收窄。
车夫猛地一勒缰绳，带得车厢剧烈一晃。
郁澜与襄苎猝不及防，撞在一起。
“吁——！大人！路不通了！”车夫的声音带着惊惶。
顾辞一夹马腹，如离弦之箭冲向前方。
郁澜稳住身体，掀开车帘一角望去。
前面是一处因连日小雨，土质疏松而塌陷的陡坡，乱石和倒伏的枯树横七竖八地滚落在本就不宽的官道上，堆得像座小山，堵得严严实实。
缺口处仅剩下边缘一道狭窄的“路”，覆盖着粘稠的黄泥浆，宽度只容得一匹马谨慎通行，马车无论如何是断然过不去的。
顾辞迅速绕了一圈，确认情况，眉头微锁。
几个亲兵已翻身下马，开始动手尝试拖拽那些粗大的树干。
树根深陷在湿泥中，人手搬动，极其缓慢，若等清开，天色怕是要擦黑了。
一阵风裹着凉意吹来，刮在脸上有些生疼。
顾辞勒马回转，径直来到郁澜的车窗前，没有丝毫犹豫，“刷啦”一下干脆利落地掀开车帘。
“郁姑娘，路况你看见了。马车过不去。”他锐利的目光直视着郁澜，语速平稳，“必须下马车。请上我的坐骑，我牵你过去。”
骑马？郁澜一怔。
目光不由地落到顾辞那匹通体乌黑的骏马身上。
那马傲然昂首，眼神桀骜，鬃毛在风中如泼墨狂舞。只一眼，便叫她心尖猛地一缩。
更让她担忧的是膝上的包袱。
“可是……我带的这些……”郁澜的声音带着细微的紧张，手指下意识护住软布包裹。
里面有她一路细心看护的点心，更重要的，是她为顾辞亲手赶制的两件贴身衣物。
路途遥遥，这算是她唯一能给父亲的故人、如今来接她的将领的一点心意。
顾辞顺着她的视线扫过那包袱，目光在接触郁澜略显局促的指尖时顿了一瞬，随即了然。
他下颌微扬，向旁边几个正待命的亲兵示意：“无妨。将郁姑娘的车驾和随身物品清点护送回城，交予府中管事。若有差池，唯你是问。”
“是！大人放心！”那个被点到的年轻亲兵立刻应诺。
心知物品安排妥当，郁澜暗自松了口气。
但看到顾辞带着一丝询问意味的眼神，她还是鼓起勇气补充了一句，声音轻细：“那包袱里有……有两件给你做的衣裳。粗陋之物，还请顾公子莫要嫌弃。”
她微微垂眸，脸颊有些发烫。
顾辞显然是没料到的。
一丝真实的错愕掠过他深潭般的眼底，快得让人难以捕捉。
随即，他那素来冷硬的嘴角极细微地向上牵动了一下，一个浅淡得几乎看不见的笑意瞬间浮起，随即又被习惯性地收敛。
“承情。多谢郁姑娘费心。”
几句言语间，情况紧急。
顾辞不再耽搁，翻身下马。他大步走到郁澜的车门前，伸出那只骨节分明的大手：“郁姑娘，请。”
郁澜将手交到那只滚烫宽厚的手掌中。
他的手指包裹住她的，带着不可抗拒的力量，稳稳承托。紧接着，他另一只手环过她的腰际——没有一丝一毫多余的触碰，只有纯粹的力量支撑。
郁澜身体瞬间凌空，几乎是毫无着力地腾起，下一秒，便稳稳落在了那匹骏马背上。
整个动作行云流水，快得她只来得及发出一声短促的惊呼。
身体骤然升高，视野猛然开阔，荒凉的大地以一种更具压迫感的姿态迎面而来。
身下的马匹对这陌生的气息和重量极为不满。猛地打个响鼻，几乎要将她掀下马背！
郁澜瞬间脸色煞白，心脏惊得要跳出喉咙。
前世那些尘封的记忆碎片被这可怕的失控感猛地撕开——那是更早的一次坠马。
温驯的坐骑突然疯狂暴起，骨头撞击地面的剧痛……仿佛就在昨日！
“顾公子！我……我步行过去……”她脱口而出，声音带着无法控制的颤抖。
“步行？”顾辞的声音带着一丝不容置疑的果断，“泥深过踝，寸步难行。”
他握紧了缰绳，另一只手探到腰后，“啪”地一声脆响。手中那支马鞭，如同毒蛇吐信般凌厉地一甩。
这响声如同炸雷落在那匹狂躁的烈马耳边。
桀骜的黑马全身肌肉猛地一僵，暴躁的甩头动作和踢踏的前蹄瞬间停滞下来。
顾辞这才抬眼，看向马背上惊魂未定的郁澜。
“有我在，绝不会让你摔下马。”
郁澜紧抓着马鞍的手指，终于泄去了一丝僵硬的力气。
顾辞不再多言，一手稳稳控住缰绳，一手牵马，迈开长腿，率先踏入泥泞小径。
几个早已清开小段障碍的亲兵站在一边，默默看着大人小心翼翼地牵引着马匹通过那最狭窄处。他们彼此交换着眼神，清晰地捕捉到了彼此眼中的震惊。
那个绰号“瘦猴”的年轻亲兵，眼睛瞪得像铜铃，嘴巴无声地张合，用口型向旁边一脸络腮胡的壮汉同伴比划：“老天……那是咱们顾头儿？我没眼花吧？”
络腮胡用力吞了口唾沫，粗糙的大手摸了摸下巴上的胡子茬，狠狠点头，同样压低了嗓子：“邪门！头儿啥时候对女人这么客气过？还骑马……他那‘踏雪’可是宝贝疙瘩，连将军想借来骑一圈都没给过脸！”
不远处，那位气质明显沉稳许多的中年人，也捋着几根稀疏的胡须，眯着眼睛细细琢磨。
目光幽幽一闪，侧头对身旁一个护卫低声吐出几个字，声音几不可闻：“看来那‘冲冠一怒为红颜，搏命杀贼挣功名’的传言，还有端王世子那头传出的‘妙计，倒也不全是空穴来风？”
年轻的亲兵听得直咧嘴：“乖乖！难怪上次有人给头儿塞城里醉仙楼的粉头，被他用马鞭直接抽飞了门牙！敢情心窝窝里早有人了！”
他随即又是一缩脖子，“可那位是京里侯府的千金！郁将军的宝贝疙瘩！头儿这心思……”
他没敢说下去，只咂了咂嘴，一副又震惊又觉得理所当然的表情。
他们的低语淹没在风里，马背上的郁澜浑然不觉。
她全部的注意力都放在维持平衡上。